„Un mare experiment social”: un scurt ghid al prohibiției

Prohibiția a fost încercarea de a scoate în afara legii producția și consumul de alcool în Statele Unite. Apelul la prohibiție a început în primul rând ca o mișcare religioasă la începutul secolului al XIX-lea – statul Maine a adoptat prima lege de prohibiție de stat în 1846, iar Partidul Prohibiției a fost înființat în 1869. Mișcarea a câștigat sprijin în anii 1880 și 1890 din partea reformatorilor sociali care vedeau în alcool cauza sărăciei, a accidentelor industriale și a destrămării familiilor; alții asociau alcoolul cu ghetourile urbane de imigranți, cu criminalitatea și cu corupția politică.

Grupuri precum Women’s Christian Temperance Union (WCTU), formată în 1874, și Anti-Saloon League (ASL), fondată în 1893, au devenit forțe puternice de cruciadă și, până în 1916, 26 din cele 48 de state de atunci adoptaseră deja legi de prohibiție.

• O băutură pentru diavol: 8 fapte despre istoria cafelei
• Istoria consumului de vin în clasa de mijloc
• Condamnarea lui Al Capone pentru evaziune fiscală: un scurt ghid

Cu intrarea Americii în Primul Război Mondial în 1917, prohibiția a fost legată de conservarea cerealelor. De asemenea, ea viza producătorii de bere, dintre care mulți erau de origine germană. Limitarea producției de alcool a fost promulgată mai întâi ca măsură de război în 1918, iar prohibiția a devenit pe deplin instituită odată cu ratificarea celui de-al 18-lea amendament în 1919 și aplicarea sa începând cu ianuarie 1920. Descrisă de Herbert Hoover, președintele SUA în perioada 1929-1933, drept „un mare experiment social și economic”, prohibiția a avut un impact considerabil asupra societății americane înainte de abrogarea sa în 1933.

Al 18-lea amendament la constituție, care interzicea fabricarea, vânzarea sau transportul de alcool, a fost adoptat de ambele camere ale Congresului în decembrie 1917 și ratificat de cele două treimi necesare din state la 16 ianuarie 1919. Amendamentul a fost pus în aplicare prin Legea națională de prohibiție (cunoscută sub numele de Legea Volstead, după Andrew Volstead, președintele Comitetului Judiciar al Camerei Reprezentanților și unul dintre principalii prohibiționiști) în octombrie 1919. În conformitate cu prevederile legii, prohibiția a început la 17 ianuarie 1920. Legea definea „băutura amețitoare” ca fiind orice lucru care conținea o jumătate de procent de alcool în volum, dar permitea vânzarea de alcool în scopuri medicinale, sacramentale sau industriale.

Al 18-lea Amendament și Legea Volstead au fost mai ușor de adoptat decât de aplicat. Doctorilor li s-a permis să prescrie alcool în scopuri „medicinale” și să îl cumpere ei înșiși pentru uz „de laborator”, iar mulți au interpretat acești termeni în mod vag. Vânzarea de „vin sacramental” a crescut, de asemenea, în mod semnificativ în primii ani ai prohibiției.

Deținerea sau consumul privat de alcool în sine nu era în sine ilegal și, pe măsură ce mulți americani au continuat să ceară băuturi alcoolice, infractorii au intervenit pentru a satisface cererea prin mijloace ilegitime. Acolo unde înainte existau baruri și saloane, acum existau birturi ilegale cunoscute sub numele de „speakeasies” sau „porci orbi”, care, până la sfârșitul deceniului, numărau aproximativ 200.000 de localuri. De asemenea, oamenii s-au apucat să-și producă singuri băutura ilicită sau „moonshine”, „bath-tub gin” sau bere de casă.

