Primarii (2003-2008)
Debutul cinematografic al Vidyei a venit cu filmul bengalez Bhalo Theko (2003), o dramă regizată de Goutam Halder. Acesta a distribuit-o în rolul central al lui Aanandi, o tânără care își amintește de trecutul ei, pentru combinația de inocență și experiență pe care a găsit-o în ea. Vidya a fost extaziată de implicarea ei în cinematografia bengaleză, numind-o mai târziu un vis devenit realitate și subliniind contribuția acesteia la progresul ei ulterior. Pentru interpretarea sa, a primit un Anandalok Purashkar pentru cea mai bună actriță. La recomandarea lui Pradeep Sarkar, Vidya a dat o audiție pentru rolul principal în proiectul regizoral al acestuia – filmul hindi Parineeta (2005). Producătorul filmului, Vidhu Vinod Chopra, a preferat inițial o actriță consacrată în acest rol, dar a fost de acord să o distribuie pe Vidya după ce aceasta a fost supusă la șase luni de teste extinse. Bazat pe romanul bengalez cu același nume din 1914 al lui Sarat Chandra Chattopadhyay, Parineeta spune povestea de dragoste dintre Shekhar (interpretat de Saif Ali Khan), fiul unui zamindar local, și Lalita (Vidya), fiica demnă a chiriașului familiei. Interpretarea Vidyei a fost lăudată de critici; Derek Elley de la Variety a considerat-o o „revelație actoricească”, adăugând că „devotata, dar demnă Lalita este inima și sufletul filmului”. La ceremonia anuală de decernare a premiilor Filmfare, ea a câștigat premiul pentru cel mai bun debut feminin și a primit o nominalizare pentru cea mai bună actriță.
Continuând colaborarea cu compania lui Chopra, Vidya a jucat alături de Sanjay Dutt în filmul de comedie Lage Raho Munna Bhai (2006) al lui Rajkumar Hirani. Ea a jucat rolul unui jocheu de radio și interesul amoros al personajului principal, pentru care s-a întâlnit cu gazde de radio și le-a urmărit la lucru. Deși a recunoscut că nu a avut un rol substanțial în film, a acceptat proiectul ca parte a unui efort conștient de a lucra în genuri diferite pentru a evita să fie tipizată în imaginea ei de Parineeta. Cu încasări de ₹1,19 miliarde ₹ (17 milioane USD), Lage Raho Munna Bhai a devenit unul dintre filmele hindi cu cele mai mari încasări de până atunci. Vidya a început anul 2007 acceptând rolul secundar al unui pacient cu scleroză multiplă în drama Guru a lui Mani Ratnam, cu Abhishek Bachchan și Aishwarya Rai, invocând dorința ei de a lucra cu Ratnam. Raja Sen de la Rediff.com a deplâns faptul că ea a fost „oarecum irosită într-un rol care nu este la fel de bine conturat”. Următoarele două roluri ale sale, în filmele de ansamblu Salaam-e-Ishq și Eklavya: The Royal Guard, au fost la fel de mici, dar ea a apărat aceste alegeri ca fiind „o parte a curbei mele de învățare”. Ambele filme au avut rezultate slabe la box-office, dar cel din urmă a fost selectat drept propunerea Indiei pentru cea de-a 80-a ediție a Premiilor Oscar. Invocând probleme legate de date, Vidya a refuzat ofertele lui Pradeep Sarkar și Sudhir Mishra de a juca în filmele lor Laaga Chunari Mein Daag și, respectiv, Khoya Khoya Chand; ea a declarat că ambii regizori au fost supărați de decizia ei.
