Postul următor este contribuția mea la EDUSolidarity, o campanie net-roots a profesorilor americani despre motivele pentru care susținem sindicatele profesorilor. Sute de mărturii similare sunt publicate astăzi și pot fi accesate prin intermediul paginii de pornire EDUSolidarity.
Marele aboliționist american Frederick Douglass a surprins cândva un adevăr esențial despre eforturile noastre de a face din lumea în care trăim și învățăm un loc mai bun. „Dacă nu există luptă”, a scris Douglass, „nu există progres. . . . Puterea nu concesionează nimic fără o cerere.”
Sindicatele profesorilor le oferă profesorilor ca mine vocea pentru a face cereri către putere. Aceasta este povestea primilor mei ani ca profesor, când nevoia de a emite pretenții față de putere m-a determinat să particip la sindicatul meu de profesori.
Ca mulți profesori, nu mi-am planificat inițial o carieră în educație de la K până la 12 ani. Proveneam dintr-o familie de profesori – ambii mei părinți au predat în școlile publice din New York City, iar patru dintre cei cinci frați ai mei sunt educatori – dar pasiunile mele erau politica și viața minții. Pe când mă apropiam de 30 de ani, lucram la un doctorat în filosofie politică la Universitatea din Toronto. La începutul anilor 1980, mi-am întrerupt scrierea tezei de doctorat și m-am întors la New York pentru a face organizare politică în stânga democratică, pornind de la premisa, curând dovedită a fi greșită, că programele radicale ale administrației Reagan vor crea o mișcare populară masivă de opoziție. Speranțele mele politice s-au spulberat, trebuia să găsesc o modalitate de a mă întreține până când îmi puteam finaliza disertația, iar predarea părea o alegere firească. În septembrie 1984, m-am angajat ca profesor de studii sociale la un liceu din cartierele sărace din secțiunea Crown Heights din Brooklyn.
Planul meu era să-mi termin disertația și să găsesc un loc de muncă în domeniul filosofiei politice la nivel universitar. Dar undeva în acel prim an de predare, după ce am depășit șocul de cât de grea era această muncă și de câtă îndemânare necesita, am început să mă îndrăgostesc de educarea și de grija pentru elevii mei. Elevii mei mi-au cucerit inima și au dat vieții mele un scop mai deplin și mai profund; am știut că munca pe care o făceam avea sens și era importantă, deoarece putea schimba în bine viețile tinerilor care fuseseră abandonați de societatea în general pentru că erau tineri de culoare, majoritatea săraci, majoritatea femei și, în mare parte, imigranți recent. Am continuat să lucrez la disertație în timpul vacanțelor de vară, terminând-o patru ani mai târziu, dar până atunci zarurile erau deja aruncate. Predarea elevilor de liceu a devenit vocația vieții mele: Eram acum un profesor al copiilor la care alții renunțaseră înainte de a avea măcar o șansă de a se dovedi pe ei înșiși.
În anul în care am început să predau, Consiliul de Educație din New York a început o renovare a clădirii școlii în care lucram. Ei au dat liber unui grup de companii de construcții de tip fly-by-night să conducă locul. Muncitorii din construcții lucrau în timpul zilei de școală, atunci când nu „discutau” cu elevele, și întrerupeau orele de curs fără avertisment cu găuri și ciocane. (Încă îmi amintesc „secvențele de „gotcha” ale orei mele de istorie americană din al optulea an din primul an: când pregăteam o lecție normală, muncitorii dădeau drumul la ciocane în fața ferestrei clasei mele; când pregăteam o lecție pe care elevii o puteau face în liniște în scaunele lor, puteai să auzi ciripitul păsărilor din Grădina Botanică din Brooklyn, peste drum). Școala era în permanență plină de praf și moloz de o natură necunoscută pe atunci, și erau zile în care era atât de gros, încât abia se putea vedea pe holul de la primul etaj. Personalul și elevii au început să sufere de probleme respiratorii și de crize alergice și astmatice.
