„Julie*” a reușit să-și țină la distanță depresia cronică timp de doi ani, în ciuda stresului de a urma cursurile unei prestigioase facultăți de drept. Dar când a avut un accident de mașină în timpul celui de-al treilea an, a cunoscut o recrudescență brutală a anxietății, tristeții și insomniei. În căutare de somnifere, Julie a mers la un medic. Acesta i-a recomandat să meargă la un terapeut, dar ea a refuzat.
„Mi-era teamă că ar putea fi nevoită să-mi dezvălui dosarul medical pentru admiterea în barou”, spune ea.
Preocupările lui Julie erau justificate: Toate asociațiile barourilor din cele 50 de state întreabă despre istoricul de sănătate mintală al solicitanților și există mai multe cazuri de persoane cărora li s-a refuzat admiterea pe baza problemelor de sănătate mintală – chiar dacă au fost tratate cu succes.
Acum avocat de succes, Julie încă își ascunde depresia de colegii ei de teamă de cum ar reacționa aceștia.
Aceasta este o situație mult prea comună, spune Bernice Pescosolido, PhD, cercetător în domeniul stigmatizării la Universitatea Indiana.
„Avea un motiv întemeiat să se îngrijoreze”, spune Pescosolido, cercetător principal pentru mai multe studii majore privind stigmatizarea finanțate de National Institutes of Health. „Cele două domenii în care americanii stigmatizează cel mai mult sunt căsătoria în familie și munca.”
În ciuda deceniilor de campanii de informare publică care au costat zeci de milioane de dolari, este posibil ca americanii să fie la fel de suspicioși față de persoanele cu boli mintale ca întotdeauna. O nouă cercetare realizată de Pescosolido, publicată în Journal of Health and Social Behavior (Vol. 41, Nr. 2), arată că 68% dintre americani nu doresc ca o persoană cu o boală mintală să se căsătorească în familia lor și 58% nu doresc ca persoanele cu boli mintale să fie prezente la locul de muncă.
Câteva atitudini s-au înrăutățit de-a lungul timpului: De exemplu, oamenii sunt de două ori mai predispuși astăzi decât erau în 1950 să creadă că persoanele bolnave mintal tind să fie violente.
Desigur, marea majoritate a persoanelor cu boli mintale nu sunt violente – deși au de 2,5 ori mai multe șanse de a fi victime ale violenței decât membrii populației generale, conform unui studiu publicat în 2001 în International Journal of Law and Psychiatry (Vol. 24, Nr. 6). Iar un nou studiu, publicat în februarie în Archives of General Psychiatry (Vol. 66, Nr. 2), constată că boala mintală nu crește singură șansele ca o persoană să devină violentă.
Din moment ce această teamă de violență nu se bazează pe fapte, ea poate proveni din reprezentările mediatice ale bolilor mintale – în special în știri, spune Patrick Corrigan, PsyD, profesor de psihologie la Illinois Institute of Technology și director al Chicago Consortium for Stigma Research.
„De fiecare dată când se întâmplă ceva cu adevărat rău, oamenii cred că trebuie să fie din cauza bolilor mintale”, spune Corrigan. „Dacă o femeie își îneacă copiii, oamenii speculează – media de știri speculează – că trebuie să nu-și mai ia medicamentele.”
Pe lângă faptul că sunt inexacte și nedrepte, astfel de credințe au un cost major pentru societate, notează Pescosolido. Se estimează că unul din patru adulți are o boală mintală diagnosticabilă, potrivit Institutului Național de Sănătate Mintală. Aceasta înseamnă aproximativ 76 de milioane de americani care trăiesc cu teama că ceilalți ar putea afla despre tulburarea lor și să aibă o părere proastă despre ei sau chiar să îi împiedice să obțină locuri de muncă sau promovări, spune ea. Iar oamenii ca Julie evită adesea tratamentul din cauza îngrijorării mult prea rezonabile că vor fi descoperiți și discriminați, spune Pescosolido.
Veste bună: După decenii de eforturi bine intenționate, dar în mare parte ineficiente, de a schimba opinia publică, cercetătorii lucrează acum pentru a înțelege fundamentele stigmatizării și chiar încep să schimbe cursul opiniei publice în America și în străinătate.
Un efect insidios
Efectele toxice ale stigmatizării sunt bine documentate, spune Corrigan. Persoanele cu boli mintale internalizează adesea convingerile societății despre ele – că sunt incompetente, iraționale și nedemne de încredere – și acest lucru poate duce la suferință care este uneori mai rea decât boala mintală în sine, spune el.
Aproape jumătate dintre persoanele cu schizofrenie cred că foștii pacienți psihiatrici sunt mai puțin demni de încredere decât alții, constată un studiu realizat de psihologul Birgit Kleim, PhD, de la Kings College din Londra, Corrigan și colegii săi. Pacienții care credeau acest lucru aveau tendința de a se izola de sprijinul social, un mod de acțiune care poate crește severitatea simptomelor psihotice, potrivit studiului publicat în Journal of Mental Health, (Vol. 17, Nr. 5).
