Toate ființele vii sunt supuse atacului agenților cauzatori de boli. Chiar și bacteriile, atât de mici încât mai mult de un milion ar putea încăpea în vârful unui ac, au sisteme de apărare împotriva infecției cu viruși. Acest tip de protecție devine din ce în ce mai sofisticat pe măsură ce organismele devin mai complexe.
Animalele pluricelulare au celule sau țesuturi dedicate pentru a face față amenințării de infecție. Unele dintre aceste răspunsuri au loc imediat, astfel încât un agent infectant poate fi reținut rapid. Alte răspunsuri sunt mai lente, dar sunt mai bine adaptate la agentul infectant. În mod colectiv, aceste protecții sunt cunoscute sub numele de sistem imunitar. Sistemul imunitar uman este esențial pentru supraviețuirea noastră într-o lume plină de microbi potențial periculoși, iar afectarea gravă chiar și a unei singure ramuri a acestui sistem poate predispune la infecții grave, chiar amenințătoare de viață.
Imunitatea nespecifică (înnăscută)
Sistemul imunitar uman are două niveluri de imunitate: imunitatea specifică și cea nespecifică. Prin imunitatea nespecifică, numită și imunitate înnăscută, organismul uman se protejează împotriva materialului străin care este perceput ca fiind dăunător. Microbii atât de mici precum virușii și bacteriile pot fi atacați, la fel ca și organismele mai mari, cum ar fi viermii. În mod colectiv, aceste organisme se numesc agenți patogeni atunci când provoacă boli la gazdă.
Toate animalele au apărări imune înnăscute împotriva agenților patogeni comuni. Aceste prime linii de apărare includ bariere exterioare, cum ar fi pielea și membranele mucoase. Atunci când agenții patogeni trec de barierele exterioare, de exemplu printr-o tăietură în piele sau atunci când sunt inhalați în plămâni, ei pot provoca vătămări grave.
Câteva celule albe din sânge (fagocite) luptă împotriva agenților patogeni care reușesc să treacă de apărările exterioare. Un fagocit înconjoară un agent patogen, îl preia și îl neutralizează.
Imunitatea specifică
În timp ce fagocitele sănătoase sunt esențiale pentru o stare de sănătate bună, ele nu sunt capabile să facă față anumitor amenințări infecțioase. Imunitatea specifică este o completare a funcției fagocitelor și a altor elemente ale sistemului imunitar înnăscut.
În contrast cu imunitatea înnăscută, imunitatea specifică permite un răspuns țintit împotriva unui agent patogen specific. Numai vertebratele au răspunsuri imune specifice.
Două tipuri de celule albe din sânge numite limfocite sunt vitale pentru răspunsul imunitar specific. Limfocitele sunt produse în măduva osoasă și se maturizează într-unul din mai multe subtipuri. Cele două cele mai comune sunt celulele T și celulele B.
Un antigen este un material străin care declanșează un răspuns din partea celulelor T și B. Corpul uman are celule B și T specifice pentru milioane de antigene diferite. De obicei ne gândim la antigeni ca făcând parte din microbi, dar antigenii pot fi prezenți și în alte contexte. De exemplu, dacă o persoană a primit o transfuzie de sânge care nu se potrivește cu grupa sa de sânge, aceasta ar putea declanșa reacții din partea celulelor T și B.
Un mod util de a ne gândi la celulele T și la celulele B este următorul: Celulele B au o proprietate care este esențială. Ele pot să se maturizeze și să se diferențieze în celule plasmatice care produc o proteină numită anticorp. Această proteină este direcționată în mod specific către un anumit antigen. Cu toate acestea, celulele B singure nu sunt foarte bune la producerea de anticorpi și se bazează pe celulele T pentru a furniza un semnal că ar trebui să înceapă procesul de maturizare. Atunci când o celulă B corect informată recunoaște antigenul la care este codificată să răspundă, aceasta se divide și produce multe plasmocite. Plasmocitele secretă apoi un număr mare de anticorpi, care luptă împotriva antigenelor specifice care circulă în sânge.
Celele T sunt activate atunci când un anumit fagocit cunoscut sub numele de celulă prezentatoare de antigen (APC) prezintă antigenul pentru care celula T este specifică. Această celulă amestecată (de cele mai multe ori umană, dar care prezintă un antigen pentru celula T) este un declanșator pentru diferitele elemente ale răspunsului imunitar specific.
Un subtip de celulă T cunoscut sub numele de celulă T helper îndeplinește o serie de roluri. Celulele T helper eliberează substanțe chimice pentru a
- Ajuta la activarea celulelor B pentru a se diviza în plasmocite
- Chema fagocitele pentru a distruge microbii
- Activa celulele T ucigașe
După ce sunt activate, celulele T ucigașe recunosc celulele infectate ale organismului și le distrug.
Celele T reglatoare (numite și celule T supresoare) ajută la controlul răspunsului imunitar. Ele recunosc când o amenințare a fost stăpânită și apoi trimit semnale pentru a opri atacul.
Organe și țesuturi
Celele care alcătuiesc răspunsul imunitar specific circulă în sânge, dar se găsesc, de asemenea, într-o varietate de organe. În cadrul organului, țesuturile imune permit maturarea celulelor imune, captează agenții patogeni și oferă un loc în care celulele imune pot interacționa între ele și pot organiza un răspuns specific. Organele și țesuturile implicate în sistemul imunitar includ timusul, măduva osoasă, ganglionii limfatici, splina, apendicele, amigdalele și plasturii lui Peyer (în intestinul subțire).
Infecție și boală
Infecția apare atunci când un agent patogen invadează celulele organismului și se reproduce. Infecția va duce, de obicei, la un răspuns imunitar. Dacă răspunsul este rapid și eficient, infecția va fi eliminată sau stăpânită atât de repede încât boala nu va apărea.
Câteodată, infecția duce la boală. (Aici ne vom concentra asupra bolii infecțioase și o vom defini ca fiind o stare de infecție care este marcată de simptome sau dovezi de boală). Boala poate apărea atunci când imunitatea este scăzută sau afectată, când virulența agentului patogen (capacitatea acestuia de a afecta celulele gazdei) este mare și când numărul agenților patogeni din organism este mare.
În funcție de boala infecțioasă, simptomele pot varia foarte mult. Febra este un răspuns comun la infecție: o temperatură corporală mai ridicată poate intensifica răspunsul imunitar și poate oferi un mediu ostil pentru agenții patogeni. Inflamația, sau umflarea cauzată de o creștere a lichidului în zona infectată, este un semn că celulele albe din sânge sunt la atac și eliberează substanțe implicate în răspunsul imunitar.
Vaccinarea acționează pentru a stimula un răspuns imunitar specific care va crea celule B și T de memorie specifice unui anumit agent patogen. Aceste celule de memorie persistă în organism și pot duce la un răspuns rapid și eficient în cazul în care organismul întâlnește din nou agentul patogen.
Pentru mai multe informații despre vaccinare, consultați activitatea Cum funcționează vaccinurile.
.