Până la sfârșitul celui de-al doilea an de predare, toți cei care lucrau în școală, de la director la magazioner, se săturaseră. Deoarece aveam mai multă experiență politică și mai multe abilități de organizare decât ceilalți din școală, am ajuns să conduc eforturile pentru a pune sub control această problemă. Când școala și sălile sale de clasă erau complet pline de moloz, în ajunul începerii celui de-al treilea an, am mers la Asociația Plămânilor Albi, o organizație de sănătate și siguranță la locul de muncă înființată pentru lucrătorii afectați de expunerea la azbest. Cu ajutorul lor, am contactat o firmă de avocatură cu legături politice (fostul congresman Herman Badillo era unul dintre partenerii principali) și, în câteva ore, am obținut un ordin judecătoresc (de la un judecător care urma să se pensioneze în curând și care putea face ceea ce trebuie fără să se teamă de represalii) de închidere a școlii. Când celelalte școli s-au deschis pentru prima zi de școală în dimineața următoare, ușile noastre erau închise.
Când s-au făcut testele ordonate de instanță asupra clădirii școlii, rezultatele au fost pozitive pentru niveluri ridicate de fibre de azbest libere (termenul tehnic este friabile) în praf și moloz, într-o formă în care putea fi ușor respirat și ingerat. O combinație între companiile de construcții și Divizia de clădiri școlare a Consiliului de administrație a prezentat teste falsificate, susținând că nu există azbest în plafoanele și pereții care erau plini de el. Lucrările au fost apoi efectuate în acele zone fără niciuna dintre precauțiile și procedurile necesare. Pentru a vă da doar un singur exemplu a ceea ce a însemnat acest lucru pentru noi, cei care predam și învățam în școală, o întreagă secțiune a tavanului cu conținut de azbest din cantină fusese îndepărtată în timp ce elevii și profesorii stăteau acolo și luau prânzul.
(Doi ani mai târziu, un scandal la nivelul întregului oraș a dus la aflarea veștii că testele pentru azbest, cerute de legea federală Asbestos Hazard Emergency Response Act, au fost falsificate în tot orașul, iar o serie de funcționari din cadrul Board’s Division of School Buildings au ajuns în cele din urmă la închisoare pentru falsuri. Din nefericire, nu și cel mai mare pungaș, care și-a lăsat subalternii să se facă vinovați. Mi-l amintesc bine, pentru că, în intervalul dintre ordinul judecătoresc inițial și efectuarea efectivă a testelor ordonate de instanță, a adus un grup de lucrători de curățenie care nu vorbeau limba engleză în clădire, fără niciun echipament de protecție, pentru a „mătura în uscat” tot praful și resturile de azbest. Cu ordinul judecătoresc în mână, am chemat poliția la Consiliul de Educație și am cerut golirea și închiderea clădirii, în timp ce acest funcționar fumega, mă înjura și mă amenința. Puține momente din mulții mei ani de predare și de muncă sindicală în școlile din New York mi-au oferit mai multă satisfacție.)
Pe parcursul a trei luni a ceea ce am numit, în mod ironic, „diaspora” noastră, clădirea școlii noastre a fost închisă în baza unui ordin judecătoresc pentru o curățare completă de reducere a azbestului. Personalul și elevii noștri au fost repartizați temporar în alte locații din oraș. În noiembrie, ne-am întors în clădirea școlii noastre, acum curată și sigură.
Sindicatul meu local, Federația Unită a Profesorilor (UFT), nu a anticipat această evoluție. Deloc surprinzător, avusese ideea că probleme precum sănătatea și siguranța la locul de muncă și azbestul erau preocupările minerilor și ale muncitorilor de la liniile de asamblare din fabrici, nu ale profesorilor. Dar, odată ce problema de la școala noastră a adus problema în prim-plan, sindicatul a înțeles rapid ce era în joc și a trecut la acțiune. Randi Weingarten, pe atunci consilier al UFT, a negociat un protocol cu Consiliul de Educație pentru a acoperi reluarea și finalizarea lucrărilor de renovare la școala noastră, pornind de la ideea inedită că lucrările ar trebui să se desfășoare atunci când clasele nu erau în sesiune; acest protocol a devenit baza unui set de reglementări care guvernează lucrările de construcție în orice școală până în prezent. Sindicatul a angajat igieniști industriali cu experiență și a dezvoltat un Comitet de sănătate și siguranță în fiecare cartier, cu personal instruit să răspundă imediat la o serie întreagă de pericole potențiale pentru sănătate în școli. A negociat un limbaj de sănătate și siguranță în contractul colectiv de muncă.
