Tot ceea ce credeți că știți despre Casa Misterelor Winchester probabil că nu este adevărat

Nebunia lui Sarah Winchester este, pe scurt, o minciună.

Mitul lui Sarah Winchester începe în 1895, la peste un deceniu după ce Winchester a cumpărat o fermă modestă în San Jose. Deși legenda ar vrea să te facă să crezi că Winchester era pe fugă de o armată de fantome, motivul mutării ei a fost unul familial, nu supranatural. După moartea soțului ei, William Wirt Winchester, de tuberculoză în 1881, Sarah a decis să părăsească Coasta de Est pentru a fi alături de familie. Cumnatul ei era președintele Mills College, iar două dintre surorile ei locuiau deja în zona Golfului. Unii istorici cred că ea a cumpărat inițial ferma din San Jose cu gândul de a se extinde – fiind cel mai bogat membru al familiei, își putea permite să construiască un loc în care să îi găzduiască pe toți.

La moartea soțului ei, Sarah, o tânără strălucitoare din New Haven, Connecticut, a devenit instantaneu una dintre cele mai bogate femei din lume. Partea ei din Winchester Repeating Arms Company a însemnat o moștenire de 20 de milioane de dolari, o proprietate de 50% din companie și un venit de 1.000 de dolari pe zi (peste 25.000 de dolari în banii de astăzi). Plină de bani și plină de idei arhitecturale, Winchester s-a apucat să își renoveze noua proprietate.

De la început, i-a fost greu să își armonizeze ambițiile cu arhitectura convențională. S-a despărțit de mai mulți arhitecți înainte de a decide să înceapă să întocmească ea însăși planurile. Fără nicio pregătire profesională, nu a mers întotdeauna fără probleme.

„În mod constant trebuie să fac o răsturnare de situație din anumite motive”, i-a scris Winchester cumnatei sale în 1898. „De exemplu, holul meu superior care duce la apartamentul de dormit a devenit atât de neașteptat de întunecat din cauza unei mici adăugiri încât, după ce mai multe persoane și-au pierdut echilibrul pe scări, am decis că siguranța cerea să se facă ceva.”

Departe de a fi un exercițiu de spiritism, labirintul lui Winchester a apărut pentru că a făcut greșeli – și a avut venitul disponibil pentru a continua să le facă. Nu a ajutat la reputația ei faptul că era rezervată din fire. În timp ce majoritatea milionarilor din Bay Area ieșeau în societate, participând la gale și făcând donații zgomotoase în scopuri caritabile, Winchester a preferat o viață liniștită alături de familia apropiată care locuia ocazional cu ea. În absența vocii ei, localnicii au început să bârfească.

Până în 1895, casa era suficient de mare pentru a atrage privirile speculatoare ale comunității. Ediția din 24 februarie 1895 a ziarului San Francisco Chronicle a publicat un articol care aproape de unul singur a pus bazele legendei Casei Misterelor Winchester.

„Sunetul ciocanului nu este niciodată înăbușit”, relata acesta. „… Motivul este în credința doamnei Winchester că atunci când casa va fi terminată în întregime va muri.”

Motivația fantomatică care este atât de faimoasă astăzi nu este niciodată menționată. În schimb, doamna Winchester este strict preocupată de casă ca sursă a nemuririi sale.

„Dacă ea a descoperit secretul tinereții veșnice și va trăi atât timp cât va dura materialul de construcție, ferăstraiele și ciocanele, sau dacă este condamnată să dezamăgească la fel de mult ca Ponce de Leon în căutarea fântânii vieții, este o întrebare pe care timpul trebuie să o rezolve”, conchide povestea.

Povestea a fost atât de populară încât a fost preluată de ziarele din tot statul. Dar narațiunea este cel puțin dubioasă. În primul rând, ciocanele s-au oprit – și de multe ori. Într-o scrisoare către familie, Winchester spunea că a suspendat construcția pe timpul verii, deoarece era prea cald pentru a lucra.

„Am devenit destul de uzată și obosită și i-am concediat pe toți muncitorii pentru a mă odihni cât mai mult pe parcursul iernii”, a scris ea.

Colin Dickey, autorul cărții „Ghostland: O istorie americană în locuri bântuite”, speculează că zvonurile din ce în ce mai mari din jurul Winchester își aveau rădăcinile în incertitudinea economică. În 1893, America a fost lovită de o depresiune care a durat ani de zile. Șomajul a crescut vertiginos, ajungând la peste 40 la sută în unele state. În Sarah Winchester, zona golfului Bay Area a găsit un răufăcător perfect: o văduvă retrasă, care își risipea banii pe un conac fără rost, în timp ce oamenii mureau de foame în fața porților sale. Casa ei, scrie Dickey, a fost o „amintire stridentă a celor care au avut parte de bunăstare față de cei care nu au avut nimic.”

Cu toate acestea în minte, este interesant de observat că articolul din 1895 din Chronicle nu se concentrează pe aspectul fântânii tinereții – care primește doar câteva rânduri într-o poveste pe două coloane – ci pe casa în sine. Cea mai mare parte a articolului descrie terenurile elaborate și mobilierul luxos. Un articol din 1909 despre Winchester care a apărut în Chronicle notează, de asemenea, nu supranaturalul, ci risipa eforturilor sale.

