Este de necontestat faptul că Josh Gibson a fost cel mai mare jucător de poziție din istoria Negro League. El putea să joace pe teren, să arunce, să prindă și, mai presus de toate, să lovească. Puterea sa a fost legendară. Jack Marshall, jucătorul de câmp de la Chicago American Giants, a afirmat că Gibson a lovit o minge în afara Yankee Stadium în 1934, în istoria stadionului fiind singurul jucător care a făcut acest lucru, dacă este adevărat. Deși de multe ori statisticile sale nu au fost ținute oficial, se crede, de asemenea, că a lovit mai multe home run-uri decât Barry Bonds, actualul rege al home run-urilor din baseball, în mult mai puține bătăi. El a făcut toate aceste lovituri în timp ce ocupa poziția cea mai solicitantă din punct de vedere fizic de pe diamant – cea de prinzător, care s-a dovedit că diminuează randamentul ofensiv al unui jucător de baseball din cauza uzurii suplimentare a corpului față de alte poziții.
Când baseball-ul a fost în sfârșit pregătit să se integreze la mijlocul anilor 1940, Gibson ajungea la anii de apus ai carierei unui jucător de baseball – la jumătatea vârstei de 30 de ani. Dar chiar și atunci, dacă ar fi ajuns la Majors, având în vedere cifrele pe care încă le obținea, probabil că ar fi fost unul dintre cei mai buni lovitori din Major Leagues, trântindu-și home run-urile de pe terenurile de baseball din întreaga țară. După cum spunea Larry Dobby, a doua persoană care a depășit bariera de culoare: „Unul dintre lucrurile care a fost dezamăgitor și descurajant pentru mulți dintre jucătorii de culoare de la acea vreme a fost că Jack nu era cel mai bun jucător. Cel mai bun era Josh Gibson.”
La 15 aprilie 1947, Jackie Robinson avea să spargă bariera de culoare în Major Leagues. Din nefericire, lumea baseball-ului nu avea să îl vadă pe Gibson urmând, deoarece acesta a murit cu puțin timp înainte, pe 20 ianuarie 1947, la vârsta tragic de tânără de 35 de ani. Aceasta este povestea celui mai mare jucător de baseball pe care puțini au apucat să-l vadă jucând.
Joshua Gibson s-a născut (se pare) în Buena Vista, Georgia, cu patru zile înainte de Crăciun, în 1911. La acea vreme, legile Jim Crow erau ferm înrădăcinate în Sud, permițând tratarea afro-americanilor ca cetățeni de mâna a doua. În încercarea de a asigura o viață mai bună pentru familia sa, tatăl lui Josh, Mark, a migrat în nord, la Pittsburgh. El a obținut un loc de muncă la Carnegie-Illinois Steel Company. A durat mai mulți ani, dar familia Gibson s-a unit în cele din urmă în 1924, când Josh avea 13 ani. Mai târziu, Gibson avea să spună: „Cel mai mare cadou pe care mi l-a făcut tata a fost să mă scoată din sud.”
Josh a urmat cursurile școlii, dar, imediat după aceea, avea să meargă să lucreze la aceeași companie siderurgică ca și tatăl său. De asemenea, a făcut sport și era foarte bun. Pe când avea 16 ani, a fost recrutat de magazinul local Gimbels pentru a juca în echipa lor, dar exista o regulă conform căreia fiecare jucător trebuia să lucreze pentru magazin. Așa că și-a găsit o a doua slujbă ca liftier.
Echipa lui Gimbels făcea parte din All-Negro Greater Pittsburgh Industrial League, care includea alte echipe precum Garfield Steel, Pittsburgh Railways și Pittsburgh Screw and Bolt. Adesea, meciurile ar fi fost mai populare decât cele ale echipei Homestead Grays’, echipa locală din Negro League. Datorită acestui fapt, Gibson a început să devină o vedetă locală. În plus, jucătorii de noroc au început să vină la meciuri, pariind sume mari de bani pe echipe. Deși nu există nicio dovadă că Gibson a beneficiat financiar de pe urma acestui lucru, cel puțin în mod direct, aceasta a turnat bani și atenție într-o ligă locală relativ mică din Pittsburgh și a ajutat la expunerea unui public mai larg la Gibson.
