Este o democrație vibrantă, cu o populație aproximativ egală cu cea a Australiei, dar puțini australieni ar putea numi capitala sa, cu atât mai puțin președinta sa recent realeasă.
Cei mai puțini încă au vizitat-o, în ciuda faptului că este mai aproape de țărmurile noastre decât Japonia sau America.
Pe aproape orice măsură, Taiwanul este o poveste de succes.
Populația sa este foarte educată, iar PIB-ul său anual este mai mare decât cel al Olandei, Suediei sau Norvegiei.
Aceasta are o bază puternică de producție și de electronice – dacă dețineți un iPhone sau un Xbox One, dispozitivul dvs. a fost fabricat într-o fabrică condusă de Foxconn, uriașa firmă taiwaneză de electronice.
Taiwan are un mediu mediatic liber și robust, un catalog extins de parcuri naționale, un sector cultural vibrant, mâncare bună și o infrastructură de clasă mondială.
De asemenea, are puternice acreditări progresiste: 42 la sută dintre legislatori sunt femei; șase locuri în parlamentul național sunt rezervate reprezentanților indigeni; este singura națiune asiatică care a legiferat căsătoria între persoane de același sex.
Pe hârtie, Taiwan se citește ca un cetățean global model. Dar, deși are mulți parteneri comerciali, are foarte puțini prieteni internaționali – cel puțin, nu unii pregătiți să îi fie alături în mod public.
Au trecut decenii de când vreun lider occidental nu a mai găzduit în mod oficial o cină pentru omologul său taiwanez, ca să nu mai vorbim de aranjarea unei ședințe foto comune.
În ciuda faptului că este un aliat strategic al SUA, America nu are nicio ambasadă oficială în capitala taiwaneză Taipei – și nici Australia, Canada, Regatul Unit sau Germania.
Taiwanezul este genul de „prieten” cu care te bucuri să stai de vorbă la o petrecere slab luminată, atâta timp cât nimeni nu postează o fotografie cu voi doi pe Facebook.
Problema Taiwanului este că trăiește în umbra vecinului său gigant, Republica Populară Chineză (RPC).
De zeci de ani, China a desfășurat o campanie diplomatică concertată și de succes pentru a izola și prosterna națiunea taiwaneză.
China deține unul dintre cele cinci locuri permanente în Consiliul de Securitate al ONU, ceea ce îi conferă drepturi de veto asupra tuturor deciziilor semnificative ale ONU.
Ca urmare, Taiwanul se află în poziția unică de a fi singura țară din prima lume, avansată din punct de vedere economic, căreia i se interzice să fie membră a Organizației Națiunilor Unite și a tuturor celorlalte organizații internaționale majore.
Dar o majoritate clară a taiwanezilor cer acum o mai mare recunoaștere internațională – chiar și cu riscul de a-și transforma insula într-un câmp de luptă.
Și există un sentiment tot mai puternic că China ar putea să fi exagerat.
Bazele revendicării Chinei asupra Taiwanului
Partidul Comunist Chinez revendică proprietatea asupra insulei din două motive.
Primul implică componența etnică a populației taiwaneze. Aceasta este în proporție covârșitoare Han – aproximativ 97%.
Cel de-al doilea se bazează pe faptul că Taiwanul a făcut cândva parte din Marele Imperiu Qing.
În anii 1950, armatele roșii ale lui Mao Zedong au acționat pentru a cuceri toate posesiunile imperiale pierdute și a le aduce sub conducerea comunistă. Aceasta a inclus Tibetul și Xinjiang.
Dar trupele sale nu au reușit să cucerească Taiwanul care, la sfârșitul războiului civil chinez brutal, devenise ultimul avanpost al fostului guvern naționalist și al susținătorilor săi.
De atunci, Beijingul a etichetat Taiwanul ca fiind o provincie renegată, ignorând faptul istoric că Taiwanul nu a făcut niciodată parte din Republica Populară Chineză și a funcționat ca o entitate politică independentă timp de șapte decenii.
Pentru președintele Chinei, Xi Jinping, Taiwanul reprezintă, de asemenea, un inconvenient politic personal.
„Pune la îndoială noțiunea Partidului Comunist Chinez conform căreia cultura chineză, civilizația chineză, nu se potrivește cu democrația”, spune Michael Mazza de la American Enterprise Institute.
„Acționează ca o potențială lumină strălucitoare pe deal pentru oamenii din China care sunt interesați de un viitor mai liber.”
Dar de ce au permis țările occidentale să izoleze Taiwanul?
La începutul anilor 1970, guvernele atât ale Taiwanului (pe atunci o dictatură), cât și ale RPC au refuzat să accepte legitimitatea celuilalt.
Fiecare dintre ele a pretins suveranitatea pe ambele părți ale Strâmtorii Taiwan.
În cele din urmă, recunoașterea dimensiunii și a potențialei puteri militare a RPC a avut câștig de cauză, iar Taipei și-a pierdut locul la ONU în favoarea rivalului său.
