Înainte de a se întâmpla tragedia, porțiunea de golf de 4,5 km dintre plajele Sand Dollar și New Brighton, cunoscută pe hărțile maritime sub numele de Soquel Cove, devenise un loc de mister, descoperire și uimire – una dintre cele mai neobișnuite destinații ecoturistice de pe planetă. 
Barci de charter, bărci personale, drone, caiace și plăci de paddleboard pieptănând apele la doar câțiva metri de țărm. Toți în căutarea unei priviri a creaturilor mistice care începuseră să se adune cu cinci ani în urmă într-un număr atât de mare încât zona a fost supranumită Shark Park.
Dar a continuat să facă parte din viața recreativă zilnică a surferilor, a celor care făceau boogie boarding și a celor care se aflau pe plajă și care au ales să se joace în apele de pe acea porțiune de nisip atât de dorită, în ciuda semnelor de avertizare cu privire la localnicii unici care numesc acest loc acasă.
Imagini filmate de sus au surprins această coexistență bizară și au fost împrăștiate pe fluxurile de socializare. Rechinii, în mare parte tineri mai mici care se hrănesc cu mici rechini leopard, rațe și raze, mai degrabă decât cu lei de mare sau foci cu care un înotător îmbrăcat în costum de neopren ar putea fi confundat, stau la pândă între 10 și 20 de metri de oamenii neștiutori.
Dr. Barbara Block, om de știință de la Stanford, numește sanctuarul marin național Monterey Bay National Marine Sanctuary „Blue Serengeti … un loc la fel de bogat ca și câmpiile din Africa. Dar în loc de lei, zebre și gazele, avem balene gri, orci, balene cu cocoașă, rechini albi și ton roșu.
„Când intrăm în ocean aici, ne aflăm într-un loc foarte sălbatic.”
Dar din 1960, când o tânără de 16 ani pe nume Susan Theriot și-a pierdut piciorul la Hidden Beach din apropiere, în timp ce înota cu colegii de clasă într-o excursie școlară, nu a mai existat un act de agresiune din partea unui rechin alb împotriva unui om aici.
De când surferul Ben Kelly, în vârstă de 26 de ani, a fost mușcat mortal de genunchi de un rechin alb tânăr și adult în după-amiaza zilei de 9 mai la Sand Dollar Beach, acest ecosistem comun a prezentat mai multe întrebări decât răspunsuri.
- S-a fost siguranța relativă pe care unii au simțit-o coabitând cu rechinii albi – la urma urmei, aceștia erau „pui de rechin” – un miraj?
- Numărul de rechini din zonă este în creștere sau sunt doar mai mulți ochi pe ocean?
- Ce va însemna atacul rechinului pentru ecoturism odată ce restricțiile COVID-19 vor fi relaxate?
Nu există răspunsuri ferme. Dar părțile interesate cheie – oamenii de știință care studiază comportamentul și modelele de migrație ale rechinilor albi, cercetătorii pasionați de rechini albi care ajută la urmărirea populației locale și ghizii de excursii cu barca care cer cu insistență redeschiderea afacerii lor unice – ajută la o mai bună înțelegere.
Ca și specia de rechin alb în sine, este foarte complicată.
***
Ei au început să se adune lângă nava de ciment din largul plajei Seacliff Beach într-un număr nevăzut în 2015. O împingere spre nord a apei de suprafață pe care oamenii de știință o numesc „Warm Blob” este creditată cu migrația tuturor tipurilor de specii care se găsesc de obicei în apele din sudul Californiei.
Albișoarele tinere care obișnuiau să crească mai mari în Baja au urmat modele de apă mai caldă spre nord până la opriri de coastă în Orange County, Malibu și Ventura – și apoi au continuat mai departe spre nord cu „Blob”.
„Schimbările climatice provoacă schimbări în temperaturile oceanelor”, a declarat Taylor Chapple, profesor asistent de științe marine la Oregon State. „Evenimentul „Blob” a fost fără precedent, atrăgând specii în habitate în care nu au fost observate niciodată.
„Acestea sunt animale foarte mobile, dar cu creștere și reproducere lentă, care nu pot crește rapid abundența generală. Dar ele se pot deplasa semnificativ odată cu schimbarea condițiilor.”
Chiar și cu eforturile științifice de marcare a rechinilor care ajută la urmărirea rutelor lor migratoare și cu observatorii amatori care îi numără de sus cu elicopterul sau drona – numărătorile au variat recent între 20-30 în zona Shark Park – numărul real de rechini care trăiesc aici la un moment dat este imposibil de știut.