„Moștenitoarea singuratică a milioane de dolari și-a găsit singura plăcere în ultimii șapte ani în a dirija eforturile muncitorilor care sunt chemați să construiască într-o lună ceea ce distrug în următoarea”, se arată în articol.

Cei mai mulți istorici din zilele noastre speculează că unul dintre motivele pentru care Winchester a continuat să construiască a fost climatul economic. Continuând să construiască, a reușit să mențină localnicii angajați. În felul ei neobișnuit, a fost un act de bunătate.

„Avea o conștiință socială și a încercat să dea înapoi”, a declarat istoricul Casei Misterelor Winchester, Janan Boehme, pentru Los Angeles Times în 2017. „Această casă, în sine, a fost cea mai mare operă socială a ei dintre toate.”

Din zecile de articole pe care le-am găsit despre moștenitoare în arhivele ziarelor din California, niciunul scris în timpul vieții ei nu menționează faptul că se ascundea cu disperare de fantome. Adesea, ea este descrisă ca fiind o excentrică cu prea mulți bani. Dar, în alte cazuri, este lăudată pentru ingeniozitatea ei. În 1905, San Francisco Call a scris un articol strălucitor despre un alt proiect imobiliar al ei: un castel medieval în comitatul San Mateo.

Casa va fi „o imitație a frumoaselor baronii din vremurile feudale”, a proclamat Call. Va fi „una dintre cele mai unice proprietăți din California.”

Deși, în cele din urmă, nu a fost niciodată construită, Winchester plănuia să aibă un castel cu șanț și pod mobil – o noutate, nu o altă scăpare de spiritele care urăsc apa.

Când Sarah Winchester a murit în 1922, vestea abia dacă a făcut o undă. În New Haven, ziarul din orașul ei natal a scris cu entuziasm despre donația de peste un milion de dolari pe care o lăsase moștenire unui spital local. În Bay Area, doar cercul ei restrâns de prieteni a jelit-o.

„Cu câteva zile în urmă, o femeie liniștită s-a stins liniștită din viață, lăsând o avere de câteva milioane, toată pentru filantropie”, scria un editorial nesemnat în Mill Valley Record. „Nu avea copii, așa că și-a dăruit acțiunile și obligațiunile, averea ei, indiferent de forma ei, publicului, în cel mai avantajos mod posibil… Această femeie a fost doamna Winchester…

„Câte mii de vieți vor fi binecuvântate de moștenirea doamnei Winchester, și totuși relatările din ziare despre plecarea ei și circumstanțele care au însoțit-o au fost scurte și lipsite de ornamente.”

Vestimentul lui Winchester a dat cea mai mare parte a averii sale în scopuri caritabile, iar tot ce a rămas a revenit nepoatei sale. Numeroasele sale proprietăți imobiliare – a locuit într-o altă casă, mai modestă, în ultimii ani – au fost scoase la licitație. Faimosul conac Winchester a ajuns în mâinile lui John H. Brown, un lucrător de parcuri tematice care a proiectat montagne russe.

Una dintre invențiile sale, montagne russe Backety-Back din Canada, a ucis o femeie care a fost aruncată din mașină. După moartea acesteia, soții Brown s-au mutat în California. Când casa Winchester a fost scoasă la închiriere, Brown și soția sa, Mayme, au profitat de ocazie și au început rapid să pună în valoare ciudățenia casei.

La mai puțin de doi ani de la moartea lui Sarah Winchester, ziarele au început brusc să scrie despre puterile supranaturale ale conacului.

„Camera de ședințe de spiritism, dedicată lumii spiritelor în care doamna Winchester avea atâta credință, este magnific realizată în catifea grea de multe culori”, scria Healdsburg Tribune în 1924. „… Aici sunt sute de cârlige pentru haine, pe care atârnă multe costume. Se spune că doamna Winchester credea că poate îmbrăca oricare dintre aceste costume și să vorbească cu spiritele personajelor din zona reprezentată de haine.”

(Merită să notăm aici: Nu există relatări contemporane că Winchester ar fi ținut ședințe de spiritism în casă, iar „Ghostland” scrie că „camera de spiritism” era, de fapt, o cameră privată a grădinarului.)

Mitul a prins contur, totuși, iar casa, cu fundăturile sale și virajele sale strânse, este ușor de imaginat ca fiind bântuită. Deși spiritele sunt amuzante, fantomele învăluie viața reală a unei femei fascinante și creative. Winchester a fost „o femeie la fel de sănătoasă și limpede la minte cum nu am cunoscut-o niciodată”, a declarat avocatul ei, Samuel Leib, după moartea sa. „Ea stăpânea afacerile și afacerile financiare mai bine decât majoritatea bărbaților.”

Legenda lui Sarah Winchester, scrie Dickey în „Ghostland”, combină „neliniștea noastră cu privire la femeile care trăiesc singure, retrase din societate” și „arma care a câștigat Vestul și violența pe care americanii albi au exercitat-o în numele civilizației.”

.