Există câteva povești diferite despre cum a început Gibson să joace în Negro Leagues, care dintre ele, dacă vreuna, este complet corectă, nu se știe. Una dintre povești spune că în timpul unui meci de noapte dintre Grays și Kansas City Monarchs în 1930, sub primele lumini portabile din Pittsburgh, prinzătorul lui Grays și-a rupt mâna. Fără un catcher, managerul Judy Johnson s-a dus în tribune și l-a văzut pe Gibson. Știind cine era, i-a dat o uniformă și i-a spus să joace. Gibson a jucat, iar cei de la Grays l-au semnat oficial a doua zi. În anul următor, conform acestei povești, el s-a alăturat echipei Pittsburgh Crawfords.
Cealaltă poveste nu este o poveste prea mare, dar vorbește despre cum cei de la Pittsburgh Crawfords îl cercetau de ani de zile. Principalul binefăcător al celor de la Crawfords era un mafiot afro-american pe nume Gus Greenlee, iar acesta îl dorea pe Gibson în echipa sa. Și ce a vrut Greenlee, a obținut. Așadar, Gibson a ajuns la Crawfords. Ceea ce nu este contestat este ceea ce s-a întâmplat în continuare – Josh Gibson a devenit unul dintre cei mai mari lovitori din lume.
Înainte ca Gibson să dea lovitura la propriu, s-a întâmplat o tragedie. Proaspăta sa soție Helen, care avea să fie singura femeie cu care se va căsători, a murit în 1930 în timp ce dădea naștere la gemeni. Incapabil să facă față durerii, el și-a lăsat copiii cu socrii săi, văzându-i rar pe măsură ce creșteau. S-a aruncat în baseball și în stilul de viață greu care poate veni cu el.
Până în 1931, Pittsburgh Crawfords începuse să formeze o echipă pe cinste. În timpul verii, Greenlee a cumpărat contractul lui Leroy „Satchel” Paige pentru două sute cincizeci de dolari (aproximativ patru mii de dolari astăzi). Paige avea să devină complementul perfect al lui Gibson, fiind un aruncător de flăcări cu o personalitate înflăcărată pe deasupra. Gibson era liniștit, amuzant și îi plăcea să-și facă prieteni, în timp ce Paige era gălăgios, spectaculos și îi plăcea să-și înțepe adversarii. Amândoi au fost printre cei mai mari jucători de baseball din istoria jocului.
În 1932, Greenlee Field a fost finalizat și a fost imediat cel mai bun stadion din Negro Leagues. Între Gibson și Paige, noul teren sclipitor și reputația lui Greenlee, Crawfords au reușit să formeze o echipă de neegalat în ceea ce privește talentul în baseball. Viitorii membri ai Hall of Famers Judy Johnson, Oscar Charleston, Paige, Gibson și Cool „Papa” Bell au jucat pentru Crawfords în acel an. În 1933, Greenless a fondat Negro National League, iar Crawfords a fost membru fondator. Deși nu au fost înregistrate statistici oficiale, din dovezile disponibile, se crede, în general, că Gibson a reușit aproximativ 60 de home run-uri în acel an, inclusiv câteva care au trecut complet de Greenlee Field și unul care se estimează că a ajuns la aproximativ 520 de metri.
Trebuie remarcat, totuși, că sezonul Negro League era mult mai scurt decât sezonul Major League (de obicei, în jur de 60 de meciuri) pentru a permite echipelor să facă bani prin intermediul barnstorming-ului, jucând, în general, aproximativ 2/3 din meciurile lor din fiecare an împotriva unor echipe inferioare celor pe care le-ar fi găsit în Negro Leagues sau Major Leagues. Cu toate acestea, prin parcurgerea minuțioasă a tabelelor din ziarele vechi și a altor înregistrări de acest gen, se crede în general că, atunci când a jucat împotriva echipelor din Negro League în timpul sezonului regulat, Gibson a avut o medie de aproximativ 1 home run la fiecare 15,9 lovituri, ceea ce l-ar fi plasat în top 10 în istoria Ligii Majore. De asemenea, Major League Baseball Hall of Fame îl creditează pe Gibson cu o medie de 0,359 la bătaie de-a lungul vieții, precum și cu un total de aproximativ 800 de home run-uri (atât în meciurile din Negro League, cât și în turneele lor de hamburgeri).