În următoarea ei lansare din 2007, comedia Heyy Babyy, a jucat alături de Akshay Kumar în primul ei rol plin de farmec și occidentalizat. Aspectul ei a fost prost primit, Namrata Joshi de la Outlook scriind: „Vidya este iritantă, exagerată, extrem de afectată și arată groaznic în rochii care îi strâng silueta”. Apoi a făcut din nou echipă cu Kumar în Bhoolhulaiyaa, un film de comedie horror de Priyadarshan, care a servit drept remake al filmului malayalam Manichitrathazhu (1993). Interpretată de Shobana în original, Vidya a fost provocată de rolul unei femei care suferă de o tulburare de identitate disociativă; în timpul pregătirii, a stat izolată timp de trei zile și o dată s-a prăbușit pe platou. Mai mult, a fost intimidată de dansul pe care rolul ei îl cerea și a început să învețe kathak cu câteva zile înainte de a-și filma scenele. În ciuda faptului că nu i-a plăcut filmul și dansul Vidyei, Khalid Mohamed a găsit-o „simpatică”, iar Taran Adarsh a descris-o ca fiind „splendidă”. Atât Heyy Babyy, cât și Bhoolhulaiyaa au fost printre filmele hindi cu cele mai mari încasări ale anului. Acesta din urmă i-a adus o a doua nominalizare la categoria Cea mai bună actriță la Filmfare.
În filmul Halla Bol din 2008, bazat pe viața activistului Safdar Hashmi, Vidya a jucat un rol secundar alături de Ajay Devgn. Apoi și-a asumat din nou un rol plin de farmec în comedia romantică Kismat Konnection, avându-l ca partener pe Shahid Kapoor. Ea a explicat alegerea acestui rol ca fiind o încercare deliberată de a se îndepărta de zona ei de confort, dar i-a fost greu să danseze alături de Kapoor. Elvis D’Silva, de la Rediff.com, a considerat că Vidya a fost „deplorabil de prost distribuită” și i-a criticat look-ul și garderoba, la fel ca și Shubhra Gupta, de la The Indian Express, care a catalogat-o ca fiind „hotărât de neîngrijită”. Ambele filme au avut rezultate slabe la box office. Referindu-se la eșecul ei în interpretarea unor roluri pline de farmec, Vidya a spus că astfel de roluri nu i se potrivesc personalității sale și s-a învinovățit pentru „o lipsă totală de convingere din partea mea”.
Actriță consacrată (2009-2012)
Perspectivele carierei Vidyei s-au îmbunătățit în 2009, când R. Balki a distribuit-o în comedia-dramă Paa. Ea a jucat rolul unei mame singure care se luptă cu progeria fiului ei (interpretat de Amitabh Bachchan). Inițial a fost sceptică în legătură cu acest rol, întrebându-se dacă ar putea fi maternă față de un actor de talia lui Bachchan, care este cu peste 30 de ani mai în vârstă decât ea. După ce a insistat să facă un test de look cu Bachchan, ea a spus că transformarea eficientă a acestuia într-un băiat tânăr a convins-o să accepte rolul. Comparând stilul ei de actorie cu cel al lui Dimple Kapadia, criticul Sukanya Verma a scris: „Balan este emoționantă, dar reținută și proiectează o figură impresionantă de grație și integritate”; Nikhat Kazmi de la The Times of India a lăudat-o pentru că a conferit o „rară demnitate imaginii de mamă de la Bollywood”. Paa a fost un succes comercial și i-a adus lui Vidya Premiul Filmfare și Premiul Screen pentru cea mai bună actriță. Vidya a declarat că recepția filmului i-a dat „curaj să se țină de convingerile mele”.
Vidya a descris următorul ei rol, în comedia neagră Ishqiya (2010) a lui Abhishek Chaubey, ca fiind „o întruchipare a griului”. Într-o abatere de la persoana ei sănătoasă de pe ecran, ea a jucat rolul unei văduve seducătoare și manipulatoare dintr-un sat din Uttar Pradesh. Rolul i-a cerut să stăpânească dialectul local, ceea ce a implicat și folosirea de înjurături. Anupama Chopra a opinat: „Privirea înflăcărată a Vidyei Balan arde ecranul chiar dacă ochii ei sugerează o tragedie. Ea dovedește că este cu mult înaintea păpușilor Barbie care aglomerează Bollywoodul și că senzualitatea are foarte puțin de-a face cu faptul de a arăta pielea.” Munca Vidyei i-a adus Premiul Criticilor Filmfare pentru cea mai bună actriță, un al doilea premiu consecutiv pentru cea mai bună actriță la Screen și o nominalizare pentru cea mai bună actriță la Filmfare.