A fost acesta un „leac pentru toate” care ne-a trimis mai departe într-o utopie a sănătății și siguranței? Nicidecum. Departamentul de Educație al orașului New York fiind Departamentul de Educație al orașului New York – a doua cea mai mare birocrație din Statele Unite după Pentagon – Programul de sănătate și siguranță al UFT nu duce niciodată lipsă de muncă. Dar acum avem un set de reglementări și un sistem de verificări și echilibre, care permite UFT să acționeze rapid atunci când se identifică un pericol într-o școală și să rezolve rapid problema respectivă. Și atât personalul, cât și elevii din școlile publice din New York se simt mult mai bine din această cauză.
Există câteva lecții pe care le-am tras din această experiență formativă, lecții care definesc înțelegerea mea a ceea ce înseamnă să fii un sindicalist al profesorilor.
În primul rând, interesele noastre ca profesori sunt inextricabil legate de interesele elevilor pe care îi învățăm. Este greu să ne imaginăm o poveste de o asemenea malversațiune criminală care să aibă loc într-o școală americană care deservește o populație de elevi înstăriți. Având în vedere că noi, profesorii din mediul urban, ne asumăm sarcina de a-i educa și îngriji pe cei pe care societatea a pus foarte puțin preț, ne aflăm în situația de a împărtăși unele dintre condițiile de viață ale acestora. Povestea azbestului este doar unul dintre multele exemple care ar putea fi oferite aici: O spun pentru că este povestea mea și a profesorilor cu care am lucrat.
Mă gândesc adesea la această realitate atunci când citesc despre reformatorii de tip corporatist care declară că nouă, profesorilor din școlile publice și sindicatelor de profesori, ne pasă doar de noi înșine, și nu de elevii noștri. Este ușor să faci astfel de judecăți morale radicale de la o distanță sigură, într-un mediu confortabil, atunci când nu ai stat în fața unei săli de clasă dintr-un centru urban zi după zi. Din punctul de vedere al cadrelor didactice care și-au dedicat viața profesională adultă pentru a-i servi pe elevii care au cea mai mare nevoie, o astfel de morală moralistă sună îngrozitor de goală. Faceți ceea ce trebuie să faceți, așa cum facem și noi, și atunci profesorii ar putea fi pregătiți să vă asculte discursul că puneți copiii pe primul loc.
În al doilea rând, această luptă mi-a întărit un adevăr pe care îl știam dintotdeauna. Dacă aveam de gând să fac din predare și din educația urbană munca mea de o viață, exista o limită a ceea ce putea face un profesor singur, mai ales într-un loc atât de vast ca New York City. Profesorii trebuiau să fie organizați, atât pentru binele elevilor noștri, cât și pentru propriul nostru bine comun, iar eu trebuia să fac parte din această organizație. Speranțele noastre pentru viitorul nostru stăteau în acțiunea colectivă. Cu acest episod în spate, am candidat pentru funcția de lider al secției sindicale din școala mea și am început să mă implic timp de mulți ani în UFT, unde acum sunt lider.
O viziune morală a unei lumi mai bune valorează puțin dacă nu o putem realiza în practică. Profesorii aduc o astfel de viziune morală în munca noastră cu tinerii pe care îi educăm, dar bunele intenții nu sunt suficiente. Trebuie să dispunem de mijloace pentru a face din lumea în care elevii noștri învață un loc mai bun, pas cu pas. Organizarea cadrelor didactice și puterea pe care o oferă sindicatele profesorilor sunt mijloacele pentru această lume mai bună. Așa cum spunea bătrânul, „Puterea nu concesionează nimic fără o cerere.”
.