Dar Roger Lee Huang, de la Universitatea Macquarie, spune că există un alt factor major în joc atunci când vine vorba de orice încercare de a readuce oficial Taiwanul în rândul comunității internaționale.
„În mod clar, Australia este foarte dependentă de economia chineză”, spune Dr. Huang, care a lucrat cândva pentru Partidul Democrat Progresist din Taiwan.
„Având în vedere că China este cel mai mare partener comercial al Australiei, Australia a fost foarte precaută cu tot ceea ce are legătură cu China. Taiwanul este în mod clar una dintre marile probleme de acolo.”
Și Beijingul nu a fost reticent în a-și face cunoscută nemulțumirea atunci când orice națiune încearcă să își îmbunătățească relațiile cu Taipei.
„Taiwan și Australia au fost de fapt destul de aproape de a crea un acord de liber schimb în urmă cu câțiva ani, iar China a intervenit în mod activ și practic i-a spus Australiei să se oprească”, spune Dr. Huang.
Dr. Huang spune că a existat, de asemenea, o campanie concertată a Beijingului pentru a elimina orice referire la suveranitatea Taiwanului din afacerile mondiale.
La evenimentele sportive majore, de exemplu, echipelor taiwaneze le este interzis să concureze sub propriul nume.
De aceea, atunci când Matildas a jucat recent un meci de calificare la Jocurile Olimpice împotriva Taiwanului, echipa națională taiwaneză a fost denumită în mod eufemistic „Taipeiul chinezesc”.
În 2018, Partidul Comunist Chinez a reușit, de asemenea, să forțeze peste 40 de companii aeriene internaționale, inclusiv Qantas, să își schimbe protocoalele de denumire, astfel încât Taiwanul să fie identificat ca un teritoriu chinezesc și nu ca o națiune independentă.
În ciuda presiunilor, Taiwanul a supraviețuit și a prosperat.
În al treilea trimestru al anului 2019, națiunea insulară a devansat atât Singapore, cât și Coreea de Sud, înregistrând o rată de creștere economică de 2,9 la sută.
Calm sub presiune
Ceea ce este cel mai evident atunci când se vizitează Taiwanul este cât de obișnuit este – obișnuit în sensul de normal, cotidian, funcțional.
În comparație cu China continentală, poliția și armata nu mențin un profil public ridicat.
În timpul campaniei electorale naționale din ianuarie nu a existat un sentiment evident de securitate sporită.
De fapt, campania electorală a avut deseori o senzație distinctă de carnaval, candidații folosind sonerii zgomotoase, lumini intermitente și muzică pentru a atrage atenția în timp ce se deplasau pe străzile din Taipei în vehicule deschise.
Elegerile au marcat un punct de cotitură semnificativ în dezvoltarea democratică a Taiwanului, un procent record de 57% din electorat votând în mod covârșitor pentru Partidul Democrat Progresist al lui Tsai Ing-wen, oferindu-i acesteia un al doilea mandat.
În acest fel, ei au respins principalul partid de opoziție, Kuomintang (KMT), care a fost considerat de către analiști ca fiind mult mai pro-Beijing.
„KMT trebuie să convingă publicul larg că se angajează cu China continentală doar în scopul creării păcii și că nu ar vinde niciodată Taiwanul”, a recunoscut Chang Ya-chung, o înaltă figură a partidului, într-un interviu radiofonic acordat după eveniment.
Un accent pe diversificare și construirea de relații
Dr. Tsai a făcut campanie în mod constant pe necesitatea ca Taiwanul să fie mai puțin dependent de relațiile economice cu China continentală (principalul său partener comercial, în ciuda tensiunilor) și să își extindă acordurile comerciale cu alte democrații asiatice, cum ar fi Japonia și Coreea de Sud.
Profesorul Frank Cheng-shan Liu, de la Universitatea Națională Sun Yat-Sen din Taiwan, spune că, deși acest lucru s-a dovedit convingător pentru electorat, alegătorii au fost, de asemenea, influențați de solidaritatea și îngrijorarea pe care au simțit-o față de protestatarii pro-democrație din Hong Kong.
„Cetățenii taiwanezi nu ignoră potențialul de piață al Chinei continentale, dar vara trecută a schimbat perspectivele multor oameni”, spune el.
Beijingul vorbește de mult timp despre forțarea Taiwanului să devină parte a Chinei în cadrul unui aranjament de tip Hong Kong „o țară, două sisteme”, dar modul dur în care au fost tratați protestatarii din Hong Kong i-a făcut pe alegătorii taiwanezi să fie neliniștiți, potrivit profesorului Liu.
„Situația din Hong Kong a micșorat de fapt convingerea pozitivă a oamenilor că oportunitățile economice sunt prioritare”, spune el.
Elegerile din ianuarie au confirmat, de asemenea, existența unei schimbări demografice în modul în care taiwanezii obișnuiți se văd pe ei înșiși și identitatea lor națională.