„Știm că sprijinul social al persoanelor cu psihoză, de exemplu din partea prietenilor sau a familiei, este crucial pentru recuperarea lor”, spune Kleim.
Stigma îi poate împiedica, de asemenea, pe oameni să își ia medicamentele, constată un studiu realizat de Hector Tsang, PhD, profesor de psihologie la Universitatea Politehnică din Hong Kong, publicat în Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, (Vol. 40, Nr. 1). Acest lucru se datorează în parte faptului că medicamentele antipsihotice au adesea efecte secundare vizibile, cum ar fi plescăitul limbii și grimasele, care pot marca o persoană ca fiind bolnavă mintal.
„Stigmatismul indus de medicație este considerat unul dintre principalele bariere în calea respectării tratamentului”, notează Tsang.
Chiar și studenții universitari cu performanțe înalte cad pradă efectelor stigmatizării, potrivit unui studiu realizat de Diane Quinn, PhD, profesor de psihologie la Universitatea din Connecticut. În cadrul studiului, publicat în Personality and Social Psychology Bulletin (Vol. 30, Nr. 7), Quinn și colegii ei le-au cerut studenților de la facultate să dea o parte din testul analitic GRE, un test dificil de logică și raționament. În partea de sus a testului se aflau mai multe întrebări demografice și, pentru jumătate dintre participanți, o întrebare referitoare la faptul dacă aveau antecedente de boli mintale.
Simplul răspuns „da” la această întrebare a făcut ca performanța unor studenți să se prăbușească. Dintre studenții care aveau un istoric de boli mintale, cei care au fost nevoiți să dezvăluie acest lucru înainte de a da testul s-au descurcat cam la jumătate față de cei cărora li s-a permis să păstreze tăcerea.
„Este cu adevărat surprinzător faptul că ceva atât de subtil precum răspunsul la o întrebare poate afecta performanța oamenilor”, spune Quinn.
Rezultatul, notează ea, este similar cu cel constatat atunci când studenților li se cere să își identifice rasa sau sexul înainte de un test. Identificarea ca făcând parte dintr-un grup stigmatizat activează teama de a fi stereotipizat, iar elevii trebuie să își dedice puterea creierului pentru a îndepărta acest lucru din mintea lor, ceea ce duce la o performanță mai slabă la test.
În plus față de performanța la test, stigmatizarea poate dăuna sănătății fizice a persoanelor cu boli mintale, constată un studiu al lui Quinn, în curs de publicare în Journal of Personality and Social Psychology. În cadrul acestuia, ea a intervievat 235 de persoane care au ținut secrete unele părți ale identității lor pentru a evita stigmatizarea, inclusiv persoane cu boli mintale, victime ale violului și persoane cu antecedente penale. Cu cât identitățile lor secrete erau mai stigmatizate, cu atât era mai probabil ca oamenii să raporteze simptome de boală fizică, a constatat Quinn.
„Stigma este un factor de stres de zi cu zi, spune ea. „Lucruri mărunte se întâmplă în fiecare zi pentru a-i face pe oameni să se simtă devalorizați, iar acest lucru se poate aduna și poate afecta sănătatea oamenilor.”
Când informația duce la frică
Aceste constatări subliniază importanța schimbării viziunii societății asupra bolnavilor mintal – în special acele convingeri că bolnavii mintal sunt incompetenți. Cu toate acestea, majoritatea campaniilor anti-stigma transmit mesajul că boala mintală este o boală ca oricare alta, spune Pescosolido. În mod specific, ele explică cauzele biologice ale depresiei și ale altor tulburări, subliniind faptul că oamenii nu pot pur și simplu „să-și revină”, spune ea.
Acesta a fost cazul campaniei Institutului Național de Sănătate Mintală, „Bărbați adevărați, depresie adevărată”, care s-a concentrat pe cât de comună este depresia și a oferit bărbaților informații pentru a-i ajuta să o recunoască la ei înșiși. Astfel de informații îi pot încuraja pe oameni să se trateze, dar accentul pus de campanie pe cât de mulți oameni au o tulburare mintală ar fi putut întări frica în rândul populației generale, spune Corrigan.
„Impactul bolilor mintale este uriaș și omniprezent”, spune el. „Toate familiile din America au o persoană cu o boală mintală gravă, iar acest lucru ne sperie.”
Campaniile anti-stigma din Canada tind, de asemenea, să se concentreze pe prevalența și simptomele bolilor mintale, spune cercetătorul în domeniul stigmatizării de la Universitatea din Calgary, JianLi Wang, PhD.