• „Opiumul a ținut omenirea de mână încă de la începuturi”: Lucy Inglis despre istoria opiului
• Anul în care Mexicul a legalizat drogurile
• Ruby Sparks: gangsterul „smash-and-grab”

Punerea în aplicare a legislației s-a dovedit astfel extrem de dificilă pentru forțele de poliție locale și pentru Biroul Federal de Prohibiție, sau Unitatea de Prohibiție. Biroul număra în jur de 3.000 de agenți, care trebuiau să supravegheze frontiera de coastă și frontierele terestre cu Canada și Mexic pentru a preveni contrabanda, precum și să investigheze producția internă ilegală și transportul ilegal de alcool în întreaga țară.

Agenții federali și polițiștii, adesea prost plătiți, erau predispuși la corupție, la fel ca și unii judecători și politicieni. În Chicago, s-a afirmat că jumătate din forțele de poliție erau în solda gangsterilor, iar în New York, 7.000 de arestări în baza legilor prohibiției au produs doar 17 condamnări. Un număr de state și orașe au interzis pur și simplu forțelor de poliție locale să investigheze încălcările Legii Volstead, iar cei care aplicau legea erau adesea nepopulari în rândul publicului.

Câțiva agenți au devenit totuși faimoși pentru urmărirea contrabandiștilor și a altor infractori: Izzy Einstein și Moe Smith din New York au făcut aproape 5.000 de arestări între 1920 și 1925 și erau cunoscuți pentru folosirea deghizărilor. Cel mai faimos dintre toți a fost Eliot Ness, care, împreună cu grupul său de „intangibili” aleși cu grijă, i-a urmărit și, în cele din urmă, a ajutat la arestarea principalului gangster Al Capone.

Crima le oferea gangsterilor o cale rapidă spre succes, bogăție și statut, iar prohibiția le-a oferit o oportunitate de aur. În loc să fie o afacere localizată și la scară destul de mică, criminalitatea a devenit din ce în ce mai națională și mai organizată, încorporând oameni de afaceri și politicieni în noi sindicate și combinații criminale care produceau, importau și transportau alcool ilegal de contrabandă vândut în baruri clandestine. Concurența și rivalitatea dintre bandele rivale au dus la violență pe scară largă: numai între 1927 și 1930 au fost raportate peste 500 de crime comise de bande în SUA. Comisia de combatere a criminalității din Chicago a susținut că au existat 729 de crime comise de bande în zona Chicago între 1919 și 1933, dar istoricii au sugerat că această cifră a fost exagerată.

Principalul gangster al epocii prohibiției a fost, fără îndoială, Al Capone, care în 1930 a fost descris de șeful Comisiei de combatere a criminalității din Chicago drept „inamicul public numărul unu”. Capone s-a născut în 1899 din părinți imigranți italieni în Brooklyn, New York, dar s-a mutat în Chicago în jurul anului 1920 pentru a lucra cu John Torrio, liderul crimei organizate din oraș. În 1925, Capone a preluat controlul operațiunii lui Torrio și a devenit rapid faimos datorită stilului său de viață ostentativ și a actelor de violență desfășurate sub numele său.

Capone a ajutat la construirea unei afaceri în valoare de 60 de milioane de dolari, bazată pe fabricarea și transportul de alcool, precum și pe jocuri de noroc și prostituție. Pretinzând că tot ceea ce făcea era să satisfacă o cerere, el a vorbit despre eficiența afacerii și eliminarea concurenței pentru a justifica violența. Un război între banda lui Capone și cea a mafiotului Dion O’Bannion s-a soldat cu mai multe morți, inclusiv a lui O’Bannion însuși în 1924. O’Bannion a fost succedat de Hymie Weiss și George „Bugs” Moran, care au continuat rivalitatea cu Capone. Weiss a fost împușcat și ucis în 1926. În 1927, Capone s-a mutat în Florida, de unde a continuat să-și conducă operațiunea din Chicago.

