În emisiunea „Ye vs. the People” din 2018, T.I. i-a dat o lecție lui Kanye West despre susținerea publică a lui Donald Trump. El a făcut pe avocatul diavolului în fața meditațiilor lui West despre pălăria MAGA și, în acest proces, a găsit o modalitate de a transpune în muzică comentariul său public caracteristic, gânditor, tare și direct. T.I. a lansat cel de-al zecelea album al său, Dime Trap, la scurt timp după aceea, reluând de unde a rămas „Ye vs. the People”, cu un rămas-bun plin de dragoste pentru subgenul muzicii trap pe care el însuși l-a inițiat cu 15 ani mai devreme. Dime Trap l-a poziționat pe T.I. ca pe un veteran aflat în pragul unei schimbări majore în carieră, gata să abordeze tensiunile pe care politica sa le aduce în muzica sa. Doi ani mai târziu, cel de-al unsprezecelea album de studio al lui T.I., The L.I.B.R.A. (The Legend Is Back Running Atlanta), reprezintă prima mostră a ceea ce promitea să fie o nouă eră. Dar, deși sosește în timpul celei mai grave pandemii moderne din lume și a tulburărilor sociale generalizate (subiecte pe care T.I. le-a abordat în mod public), nu are aproape nimic de spus despre momentul de față. L.I.B.R.A. este mai preocupat să sprinteze alături de noua generație din Atlanta decât să își consolideze moștenirea sau să își exploreze politica.
În 2020, T.I. a încercat aparent mai mult ca niciodată să devină purtătorul de cuvânt al Americii Negre. L.I.I.B.R.A. privește dincolo de acest lucru, lăsându-și discursurile pasionale pe internet. Piesa de deschidere „The L.I.B.B.R.A. Introduction” dă tonul cu o mitologizare a poveștii rapperului, prin amabilitatea comediantei Ms. Pat. „Știi cât de greu este să fii nevoit să întorci scenariul și șansele în favoarea ta?”, întreabă ea, numindu-l pe rapper „cel mai rău nenorocit din Atlanta” și observând că, după 20 de ani, încă nu are niciun fir de păr cărunt în barbă. Această observație aparent lipsită de sens ți se întipărește în creier pe măsură ce The L.I.B.R.A. continuă, amintindu-ți de ceea ce se concentrează cu adevărat albumul: să dovedească faptul că T.I. este la fel de capabil să fie tipul „it” al rap-ului ca oricine cu jumătate din vârsta lui.
O mulțime de rapperi tânjesc după atenția generațiilor mai tinere, dar este deosebit de enervant având în vedere propensiunea lui T.I. de a vorbi despre subiecte care definesc de fapt vremurile noastre. „Pardon”, cu instrumentalul său „use-once-and-toss”, este în primul rând un mijloc de a încerca să facă rap precum vedeta invitată Lil Baby. „Hit Dogs Holla”, un festin de lăudăroșenie amenințător, cu lovituri de bas, în care apare Tokyo Jetz, un rapper din Florida și semnatar Grand Hustle, este genul de rachetă de mare energie pe care orice rapper actual din Atlanta ar suna ca la el acasă. Aceste melodii nu introduc nimic nou în povestea sau sunetul lui T.I., dar sunt exact ceea ce te-ai aștepta să găsești la 13 piese în adâncul unei liste de redare rap curatoriate pe un serviciu de streaming.
L.I.B.R.A. lasă greul tematicii grele pe seama interludiilor cu femei de culoare, dar chiar și acestea sunt o pungă mixtă, deoarece jumătate dintre ele se concentrează pe T.I. Deschiderea plină de adorație a doamnei Pat este aproape identică cu „Air & Water Interlude” a lui Rapsody, o oportunitate irosită pentru una dintre cele mai talentate femei din hip-hop, care își folosește minunata dexteritate poetică pentru a explica faptul că „Fără T.I.P., lumea s-ar putea răsturna”. În momentul în care sosește un mesaj de substanță, albumul este deja la jumătatea drumului. Pe „Fire & Earth Interlude”, actrița Ernestine Johnson Morrison oferă o emoționantă piesă vorbită despre comunitatea neagră. Dar, în mod ciudat, conține un moment de ipocrizie în care Johnson spune: „Te provoc să faci rap despre orice altceva în afară de păsărica ta/Or cât de bine i-o sugi lui-/Cât de bine arăți și cât de bine ți se potrivește Fashion Nova/I remember when rap queens really used to spit”. Îți vine să te strâmbi în fața îndrăznelii, apoi îți dai ochii peste cap când îți dai seama că aproape tot albumul până în acel moment este despre cât de bine arată și se comportă T.I.
Cele mai memorabile momente de pe L.I.B.R.A. vin atunci când T.I. îi prezintă pe adevărații tineri cu care ține pasul: copiii săi. Pe piesa de excepție „Family Connect”, T.I. îl aduce pe fiul său Domani Harris pentru a exprima cum se simte să trăiască în umbra tatălui său. Domani tratează subiectul cu dexteritate: „Sunt cu siguranță fiul tatălui meu, nu se poate nega / Obișnuiam să fug de numele meu de familie / Mi-a fost rușine să fiu acel negru care trăiește de pe urma unui negru la 25 de ani.” T.I. simulează curiozitatea în răspunsul său, dar se vede că este puțin rănit. „Călătorind într-un Vanquish, încercând să opresc pentru reclamanți/ Pentru că copiii mei nu mă lasă să-i ajut și nu pot să mă asigur”, spune el. Finalul, care o prezintă pe fiica lui T.I., Deyjah Harris, vorbind despre experiența ei de culoare, nu compensează lipsa unei voci politice de pe album, dar oferă un pic de suflet – ceva ce ar fi trebuit să fie mai mult în ansamblu.
Pe toată durata carierei sale, T.I. a fost obsedat de respect, până la punctul de a proclama că ar muri pentru ca acesta să fie pus pe numele său. Ținând cont de acest lucru, The L.I.B.R.A. arată ca o moarte cu o mie de tăieturi – un album atât de obsedat de a pretinde respect și de a se integra, încât nu are cu adevărat nevoie să existe. În căutarea respectului pe care l-a câștigat deja de-a lungul carierei sale, T.I. pare brusc să ocupe o poziție în care oamenii ar putea să nu-l recunoască deloc.
Căutați în fiecare sâmbătă 10 dintre cele mai bine recenzate albume ale săptămânii. Înscrieți-vă pentru newsletter-ul 10 to Hear aici.