Într-un sens, aceste eforturi funcționează: Într-un studiu realizat de Wang, publicat în Canadian Journal of Psychiatry (Vol. 52, nr. 7), 75 la sută dintre canadieni au diagnosticat corect o persoană deprimată, așa cum este descrisă într-o poveste, și au fost de acord cu afirmațiile despre fundamentele biochimice ale acestei tulburări. Cu toate acestea, mai mult de 45 la sută dintre persoanele intervievate de Wang într-un studiu de urmărire au declarat că sunt de părere că persoanele deprimate sunt imprevizibile, iar 20 la sută au spus că persoanele deprimate tind să fie periculoase.
„Puteți avea convingerea că boala mintală este o boală reală și totuși să vă fie frică de persoanele care o au”, spune Wang.
Aceste campanii pot chiar să crească stigmatizarea, spune Pescosolido. În special, ideea că bolile mintale au cauze genetice poate face ca tulburările să pară incurabile, spune ea.
„Mesajul „boală ca oricare alta” nu a fost o strategie eficientă și este ceea ce am folosit în marea majoritate a campaniilor anti-stigma”, spune Pescosolido.
O campanie recentă din Scoția numită „See Me” a încercat o strategie diferită. Aceasta a educat reporterii și editorii cu privire la nocivitatea și inexactitatea stereotipului conform căruia persoanele cu schizofrenie sunt predispuse la violență.
Campania a reușit să reducă numărul de știri care fac legătura între violență și boli mintale, dar a avut unele consecințe neintenționate, potrivit unei cercetări publicate în februarie în International Journal of Health Promotion (Vol. 10, Nr. 1). O analiză a cinci ani de articole de ziar a arătat că, pe durata campaniei anti-stigma, acoperirea persoanelor cu boli mintale a devenit mai negativă – de exemplu, poveștile descriind frecvent persoanele cu boli mintale ca obiecte de milă.
Poate și mai îngrijorător a fost faptul că acoperirea în ziare a bolilor mintale a scăzut în general, spune autorul studiului, Neil Quinn, PhD, lector la Glasgow School of Social Work.
„Una dintre concluziile noastre a fost că jurnaliștilor le-a fost teamă să relateze despre schizofrenie pur și simplu, pentru că raportarea a scăzut semnificativ”, spune Quinn.
O nouă abordare
O lecție a campaniei din Scoția, spune co-autorul studiului, Lee Knifton, este că campaniile anti-stigma nu se pot concentra doar pe eradicarea reprezentărilor negative ale persoanelor cu boli mintale. Ele trebuie să spună și povești pozitive, spune el.
În acest scop, Knifton a lansat Scottish Mental Health Arts and Film Festival, care evidențiază contribuțiile pe care persoanele cu boli mintale le aduc societății prin prezentarea de muzică, film, comedie, literatură și teatru realizate de persoane cu boli mintale. Festivalul, care a început în 2007, sponsorizează, de asemenea, un concurs pentru filmele care descriu persoanele cu boli mintale în moduri realiste și holistice, spune Knifton.
În octombrie anul trecut, festivalul a atras 12.000 de participanți și a stârnit 120 de articole de ziar care au subliniat faptul că persoanele cu boli mintale sunt, în general, membri activi și utili ai societății, spune el.
Aceste campanii anti-stigma au mai multe șanse de a funcționa decât campaniile „o boală ca oricare alta” din trecut, spune Pescosolido.
„Dacă vă concentrați pe competența persoanelor cu boli mintale, acest lucru tinde să ducă la o mai mare toleranță”, spune ea.
Acest este, de asemenea, obiectivul unei noi campanii canadiene anti-stigma, care spune poveștile persoanelor cu boli mintale – povești precum cea a lui Candace Watson, care a fost diagnosticată ca fiind bipolară după un episod maniacal tulburător. De atunci, ea a fost tratată cu succes și acum lucrează ca asistentă medicală.
„Știu că sunt o persoană competentă și că am lucruri de oferit”, spune ea într-un videoclip pe care campania l-a difuzat prin intermediul anunțurilor de serviciu public și al unui site web.
Campania canadiană se bazează pe cercetările lui Corrigan care arată că contactul cu persoanele care au boli mintale tinde să diminueze stigmatizarea. De exemplu, un studiu realizat de Corrigan, publicat în 2002 în Psychiatric Rehabilitation Skills (Vol. 6, Nr. 2), a constatat că întâlnirea cu persoane care au boli mintale slăbește tendința oamenilor de a lega boala mintală de violență.
Este, de asemenea, important să subliniem normalitatea multor persoane care au boli mintale, spune el.
„Când populația va înțelege mai bine cât de multe persoane cu boli mintale au de fapt succes – dacă mai mulți oameni ies din dulap – poate că stigmatul bolilor mintale va scădea în cele din urmă”, spune el.
*Nota editorului: Julie este un pseudonim.