„Este în lupta vieții ei și îmi doresc să primească cele mai bune îngrijiri posibile”, a declarat Josh Sklair din Culver City, liderul trupei lui James timp de 25 de ani. „Este un spirit rebel.”
Lupta de la tribunalul de familie a început anul trecut, când soțul lui James de 41 de ani, Artis Mills, a intentat o acțiune în justiție pentru ca trei dintre conturile financiare ale cântăreței – în valoare de puțin peste 1 milion de dolari – să fie declarate bunuri comune. Acest lucru i-ar da acces la bani și i-ar permite să plătească pentru îngrijirea medicală a cântăreței, a spus el.
„Încerc doar să am grijă de Etta James”, a declarat Mills vineri, după o audiere la tribunalul din Riverside cu privire la averea cântăreței.
Cererea este contestată de fiul lui James, Donto James din Moreno Valley. Cântăreața i-a acordat o împuternicire în 2008, pentru a fi folosită în cazul în care ar fi devenit incapabilă. Donto James, născut din alt tată, a declarat într-o declarație în instanță că nu se opune ca banii să fie cheltuiți pentru îngrijirea sănătății lui James, dar că dorește ca un administrator independent să se ocupe de finanțele ei „pentru a evita conflictele și discrepanțele familiale prezente și viitoare.”
În timpul audierii de vineri, avocatul lui Donto James, D.P. Sindicich din Los Angeles, a pus sub semnul întrebării de ce cântăreața și-ar fi păstrat conturile bancare personale și de afaceri numai pe numele ei în toți acești ani.
Mills, conform înregistrărilor din instanță, susține că James nu era „în deplinătatea facultăților mintale și de judecată” atunci când i-a acordat procura fiului său.
Dar unul dintre ceilalți fii ai cântăreței, Sametto James din Riverside, a declarat că mama sa era în deplinătatea facultăților mintale la acea vreme și, de fapt, a fost în turneu și a cântat în toată țara până în 2009. Amândoi fiii ei au cântat în trupa ei în timpul turneului, Sametto cântând la chitară bas și Donto la tobe.
„Era bine. Știa ce face”, a declarat Sametto James după audierea de vineri.
În timpul unui concert din 2009 din Seattle, cântăreața cu limba ascuțită a creat un scandal atunci când a spus că interpreta Beyonce urma să primească o „lovitură la posterior” pentru că a interpretat hitul lui James din 1961, „At Last”, la balul inaugural al președintelui Obama. (Beyonce a portretizat-o pe James în filmul „Cadillac Records” din 2008.) Ulterior, James a declarat că glumea.
Judecătorul Thomas H. Cahraman de la Curtea Superioară din Riverside County a amânat vineri cazul până pe 24 februarie, dar a decis că 60.000 de dolari din conturile lui James ar trebui să fie eliberați soțului ei pentru ca acesta „să aibă resursele necesare pentru a avea grijă de această doamnă drăguță”.”
Mills estimează că cheltuiește aproximativ 30.000 de dolari pe lună pentru îngrijirea medicală a cântăreței, care include un medic privat și îngrijire medicală non-stop în casa lor din comunitatea Woodcrest din Riverside.
James s-a mutat în suburbia Riverside la sfârșitul anilor 1980 din Los Angeles , declarând în 1992 pentru Times că „s-a săturat de alarmele de hoți de la mașina ta care se declanșează toată noaptea.”
Casa simplă, în stil ranch, este cocoțată pe o pantă accidentată a canionului, cu vedere la munții acoperiți de zăpadă. Curtea din față este umbrită de palmieri și plante suculente impunătoare, iar cea din spate este împodobită cu o piscină și un iaz pentru rațe. Casa se integrează anonim cu celelalte din cartier, singurul indiciu de faimă fiind o poartă decorativă din fier forjat în față și un Rolls-Royce îmbătrânit pe alee.
„Pot să mă uit în jos și să văd lumina. Se pare că ești în Sicilia și te uiți în jos la Palermo. Îmi place la nebunie. Pot ieși din casa mea desculț”, a spus James în interviul din 1992.
În ultimii ani, James a intrat și a ieșit din spital. Potrivit unei declarații depuse de medicul ei curant în noiembrie, starea ei de sănătate continuă să se deterioreze.
James are o formă de demență, probabil boala Alzheimer, combinată cu simptome ale sindromului organic al creierului, deși își recunoaște soțul și copiii, se arată în documentele tribunalului. De asemenea, ea a fost diagnosticată recent cu leucemie mielogenă cronică și urmează un tratament de chimioterapie, potrivit declarației judecătorești.
James s-a născut sub numele de Jamesetta Hawkins în Los Angeles, dintr-o mamă adolescentă și un tată pe care nu-l cunoștea. A fost crescută de părinți adoptivi credincioși la biserică și a plecat să locuiască cu mama ei în San Francisco la vârsta de 12 ani.
După ce a căzut într-o mulțime dură, cântând blues la colțuri de stradă, James și câteva prietene adolescente au format un grup vocal, iar în 1954 a fost descoperită de liderul trupei R&B Johnny Otis și mai târziu s-a mutat cu Otis și familia sa. El a ajutat-o să producă primul ei hit.
James s-a luptat cu heroina și cocaina în unele momente din cariera ei, dar și-a revenit, ajutată de dorința ei neclintită și de vocea ei de aur, au spus prietenii. Ea este creditată ca fiind o sursă de inspirație pentru o gamă vastă de cântăreți, de la Janis Joplin la Bonnie Raitt.
„Este o tipă dură și o mare supraviețuitoare”, a declarat autorul din Los Angeles, David Ritz, care împreună cu cântăreața a scris autobiografia lui James din 1995 „Rage to Survive: The Etta James Story”. „Ea este o forță a naturii.”