Novela descrie, retrospectiv, istoria și cultura Californiei de la începuturile sale, precum și influența sa asupra restului Statelor Unite și a lumii atunci când – după o dată nespecificată din 1969 – statul suferă un cutremur cu magnitudinea 9 pe Richter, iar populatele regiuni de coastă de la vest de falia San Andreas se scufundă în Oceanul Pacific. Acest lucru este în conformitate cu o prezicere fictivă a mediumului din viața reală Edgar Cayce.
Tremurul catastrofal în sine este abordat imediat înainte de ultimul capitol al romanului. Cutremurul este descris ca începând la nord de Point Arena, California și continuând spre sud ca o ruptură mare pe falia San Andreas, până când se oprește lângă Taft, California. Făcând o pauză de câteva momente, un al doilea cutremur mai mare se reia, continuând spre sud prin zona Los Angeles, California, și în Marea Salton, unde ruptura se întoarce în mod inexplicabil spre San Diego, California și înapoi în Oceanul Pacific, unde cutremurul se termină. Pe măsură ce seismul avansează, diverse evenimente (atât la scară mare, cât și la scară mică) sunt descrise în detaliu. După acest eveniment, narațiunea trece la „timpul prezent” la știrile de la radio și televiziune care acoperă evenimentul, folosind o convenție literară de „schimbare a cadranului / canalului” de la o știre la alta, pentru a acoperi dezastrul: Central Valley este inundată de mare, autostrada Embarcadero și Turnul Coit s-au prăbușit, împreună cu podul Oakland Bay Bridge. Podul Golden Gate rămâne inițial în picioare. Los Angeles este în ruină. În momentul în care această narațiune se încheie, alte două dezastre au loc aproape simultan: Barajul Oroville se rupe, iar în amurgul zilei, un avion de pasageri care survola San Bernardino este smuls de pe cer de turbulențe, în timp ce pilotul încearcă să descrie priveliștea faliei San Andreas care se despică în amurg (și, după cum se clarifică în ultimul capitol, pilotul era martor la alunecarea Californiei de Sud în mare).
Epilogul romanului enumeră ceea ce lumea trebuie să se lipsească acum, din cauza acestui eveniment, în special procentul mare de produse agricole care provin din California. Cea mai mare parte a romanului constă în descrierea a trei regiuni: Nordul, Valea Centrală și Sudul. O relatare a campaniei electorale a guvernatorului californian din 1966 ocupă un loc central în narațiune.
De asemenea, sunt discutate în detaliu și revoltele din 1965 din Watts, în detalii culese din știrile de atunci.
.