Asta este modul în care s-ar putea simți jucând golf pe Marte, m-am gândit. Terenul este atât de aspru, atât de extrem, atât de… extraterestru.
Jucasem golf în sudul statului Utah o dată înainte, dar peisajul pe care l-am găsit de data aceasta m-a dus cu gândul la SF-urile pe care le devorasem când eram copil. Cronicile marțiene ale lui Isaac Asimov mi-a venit în minte pentru simplul fapt că formațiunile stâncoase din jurul meu erau atât de al naibii de roșii.
Sudul statului Utah – de mult timp o Mecca pentru drumeții și excursioniști atrași de peisajul de altă lume al celor cinci parcuri naționale ale sale – s-a transformat în liniște într-o destinație de golf de primă clasă. De-a lungul anilor, canioanele, crestele și platourile au servit drept pânze pentru arhitecți de terenuri de golf precum John Fought, Andy Staples, Johnny Miller, Ted Robinson și Matt Dye.
Orașele St. George, Hurricane și Washington City din comitatul Washington formează epicentrul golfului din Utah. St. George, cel mai mare oraș, se află la aproximativ două ore pe Interstate 15 de Las Vegas.
Meniul de 13 terenuri de golf din zonă se mândrește cu șase dintre cele mai bune 10 terenuri de golf pe care le puteți juca în Utah în 2019, conform Golfweek: 1, Sand Hollow Resort (Championship Course); 3, Entrada at Snow Canyon; 6, Sunbrook Golf Club (Pointe/Woodbridge); 7, Green Spring Golf Course; 9, Coral Canyon Golf Club; și 10, The Ledges Golf Course.
Un nou teren, Copper Rock Golf Club, lângă Hurricane, se deschide în această lună.
Cuvântul despre calitatea golfului din zonă se răspândește. În 2018, 217.000 de jucători de golf din afara orașului au vizitat sudul statului Utah, cunoscut și sub numele de Greater Zion, cu 45 la sută mai mulți vizitatori decât cei care au venit în căutarea altor sporturi și aventuri în aer liber.
Se joacă golf pe tot parcursul anului, datorită celor peste 300 de zile de soare și a iernilor blânde și relativ uscate. Maximele zilnice în decembrie și ianuarie ajung la 50 de ani, dar punctele cele mai bune pentru golf sunt din martie până în mai și din septembrie până în noiembrie, când un pulover este cam cea mai grea îmbrăcăminte exterioară necesară.
Tarifele la terenurile din Greater Zion variază de la doar 50 de dolari pentru o rundă de weekend cu cărucior la terenul municipal din Washington City, Green Spring, la 145 de dolari pentru o rundă de weekend cu cărucior la Sand Hollow.
În drumul de la St. George spre Sand Hollow Resort, lângă Hurricane, am zărit în depărtare un fairway verde palid care, la prima vedere, părea suspendat în aer deasupra orizontului de roci roșii. A doua zi, când mă aflam pe acel fairway, nr. 12 de pe Championship Course, aveam o priveliște panoramică de 360 de grade asupra deșertului și a munților acoperiți de zăpadă pe o distanță de 100 de kilometri. Pe tee-ul de pe gaura 15, par-3, stânci zimțate de gresie roșie se ridicau din pământ între mine și green. Și uite așa, mă aflam din nou pe planeta Marte a lui Asimov.
Sand Hollow a fost proiectat în comun de Fought și Staples. Pentru a profita de promontoriul din vârful platoului care a creat mirajul meu al unui fairway plutind în cer, cei doi bărbați s-au angajat în stilul „maximalist” al lui Staples, care se autodefinește, și au îndepărtat 26.000 de metri cubi de piatră și pământ – „aproximativ 99 la sută din această cantitate” din doar cinci găuri de pe cele nouă găuri din spate, a declarat Staples intervievatorului Jason Way de la TheFriedEgg.com anul trecut.
Rezultatul este unul dintre cele mai dramatice back nines pe care le veți găsi oriunde în golf. A cincea și a șasea gaură de la Quivira Golf Club din Los Cabos, Mexic, îți vin în minte – găuri de golf care atârnă de, se agață de, marginea unei stânci abrupte.
În vârful pieței, Sand Hollow este în mod clar vedeta golfului din Greater Zion. Pe locul al doilea, la capitolul vizualitate topografică, se află The Ledges. Câștigătorul premiului meu pentru valoarea golfului este Green Spring.
În timp ce o mare parte din Utah poate părea departe de civilizație, acest colț de stat nu este. Aeroportul regional St. George (SGU) este deservit de mai multe zboruri zilnice fără escală spre și dinspre Dallas, Phoenix, Salt Lake City și Los Angeles. Cu mașina, Los Angeles este la doar șase ore distanță – o proximitate care a contribuit la transformarea orașului St. George într-unul dintre orașele cu cea mai rapidă creștere din Statele Unite în urmă cu câțiva ani.
Recent, vizitarea parcurilor naționale din zonă – Zion, Bryce, Canyonlands, Capitol Reef și Arches – a crescut vertiginos, datorită unei campanii de marketing de succes (unii susțin că prea de succes) care a început în 2013.
Vizitarea celor cinci parcuri a crescut cu 12% în 2014, cu 14% în 2015 și cu 20% în 2016 – urcând vertiginos de la 6,3 milioane la peste 10 milioane în doar trei ani, a scris autorul Mark Sundeen într-un articol pentru OutsideOnline.com în ianuarie.
Acest val a dus la un boom încă în curs de desfășurare în ceea ce privește construcția de locuri de cazare. Alegerile variază de la hoteluri de marcă națională la moteluri de buget fără nume, până la B&B-uri pitorești cu tematică western. În apropiere de Zion, o familie de glamping poate închiria un cort de pânză pentru șase persoane așezat pe o podea de lemn și echipat cu o sobă cu lemne și o baie proprie – săpături comparabile cu cele pe care le-ai găsi într-un safari de lux în Africa de Sud.
Și nu este vorba doar de mulțimea de granola care se adună la Greater Zion. Zona are zeci de magazine de închiriere de ATV-uri în deșert și un deșert nesfârșit pentru ca pasionații de mașini să facă gogoși prăfuite. Veți găsi, de asemenea, ciclism montan, alpinism, cățărare și echitație. Se fac chiar scufundări în lacul din Sand Hollow State Park.
Pentru mine, însă, cursurile din Greater Zion sunt cele care au un farmec deosebit. Pentru că nici eu și nici măcar Elon Musk nu vom merge prea curând pe Marte, sudul statului Utah este cel mai aproape pe care îl vom avea.