Cum spune Block, Prothro Professor of Marine Science la Stanford: „Este un salon – ei profită de căldură”.
Și apoi, pe măsură ce cresc și nevoile lor alimentare se schimbă, majoritatea se mută în susul coastei în zone precum Ano Nuevo, Insulele Farallon sau Tomales Bay, locuri bogate în pinipede cărnoase. Acolo este, de obicei, locul unde subadulții de 10-12 picioare, precum cel care l-a lovit pe Kelly, devin vânători de mamifere de bună credință, depășind cu ușurință 15 picioare într-o durată de viață care se poate întinde peste 70 de ani.
Block și colegii săi vor publica o lucrare mai târziu în acest an care va arunca o lumină mai bună asupra locului unde se duc rechinii albi și de ce. După mai mult de 20 de ani de plasare de etichete acustice pe rechinii albi, ei au descoperit că un număr mare dintre aceștia se hrănesc în fiecare toamnă în apele din largul Californiei, apoi migrează anual către o regiune masivă din largul oceanului, de mărimea statului Colorado, la jumătatea distanței dintre Hawaii și Baja, cunoscută sub numele de White Shark Cafe.
Takeaways from that study could shed light on the population trends at smaller stop-off points such as Shark Park.
„Sperăm să lansăm mai mulți receptori și marcaje pentru a afla mai multe despre agregările locale”, a spus Block. „Obiectivul acum este de a vedea cum se încadrează rechinii din Aptos în puzzle-ul nostru local”.
***
Tururile de observare a balenei pot fi capricioase în Golful Monterey. Ceea ce explică parțial de ce safari-urile de după-amiază cu rechini puse la cale de mai multe unități charter în ultimii ani au avut un mare succes.
„Oamenii sunt sceptici că vor vedea rechini și apoi se întorc strălucitori”, spune Ken Stagnaro de la Stagnaro Charter Boats. „Nu există niciun alt loc în lume în care poți avea o plimbare cu barca atât de scurtă (15 minute), să fii atât de aproape de țărm și să vezi de aproape mari rechini albi în sălbăticie – vreau să spun, haide.”
Raina Stoops și soțul ei, Joe, sunt ceilalți ghizi ai turului cu barca cu rechini prin intermediul Sea Spirit Ocean Safari. Ei fac, de asemenea, tururile de după-amiază, deoarece este momentul în care iluminarea este cea mai bună pentru a vedea rechinii, când vântul se domolește de obicei pe acea parte a golfului și când rechinii au cele mai multe șanse să frecventeze apa de suprafață încălzită.
„Rechinii vin direct la barcă pentru că le plac vibrațiile”, a spus Raina. „Noi venim cu mașina și ei vin la noi. Avem un naturalist la bord și ajutăm la educarea oamenilor cu privire la faptul că sunt mult mai mulți rechini uciși de oameni decât viceversa. Aceasta este probabil una dintre singurele excursii de acest fel pentru animale sălbatice.”
Înainte de moartea lui Kelly, principalele preocupări privind siguranța în zonă erau pentru rechinii înșiși. Mai mulți au eșuat la țărm morți în ultimii ani, unul dintre ei având semne că ar fi putut fi lovit de o barcă care circula cu viteză. S-a constatat că un altul a fost împușcat, probabil o încercare de pescuit de rechini care a eșuat.
„Unii oameni intră cu viteză prea mare în acea zonă – aceasta este singura preocupare reală”, a spus Stagnaro.
Într-un efort de a compensa acest lucru, în această săptămână au fost amplasate geamanduri la 200 de metri în larg de către salvamarii de la State Parks, delimitând, de asemenea, o zonă sigură pentru rechinii care caută distanța față de bărci.
Atât Stagnaro cât și soții Stoops speră să își repună bărcile în apă în curând, în așteptarea unui cuvânt de la oficialii locali din domeniul sănătății cu privire la protocolul acceptabil de ocupare și distanțare socială.
Între timp, a fost o afacere ca de obicei pentru piloții locali de drone, cum ar fi Eric Mailander, care au furnizat filmări non-stop ale activității din Shark Park.
Și apoi a venit vineri un avertisment pe Facebook din partea pilotului de la Specialized Helicopters, Chris Gularte, care zboară frecvent deasupra zonei și postează adesea videoclipuri cu rechini și oameni la o distanță dramatic de mică.
De data aceasta, el nu a avut imagini, dar a povestit că a văzut un rechin foarte mare care probabil că a acționat agresiv față de un surfer, care s-a întors rapid la mal.