În Chicago, în anii 1920, au avut loc sute de asasinate între bande. Cel mai notoriu incident a avut loc în februarie 1929, când șapte dintre rivalii lui Capone au fost mitraliați până la moarte în Masacrul de Sfântul Valentin. Deși nu a fost implicat direct, s-a presupus că Capone a fost responsabil.

De asemenea, a comis personal o serie de crime și a folosit violența pentru a modela politica locală. În 1924, pistolarii săi au determinat alegerile din Cicero, la vest de Chicago; un procuror adjunct de stat a fost asasinat în 1926, iar atentatele cu bombă au influențat alegerea candidaților primarului William Thompson în 1928. Capone a fost în cele din urmă găsit vinovat de fraudă privind impozitul pe venit în 1931 și condamnat la 11 ani de închisoare. A fost eliberat în 1939 și s-a retras în casa sa din Florida, unde a murit în 1947.

Dutch Schultz, născut Arthur Flegenheimer, a devenit unul dintre cei mai puternici gangsteri din New York și a fost adesea comparat cu Capone. Puterea lui Schultz se baza pe contrabandă cu alcool, jocuri de noroc și o racket de protecție, precum și pe o reputație de violență. Încercările de a-l condamna pentru evaziune fiscală au eșuat în 1935, dar acesta a reacționat plănuind să îl asasineze pe procurorul districtual din New York, Thomas Dewey. Când asociații de bandă alarmați ai lui Schultz au auzit de acest complot, au pus să fie asasinat.

Un alt gangster important din New York a fost Arnold Rothstein, un parior profesionist care a condus case de jocuri de noroc în New York City, Saratoga Springs și Long Beach – și care a operat, de asemenea, un grajd de curse, o afacere imobiliară și o firmă de cauțiuni. Rothstein a fost acuzat că s-ar fi aflat în spatele aranjării meciurilor din World Series 1919, când Chicago White Sox a pierdut în fața celor de la Cincinnati Reds. Rothstein și-a folosit averea pentru a finanța alte activități infracționale și s-a aflat în centrul unei crime organizate în creștere, dar în 1928 a fost împușcat mortal în timp ce juca cărți, probabil din cauza unei datorii la jocurile de noroc.

Unul dintre asociații lui Rothstein a fost Salvatore Luciana, „Lucky Luciano”, care s-a născut în Sicilia. Familia sa s-a stabilit în Lower East Side din New York, unde Luciano a devenit o figură importantă în domeniul contrabandei, al narcoticelor și al prostituției. A fost arestat de 25 de ori între 1916 și 1936, dar nu a fost niciodată condamnat.

Luciano a devenit în cele din urmă o țintă a lui Thomas Dewey, iar în 1936 a fost declarat vinovat de mai multe acuzații de implicare în prostituție și condamnat la 30-50 de ani de închisoare. Sentința i-a fost comutată în 1946, posibil ca urmare a înțelegerii cu guvernul federal pentru a oferi legături cu Mafia din Sicilia în timpul războiului, și a fost deportat în țara sa natală.

Alți gangsteri din New York au fost Frank Costello și Vito Genovese, precum și gangsteri irlandezi precum Bill Dwyer și Owney Madden. Criminalitatea acoperea multe naționalități și multe orașe.

Detroit a devenit „capitala băuturilor alcoolice” din SUA datorită apropierii sale de Canada, ceea ce l-a transformat într-un centru pentru importuri ilegale. Se spunea că orașul avea 15.000 de baruri clandestine și era dominat de „Banda mov” condusă de cei patru frați Bernstein: Abe, Joseph, Ray și Isadore. Aceștia au fost responsabili pentru masacrul din apartamentul Milaflores din 1927, în care trei gangsteri rivali au fost împușcați și uciși. În 1931, un conflict intern care s-a soldat cu alte trei crime a dus la condamnarea și încarcerarea lui Ray Bernstein, iar influența bandei a scăzut treptat.