Anul 2011 a fost un an cheie în cariera Vidyei, deoarece a avut roluri principale în două filme de succes comercial cu distribuție feminină. În No One Killed Jessica, un thriller bazat pe uciderea Jessicăi Lal, în care a jucat alături de Rani Mukerji, Vidya a interpretat personajul real Sabrina, care caută dreptate pentru uciderea surorii sale. Vidya a fost coafată în rochii bărbătești și haine largi; mai multe scene au fost filmate la fața locului cu ajutorul unor camere ascunse, iar ea a fost mulțumită de anonimatul pe care i l-a oferit coafura. Mai mult decât atât, ea a vorbit pozitiv despre relația ei cu Mukerji, remarcând raritatea existenței a două actrițe principale în cadrul aceluiași film hindi. Sudhish Kamath de la The Hindu a remarcat capacitatea Vidyei de a avea „un control sublim asupra emoțiilor sale”, iar Savera Someshwar de la Rediff.com a adăugat că „limbajul corpului ei ezitant, credința, neputința, furia, tristețea și recunoștința ei, toate acestea reies foarte bine”. Vidya a mai obținut o nominalizare la Filmfare pentru cea mai bună actriță. În același an, a avut o apariție ca invitată în filmul malayalam Urumi și o retrospectivă a filmelor sale a avut loc în Australia în cadrul festivalului Bollywood and Beyond.
The New York Times a relatat că, prin rolul ei din The Dirty Picture (2011), o dramă bazată pe controversata actriță indiană Silk Smitha, Vidya a „redefinit eroina filmului hindi”. Ea a fost provocată de sexualitatea copleșitoare din rol și a vorbit despre pregătirea mentală pe care a depus-o pentru a obține un echilibru între amestecul de inocență, vulnerabilitate și sex-appeal al personajului. S-a îngrășat 12 kilograme pentru a arăta ca în rolul respectiv. Khalid Mohamed a observat despre Vidya: „Este extraordinară: curajoasă, mereu în pielea personajului și nu se teme să își expună latura întunecată. Iată genul de interpretare complexă pe care nu ai mai văzut-o de ani și ani de zile.” Cu încasări de ₹1,14 miliarde de ₹1,14 miliarde (16 milioane de dolari) la nivel mondial, The Dirty Picture a devenit filmul feminin cu cele mai mari încasări din cinematografia hindi până în acel moment. Vidya a mai câștigat un premiu Filmfare și Screen Award, pe lângă Premiul Național de Film pentru cea mai bună actriță.
Apoi a jucat în thrillerul Kahaani (2012), regizat de Sujoy Ghosh. Plasat în Kolkata în timpul festivităților Durga Puja, filmul a avut-o pe Vidya în rolul unei femei însărcinate în căutarea soțului ei dispărut. Realizat cu un buget foarte mic, filmul a fost filmat timp de peste 64 de zile pe străzile din Kolkata, prin intermediul unui film de gherilă. Vidya a atras atenția presei pentru că a purtat o burtă protetică în timpul promovării filmului. Pratim D. Gupta, de la The Telegraph, a scris că Vidya „pătrunde în fizicul unei femei însărcinate cu o măiestrie infailibilă”. Sanjukta Sharma de la Mint a rezumat: „Existența lui Balan, și chiar înflorirea ei, spune ceva despre faptul că industria cinematografică hindi a ieșit în sfârșit din tiparul „eroinei”.” La fel ca și The Dirty Picture, și Kahaani s-a numărat printre filmele hindi conduse de o femeie cu cele mai mari încasări, având încasări de peste ₹1,04 miliarde ₹ (15 milioane USD) la nivel mondial. Vidya a câștigat al patrulea premiu consecutiv pentru cea mai bună actriță la Screen și al treilea premiu pentru cea mai bună actriță la Filmfare.