„Vreau să subliniez cu adevărat că este un moment foarte prost pentru a face surf în zona plajelor Manresa, la nord sau la sud”, a scris Gularte. „Am văzut acești rechini mari acționând cu adevărat diferit în ultima lună, așa cum nu am mai văzut până acum. Rămâneți în afara apei – pur și simplu nu mai este la fel ca în anii precedenți.”
***
Ralph Collier, fondatorul Institutului de Cercetare a Rechinilor, este una dintre cele mai importante autorități mondiale în materie de atacuri ale rechinilor. În foarte puține cazuri, crede el, un rechin alb a intenționat să atace un om. Din detaliile morții lui Kelly, el a văzut semnele revelatoare ale unei misiuni de explorare care a mers prost.
„Atunci când un surfer este tras de pe placă în apă, este mai mult o investigație”, a spus Collier, adăugând că rechinii manifestă adesea un comportament de deplasare, încercând să intimideze un coabitant necunoscut să părăsească zona.
Aceasta este explicația logică pentru caiacele sau plăcile cu pedale care sunt lovite sau mușcate. Un exemplu extrem a avut loc în Monterey, în mai 2017, când un caiacist a fost doborât de pe vasul său, a înotat, iar rechinul a continuat să roadă caiacul.
„Știa că nu era o balenă sau un elefant de mare mort”, a spus Collier. „Singurul motiv pentru care a continuat să-l muște a fost pentru a-i spune caiacistului să plece de aici”.
Sean Van Sommeran este un cercetător de bază și un conservaționist al rechinilor albi care recunoaște că îi deranjează pe oameni pentru că este mai liber să vorbească decât oamenii de știință care au în mod constant fonduri în bătaie de joc.
Puțini au avut cizme pe teren – sau ochi deasupra – la Shark Park mai mult decât Van Sommeran, un nativ din Santa Cruz cu un trecut de pescar comercial care a înființat Pelagic Shark Research Foundation în 1990 și a ajutat cu mândrie la marcarea a 165 de rechini albi.
„Îmi rod unghiile de ani de zile”, a declarat Van Sommeran în urma decesului. „Avem o mulțime de pinipede și rechini care vin aici de cine știe cât timp.”
Collier amplifică acest fapt, notând cât de mult crește specia aici, spre deosebire de locurile cu populații comparabile de rechini albi: „În comparație cu Australia sau Africa de Sud, găsim rechini cu 800-1.000 de kilograme mai mult, deoarece există atât de multă hrană disponibilă.”
Collier crede că populația de rechini albi a crescut în sfertul de secol de când a obținut protecție federală. El crede, de asemenea, că proliferarea dronelor a atras exponențial mai multe priviri asupra unui fenomen care probabil a fost acolo tot timpul.
„Sunt surprins că oamenii nu sunt mușcați mai des”, a spus Van Sommeran. „Le spun oamenilor care își vâslesc caiacele pentru a-i vedea pe cei mici că sunt și cei mari acolo. Și toți au cicatrici de luptă.
„Ați văzut vreodată craniul unui elefant de mare? (Rechinii) trebuie să se ducă să caute lupi și urși cu care să se încurce. Este o descriere dură a muncii pe care o au.”
***
Să faci surf sau să nu faci surf?
Pentru Tyler Fox, un nativ din Aptos și surfer de o viață în zona cunoscută simplu sub numele de „The Beaches”, este o decizie ușoară.
„Nu – nu merită.”
Fox, care conduce o revistă populară de cultură de surf numită Santa Cruz Waves și a fost un invitat regulat la concursurile de valuri mari de la Mavericks, a văzut prea multe în ultima vreme. Cu doar câteva zile înainte ca Kelly să fie atacat, un prieten al lui Fox a fost lovit de un rechin. Un alt prieten a avut unul care a înotat direct spre el înainte de a se scufunda mai jos.
„Am crescut ca și copii făcând surf pe aceste beachbreaks, căutând bancuri de nisip bune – îmi place. Și am știut întotdeauna că sunt acolo”, a spus Fox. „Dar când prietenul tău se lovește și altul vede unul înotând sub el clar ca lumina zilei, devine ciudat. Cred că se întâmplă ceva nou”.
Surf break-urile care obișnuiau să atragă o mulțime sunt acum aproape goale.
„Oamenii sunt destul de zdruncinați. Le este frică să facă surf”, a spus Fox. „Se va reveni. Dar probabil că va dura ceva timp”.