Generațiile anterioare de taiwanezi, în special cei care au fugit din China continentală la sfârșitul anilor 1940 pentru a scăpa de regimul comunist, se vedeau în continuare ca fiind esențialmente chinezi.
Dar tinerii de astăzi, spune profesorul Liu, se identifică acum în proporție covârșitoare ca fiind „taiwanezi”, nu chinezi.
„Președintele Tsai a reflectat foarte bine noul consens de a include Taiwanul în identitatea lor”, spune el. „Să atragă convingerea tinerei generații că ea este protectoarea Taiwanului.”
Propriul obiectiv al Beijingului
Profesorul Huang crede că Beijingul ar putea să fi subestimat inteligența și abilitățile politice ale doctoriței Tsai, care vorbește liniștit, un militant experimentat care deține un doctorat de la London School of Economics.
În timp ce Beijingul amenință în mod regulat cu războiul și acuză conducerea Taiwanului că este un separatist nesăbuit, ea a fost cumpătată în criticile sale la adresa Beijingului.
În discursul său din noaptea alegerilor, Dr. Tsai a vorbit despre necesitatea de a face din pace, paritate, democrație și dialog cuvintele de ordine ale tuturor relațiilor viitoare dintre Beijing și Taiwan.
„Interacțiunile pozitive între cele două maluri ale Prutului, bazate pe respect reciproc, sunt cea mai bună cale de a servi popoarele noastre”, a spus ea.
„Toate țările ar trebui să considere Taiwanul un partener, nu o problemă.”
Într-un interviu acordat BBC la câteva zile după alegeri, ea a fost întrebată în mod special despre amenințarea Beijingului cu un conflict dacă ea și guvernul său vor trece la declararea oficială a independenței.
În răspunsul său, ea a întors propunerea pe dos.
„Nu avem nevoie să ne declarăm un stat independent”, a răspuns ea.
Dr. Huang susține că stilul politic agresiv și extrem de naționalist al lui Xi Jinping s-ar putea să se întoarcă acum împotriva sa.
În general, spune el, comunitatea internațională a învățat să nu aibă încredere în guvernul chinez, arătând evenimentele din Hong Kong, precum și preocupările recente legate de gestionarea de către RPC a actualei epidemii de coronavirus.
„Cred că China s-ar putea să fi exagerat în ultimii doi ani”, spune el.
Și el susține că vizita din această lună la Washington a vicepreședintelui ales al Taiwanului, William Lai Ching-te, ar putea fi emblematică pentru o schimbare incipientă a sentimentului global.
„Aliații și prietenii tradiționali ai Taiwanului, țări care, în mod evident, împărtășesc valori similare, se trezesc acum, în sfârșit, din nou”, spune el.
Deși neoficial, dl Lai a participat la diverse evenimente și s-a întâlnit cu multe personalități politice de rang înalt, inclusiv cu puternicul președinte al Camerei Reprezentanților, Nancy Pelosi.
Și există și alte semne timide ale unei încălziri globale față de Taiwan.
Ca răspuns la preocupările legate de răspândirea coronavirusului, atât prim-miniștrii Japoniei, cât și cei ai Canadei și-au exprimat public sprijinul pentru includerea Taiwanului în Organizația Mondială a Sănătății.
Profesorul Liu crede că multe vor depinde de cât de abil va gestiona Dr. Tsai asertivitatea națională tot mai mare a poporului taiwanez.
Dr. Tsai a vorbit deschis despre presiunea pe care a simțit-o din partea unor elemente din cadrul partidului său, care doresc ca ea să meargă acum mai departe în afirmarea suveranității țării.
Profesorul Liu se teme că tensiunile ar putea escalada dacă politicienii de pe ambele părți ale Strâmtorii Taiwanului nu pot face compromisuri.
Dar doctorul Huang se îndoiește că Beijingul dorește un război.
„Principala preocupare a partidului rămâne stabilitatea politică în China”, spune el.
„Dacă Armata Populară de Eliberare nu poate obține o victorie rapidă și decisivă, acest lucru va slăbi cel mai probabil legitimitatea PCC în China.”
În SUA, ambele tabere politice și-au reafirmat angajamentul de a se asigura că armata taiwaneză este bine înarmată și pregătită pentru orice posibilă incursiune chineză.
Cum ar răspunde comunitatea internațională mai largă la un conflict între cele două maluri ale strâmtorii rămâne neclar.
Armata chineză a testat apele în ultimele luni, trimițând un avion de vânătoare cu reacție pentru scurt timp în spațiul aerian taiwanez și întreprinzând două convoaie navale separate prin strâmtoarea Taiwan.
Dar este demn de remarcat faptul că, cu toate discursurile sale despre pace, Dr. Tsai a fost fără echivoc în afirmarea atitudinii administrației sale față de război.
„Invadarea Taiwanului este ceva care va fi foarte costisitor pentru China”, a declarat ea pentru BBC.
„Menținerea unui ‘status quo’ rămâne politica noastră. Cred că este un gest foarte prietenos față de China.”