Revers și revenire (2013-2017)
După ce a fost membru al juriului la Festivalul de Film de la Cannes din 2013, Vidya a jucat în thrillerul comic Ghanchakkar (2013). Interpretând o femeie Punjabi turbulentă alături de Emraan Hashmi, ea a explicat că, spre deosebire de puținele sale filme anterioare, rolul ei în acest film a fost secundar față de cel al starului masculin. Sarit Ray, de la Hindustan Times, a catalogat personajul ei de „gospodină Punjabi stridentă, îmbrăcată strident și devoratoare de reviste” drept „caricatural”. Vidya a dat apoi vocea lui Draupadi pentru Mahabharat, un film de animație bazat pe epopeea indiană cu același nume. A început anul 2014 cu Shaadi Ke Side Effects, o comedie romantică despre un cuplu căsătorit, în care a fost opusă lui Farhan Akhtar. Criticilor le-a plăcut chimia dintre ei, dar nu au fost impresionați de film. Apoi a fost atrasă de rolul principal al unui detectiv aspirant în filmul de comedie-misteriu Bobby Jasoos, după ce s-a conectat cu lupta personajului pentru a-și dovedi valoarea. În acest film a trebuit să poarte 12 deghizări elaborate și s-a antrenat cu un profesor de limbi străine pentru a adopta un accent din Hyderabadi. Rohit Khilnani de la India Today a apreciat interpretarea Vidyei, dar nu i-a plăcut scenariul și execuția filmului. Toate aceste filme nu au avut succes din punct de vedere comercial, ceea ce a determinat-o pe Vidya să recunoască faptul că s-a simțit „devastată” de primirea lor.
Seria de filme prost primite a continuat cu drama romantică Hamari Adhuri Kahani (2015). Scenaristul Mahesh Bhatt, care și-a bazat filmul pe propria mamă, a ținut ca Vidya să joace rolul principal al unei supraviețuitoare a abuzului domestic. Shubha Shetty-Saha de la Mid Day a deplâns faptul că a fost „împovărată cu un personaj plictisitor, învechit și plângăcios” și că „nici măcar ea nu putea face mare lucru”. În anul următor, ea a preluat rolul secundar al unui ofițer de poliție în Te3n (2016), un thriller inspirat de filmul sud-coreean Montage din 2013, cu Amitabh Bachchan și Nawazuddin Siddiqui. A fost atrasă de interpretarea unei femei care impune respect și s-a identificat cu „agresivitatea ei tăcută”. Rajeev Masand a criticat deznodământul previzibil al filmului, dar i-a plăcut abilitatea Vidyei de a juca prin gesturi. Apoi a interpretat-o pe actrița Geeta Bali în mai multe cântece pentru Ekk Albela, un film biografic în limba marathi despre Bhagwan Dada. Jurnaliștii au speculat dacă Kahaani 2: Durga Rani Singh (2016), o continuare spirituală a filmului Kahaani, o va ajuta să depășească declinul carierei sale. Nu a fost la fel de bine primit ca primul film, dar Vidya a primit o nominalizare la categoria Cea mai bună actriță la Filmfare pentru interpretarea unei supraviețuitoare a unui abuz sexual asupra unui copil. Într-o recenzie mixtă a filmului, Raja Sen de la Rediff.com a scris că „cu un angajament extraordinar față de rol, ne oferă o interpretare emoționantă, lipsită de vanitate sau de evidență”.
În drama de epocă Begum Jaan (2017) a lui Srijit Mukherji, un remake al filmului bengalez Rajkahini (2015) al regizorului, Vidya a jucat rolul principal al unui proxenet din anii 1940. Ea a lucrat cu Mukherji pentru a oferi un istoric personajului ei și s-a documentat despre epocă citind The Other Side of Silence; filmările în peisajul arid din zona rurală Jharkhand au fost descurajante din punct de vedere fizic pentru ea. Anna M. M. M. Vetticad de la Firstpost a scris că ea „lansează replici monotone, dar nu este capabilă să sape adânc și să evoce o ființă umană relativă”. Vidya a interpretat-o apoi pe Sulu, o gospodină plină de viață care lucrează la negru ca prezentatoare a unei emisiuni radiofonice de consiliere în materie de relații, în comedia-drama Tumhari Sulu. Ea s-a identificat cu personalitatea plină de viață a personajului ei și a fost încântată să joace un rar rol comic. Ea s-a inspirat din experiența sa de jocheu de radio în Lage Raho Munna Bhai și a ascultat emisiuni radiofonice nocturne. Scriind pentru The Times of India, Neil Soans a lăudat-o pe Vidya pentru că „i-a insuflat lui Sulu o abundență de optimism contagios fără a fi agravantă”, iar Shubhra Gupta a felicitat-o pentru modul în care și-a folosit „vocea distinctivă și râsul din plin pentru a-l investi pe Sulu cu o căldură reală”. NDTV a catalogat interpretarea ei ca fiind cea mai bună a unei actrițe de film hindi în acel an, iar ea a câștigat al cincilea Screen Award și al patrulea Filmfare Award pentru cea mai bună actriță. S-a dovedit a fi, de asemenea, primul succes comercial al Vidyei din 2012; ea a numit primirea filmului un „stimulent major de încredere”.