În orice caz, chiar dacă Gibson avea abia 23 de ani în 1934 și se confrunta cu rigorile de a juca în spatele plăcii, el a fost cel mai bun jucător din Negro Leagues.
Cu o înălțime de 1,80 metri și o greutate de 215 kilograme, el era un catcher voluminos. De fapt, și-a început cariera ca jucător de bază a treia, dar cadrul său greoi era un pic cam lent pentru colțul fierbinte. Greenlee și antrenorii săi l-au mutat pe postul de prinzător pentru că era atât de mare, „Nimeni nu îndrăznea să fure casa lui Gibson”. La lovituri, era la fel de impunător. Monte Irving, jucător de baseball din Negro League și membru al Hall of Famer, a spus: „Este cel mai bun jucător pe care l-am văzut vreodată. Venea la bază și erai înmărmurit.”
Din 1930 până în 1940, Gibson a jucat la Pittsburgh Crawfords și apoi la Homestead Grays, reușind home run-uri și lăsând o impresie de durată asupra fanilor de toate culorile. A spus legendarul aruncător din Major League Baseball Walter Johnson: „Există un catcher pe care orice club din liga mare ar dori să-l cumpere pentru două sute de mii de dolari. El poate face totul. Lovește mingea la o milă, prinde atât de ușor încât ar putea la fel de bine să fie într-un balansoar, aruncă ca un glonț.” A fost poreclit „Babe Ruth cel Negru”, deși mulți credeau că Babe Ruth ar fi trebuit să se numească „Josh Gibson cel Alb.”
În 1940, când Majors încă nu-și deschidea rândurile pentru toată lumea, Gibson și alți câțiva jucători renumiți din Negro League au plecat în Mexic pentru a juca baseball în sud. Vedeți, ligile mexicană și portoricană erau dispuse să plătească aceste vedete mult mai mulți bani decât primeau în Negro Leagues. Cu toate acestea, în 1942, Gibson s-a întors în Negro Leagues deoarece a fost dat în judecată de proprietarul Homestead Gray’s pentru că a încălcat un contract. El a fost din nou lider în Negro Leagues la numărul de home run-uri.
La începutul anului următor, Gibson a început să cedeze din cauza durerilor de cap intense și recurente care îl chinuise toată viața lui de adult. El a încercat să joace în ciuda lor, deși acest lucru și-a pus amprenta asupra lui, deoarece Gibson ar fi „băut până la capăt” și a dezvoltat o problemă cu alcoolul ca rezultat.
La un moment dat, în jurul anului 1944 sau 1945, a fost descoperită cauza durerilor sale de cap – avea o tumoare pe creier. La scurt timp după ce a fost diagnosticat, aceasta l-a băgat în comă. S-a trezit totuși din comă, doar că a refuzat ordinul medicilor de a fi operat.
La 20 ianuarie 1947, Josh Gibson a murit la vârsta foarte tânără de 35 de ani. După cum am menționat, pe 15 aprilie în același an, Jackie Robinson a jucat primul său meci pentru Brooklyn Dodgers.
Ar fi nevoie de o carte întreagă pentru a ajunge la toate poveștile și citatele interesante despre Josh Gibson, dar colegul și prietenul său de echipă Satchel Paige a rezumat probabil cel mai bine isprăvile de baseball ale lui Gibson când a spus: „Îi cauți slăbiciunea și, în timp ce o cauți, e posibil să dea 45 de home run-uri.”
Dacă v-a plăcut acest articol, s-ar putea să vă placă și noul nostru podcast popular, The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), precum și:
- Babe Ruth – Bărbatul doamnelor
- Fetița de 17 ani care i-a eliminat pe Babe Ruth și Lou Gehrig unul după altul
- Jackie Robinson nu a fost primul afro-american care a jucat în Major League Baseball
- Eroul uitat: Larry Doby
- Prima persoană care a jucat atât în echipa All-Star a Ligii Naționale de Baseball, cât și în cea a Ligii Americane a fost o femeie: Lizzie „The Queen of Baseball” Murphy
.