Când se nasc urșii panda uriași, aceștia sunt opusul celor uriași. Cercetătorii obișnuiau să creadă că faptul că urșii au pui mici se datorează faptului că au evoluat pentru a hiberna. La multe specii de urși, sarcina se suprapune cu luni lungi de hibernare, când mama urs nu mănâncă și nu bea; în schimb, ea își aprovizionează fătul cu grăsime și proteine din propriul corp. Chiar dacă urșii panda nu hibernează, oamenii de știință au presupus că a avea bebeluși mici este pur și simplu ceva evolutiv-încrustat în arborele genealogic al urșilor.
Cu toate acestea, un nou studiu publicat în Journal of Anatomy exclude hibernarea ca fiind cauza – iar adevăratul motiv rămâne un mister.
Animalele placentare, sau mamiferele din ordinul Carnivora, dau naștere unor pui relativ subdezvoltați, relatează Rafi Letzer la Live Science. Puii de câini, pisici, foci, ratoni și urși – pentru a numi doar câțiva – toți intră în viață mici, orbi, în mare parte fără păr și destul de neajutorați. Dar puii de panda sunt extreme; mamele lor sunt de aproximativ 400 de ori mai grele decât puii lor. (Puii de panda cântăresc aproximativ 3,5 uncii și sunt aproximativ de mărimea unui baton de unt. Mamele lor ursoaice, pe de altă parte, cântăresc aproximativ 200 de kilograme și au o înălțime de până la un metru și jumătate și o lungime de un metru și jumătate, potrivit Grădinii Zoologice Naționale Smithsonian).
Pentru că un astfel de raport extrem între bebeluș și mamă este rar la majoritatea mamiferelor – doar câteva altele, inclusiv cangurii, rivalizează cu bebelușii de urs în ceea ce privește mărimea – oamenii de știință au emis ipoteza că diferența de mărime ar putea fi unică la urși. Și deoarece urșii sunt unele dintre singurele mamifere care sunt însărcinate în timp ce hibernează, oamenii de știință au bănuit că faptul de a avea urmași foarte mici a ajutat la păstrarea sănătății mamei urs, permițând ca o creștere suplimentară să aibă loc în afara uterului.
Pentru a testa această idee, cercetătorii de la Universitatea Duke au analizat scheletele mai multor pui de urși panda, precum și ale altor specii de urși și mamifere carnivore. Rămășițele unor pui de panda nu sunt ușor de găsit, dar, din fericire, Grădina Zoologică Națională Smithsonian a păstrat rămășițele a cinci pui la termen născuți de cuplul de panda Ling-Ling și Hsing-Hsing în anii 1980, dintre care niciunul nu a supraviețuit mult timp după naștere.
Echipa a creat modele digitale 3-D ale scheletelor a doi dintre acești pui. Ei au scanat, de asemenea, urși grizzly nou-născuți, urși leneși, urși polari, câini, vulpi și alte animale înrudite.
Echipa a descoperit că, deși pot fi proporțional mai mici decât alte mamifere, scheletele majorității celorlalți pui de urs – cu excepția urșilor panda – sunt la fel de mature ca și cele ale altor specii în ceea ce privește dezvoltarea osoasă.
Puii de panda ajunși la termen, pe de altă parte, aveau oasele cele mai asemănătoare cu cele ale cățeilor de beagle născuți cu câteva săptămâni înainte de termen. Puii sunt asemănători cu un făt uman la 28 de săptămâni, la începutul celui de-al treilea trimestru.
Studiul nu susține ideea că puii mici de panda sunt rezultatul hibernării și confirmă faptul că puii de panda sunt ciudați, chiar și pentru urși. „Sunt practic insuficient gătiți”, spune co-autorul studiului, Peishu Li, un paleontolog vertebrat de la Duke, într-o declarație.
Atunci de ce sunt puii de panda atât de mici? O altă teorie este că are legătură cu dieta exclusivă a urșilor, bazată exclusiv pe bambus, deși Li spune că nu există nicio cercetare reală care să facă legătura între cele două. O altă posibilitate este ciudățenia sarcinii urșilor.
Michelle Starr de la Science Alert relatează că urșii panda gestanți trec printr-un proces numit implantare întârziată. După ce un ovul este fertilizat, acesta plutește în uter timp de luni de zile înainte de a se atașa de peretele uterin. La alte specii de urși, fătul crește timp de două luni înainte de naștere. Deși întreaga perioadă de gestație a urșilor panda este de 97 până la 161 de zile, fetușii lor petrec doar o lună în dezvoltare după implantare – jumătate din timpul altor specii.
„Dezvoltarea este pur și simplu scurtată”, spune biologul Kathleen Smith de la Duke, al cărei laborator a realizat studiul.
De ce această perioadă de dezvoltare este atât de scurtă și de ce diferența de mărime s-a dezvoltat în timp sunt întrebări la care echipa nu poate răspunde încă. Starr relatează că decalajul de mărime la alte specii de urși s-ar putea într-adevăr să se fi întors la urșii ancestrali. În ultimii 20 de milioane de ani, dimensiunea speciilor de urși adulți a crescut. Este posibil ca mărimea urmașilor lor să nu fi ținut pasul.
Dar asta nu explică afacerea cu urșii panda. „Avem cu adevărat nevoie de mai multe informații despre ecologia și reproducerea lor în sălbăticie”, spune Smith.
Cercetătorii abia acum încep cu adevărat să înțeleagă istoria naturală a urșilor panda. Un studiu realizat la începutul acestui an a constatat că este probabil ca animalele să fi trecut la dieta lor neobișnuită bazată exclusiv pe bambus cu doar 5.000-7.000 de ani în urmă – posibil din cauza invadării umane. Un alt studiu recent arată că animalele migrează prin peisaj urmărind lăstarii noi și proaspeți de bambus, care au un profil nutrițional bogat în proteine, mai asemănător cu carnea decât cu materia vegetală. Mai multe cercetări ar putea dezvălui dacă stilul de viață unic al animalului are vreun impact asupra urmașilor săi unici.