Extinderea profesională (2019-prezent)
Vidya s-a extins în cinematograful indian de sud în 2019, cu roluri în filmul biografic Telugu în două părți, intitulat N.T.T.R: Kathanayakudu și N.T.R: Mahanayakudu (2019), și în drama tamilă Nerkonda Paarvai. În primele două, care formează relatarea biografică a actorului-politician N. T. Rama Rao, ea a jucat rolul primei soții a lui Rao. Ambele filme au eșuat din punct de vedere comercial. În Nerkonda Paarvai, un remake al dramei judiciare Pink (2016), ea a jucat pentru scurt timp rolul soției personajului lui Ajith Kumar. Deși nu este pasionată de remake-uri, a acceptat proiectul pentru a atrage atenția asupra temei consimțământului sexual. Srinivasa Ramanujam de la The Hindu a fost de părere că părțile în care este implicată Vidya nu sunt esențiale pentru poveste. A apărut ca unul dintre filmele Tamil cu cele mai mari încasări ale anului.
În același an, Vidya a făcut echipă cu Akshay Kumar pentru a treia oară în Mission Mangal, despre misiunea Mars Orbiter, care a marcat prima expediție interplanetară a Indiei. I-a plăcut ideea de a juca rolul unei gospodine aparent obișnuite care își echilibrează viața de familie cu munca sa de om de știință și a fost, de asemenea, încântată să lucreze cu alte patru actrițe principale. Joe Leydon de la Variety a considerat că Vidya este „perfectă de la un fir la altul”, iar Nandini Ramnath de la Scroll.in a considerat că personajul ei este „singurul personaj feminin care are o agenție în această saga a agenției spațiale”. A mai primit o nominalizare pentru cea mai bună actriță la Filmfare. Cu încasări globale de ₹2,9 miliarde de ₹2,9 miliarde (41 de milioane de dolari), Mission Mangal s-a impus ca fiind lansarea ei cu cele mai mari încasări.
Curtmetrajul Natkhat (2020), o dramă despre o mamă care își învață fiul cel mic despre egalitatea de gen, a marcat prima aventură de producție a Vidyei. Acesta a avut premiera pe YouTube ca parte a festivalului We Are One: A Global Film Festival. Ea a interpretat-o apoi pe calculatoarea mentală Shakuntala Devi într-un film biografic omonim, care, din cauza pandemiei COVID-19, nu a putut fi lansat în cinematografe și a fost difuzat în schimb pe Prime Video. Regizoarea Anu Menon a distribuit-o pe Vidya deoarece credea că personalitatea „gregară și flamboaiantă” a lui Devi se potrivește cu cea a actriței; în timpul pregătirii, Vidya a ascultat interviuri înregistrate ale fiicei și soțului lui Devi și a vizionat videoclipuri online cu Devi. Mike McCahill de la The Guardian a lăudat-o pe Vidya pentru „prestația de focuri de armă”, iar Kenneth Rosario de la The Hindu a remarcat „abilitatea ei de a face o tranziție lină între vârstă și aparențe, dar nici măcar ea nu poate salva un final de film mai degrabă lacrimogen”.
Vidya va juca în continuare în satira Sherni a lui Amit V. Masurkar și s-a angajat să producă și să joace rolul Indirei Gandhi într-un serial web încă fără titlu, bazat pe biografia Indira – cel mai puternic prim-ministru al Indiei, scrisă de Sagarika Ghose.
.