George Remus, de origine germană, a fost un avocat de succes înainte de a deveni așa-numitul „rege al contrabandiștilor”, responsabil pentru o mare parte din producția de whisky din regiunea Cincinnati, Ohio. Bogăția sa fabuloasă (aproximativ 40 de milioane de dolari) și stilul său de viață somptuos este posibil să fi stat la baza personajului principal al lui F Scott Fitzgerald din romanul „Marele Gatsby”.

În 1925, Remus a fost încarcerat timp de doi ani pentru încălcări ale Legii Volstead. În 1927 și-a împușcat și ucis soția care îi risipise averea în timpul absenței sale, dar a fost achitat pe motiv de nebunie temporară și a trăit până în 1952, când a murit din cauze naturale.

În timpul prohibiției, consumul de băuturi alcoolice tari (băuturi spirtoase) a scăzut probabil cu până la 50%, iar cel al altor băuturi alcoolice cu aproximativ o treime. Ca urmare, a avut unele efecte pozitive: numărul deceselor cauzate de ciroza hepatică a scăzut considerabil, dar a fost compensat într-o oarecare măsură de decesele cauzate de consumul de alcool falsificat.

Cu toate acestea, în 1929, Mabel Walker Willebrandt, fostul procuror general adjunct al SUA care a condus urmăririle penale în cazul prohibiției, a recunoscut că alcoolul putea fi cumpărat „la aproape orice oră din zi sau din noapte, fie în districtele rurale, fie în orașele mai mici, fie în orașe”. În același timp, prohibiția a distrus aproape complet industria producătoare de bere, provocând o pierdere uriașă de locuri de muncă. De asemenea, a dus la o pierdere de 11 miliarde de dolari în venituri fiscale și a costat 300 de milioane de dolari aplicarea ei.

• Dansuri interzise și maratoane mortale: 5 fapte despre istoria dansului
• Când Ku Klux Klan-ul era o mișcare de masă

Motivele pentru eșecul prohibiției păreau clare. Raportul Comisiei pentru respectarea și aplicarea legii din 1931 a indicat drept cauze principale corupția polițienească și politică generalizată, combinată cu lipsa de voință publică. În timp ce numărul arestărilor pentru beție scăzuse inițial, acesta a crescut din nou în scurt timp, iar creșterea criminalității asociată cu prohibiția nu a făcut decât să întărească cererile de abrogare.

Cu toate acestea, problema a lăsat națiunea divizată. Exprimarea opoziției sale față de prohibiție a fost unul dintre factorii care l-au împiedicat pe Al Smith, guvernatorul democrat al New York-ului, să fie ales la președinție în 1928. Opoziția față de prohibiție a fost cea mai puternică în zonele urbane și în nord, cea mai slabă în zonele rurale și în sud și vest. Cu toate acestea, declanșarea Marii Depresiuni ca urmare a prăbușirii Wall Street în 1929 a slăbit și mai mult argumentele în favoarea prohibiției – după cum a declarat în 1932 președintele nou ales Franklin D. Roosevelt: „Ceea ce America are nevoie acum este o băutură.”

Pasat în februarie 1933 și ratificat la 5 decembrie 1933, cel de-al 21-lea amendament l-a abrogat pe cel de-al 18-lea și a pus astfel capăt prohibiției în Statele Unite. După 1933, controlul alcoolului a devenit mai degrabă o problemă de stat decât una federală. Un număr mic de state au rămas „uscate” timp de câțiva ani – Mississippi a fost ultimul până în 1966, dar există încă zone locale în care interzicerea alcoolului se menține.

Neil Wynn este profesor emerit de istorie americană a secolului XX la Universitatea din Gloucester și autorul mai multor cărți, printre care The African American Experience during World War II (2010), Historical Dictionary of the Roosevelt Truman Era (2008) și Historical Dictionary From Great War to Great Depression (2003).

Acest articol a fost publicat pentru prima dată de History Extra în decembrie 2017

.