Los alunizajes del Apolo aportaron abundantes datos científicos nuevos sobre la Luna. Los diversos experimentos colocados en la superficie proporcionaron información sobre las características sísmicas, gravitacionales y otras características lunares. Pero quizás el resultado más espectacular de las misiones fue la devolución de un total de más de 800 libras de roca y suelo lunar para su análisis en la Tierra. Estas muestras de la Luna ofrecieron una apreciación más profunda de la evolución de nuestro vecino planetario más cercano.
Basalto: La roca mare
Fuente del basalto lunar
Se cree que los basaltos de la superficie lunar tienen su origen en zonas parcialmente fundidas a 100-400 kilómetros (60-250 millas) por debajo de las grandes cuencas de impacto de meteoritos. El material basáltico surgió en las cuencas a través de las grietas creadas por los impactos. Los flujos de basalto cubrieron áreas de hasta 1200 kilómetros (750 millas) de distancia de donde habían surgido.
Distribución del basalto
El basalto (mostrado en rosa) no se distribuye uniformemente por la Luna. Casi el 26% de la cara cercana de la Luna es basalto y sólo el 2% de la cara lejana es basalto. La mayor parte del basalto en ambos hemisferios se encuentra en las zonas de menor elevación, particularmente en las grandes cuencas de impacto.
Corrientes de basalto
Distintas corrientes de basalto se superponen entre sí cerca de una cresta arrugada en el Mare Imbrium. Estos flujos de lava tienen un grosor de unos 35 metros (115 pies) cerca de sus márgenes. La dirección del flujo fue desde la parte inferior izquierda hacia la esquina superior derecha de esta foto.
Basalto de Apolo 15
Las regiones oscuras, planas y a menudo circulares llamadas maria lunar (forma singular: mare) están compuestas por la roca basalto. Esta muestra de basalto se recogió cerca del borde de Hadley Rille. La cristalinidad de grano fino y los grandes agujeros indican que esta roca cristalizó cerca de la parte superior de un flujo de lava fundida. El color gris de esta roca se debe a la presencia de minerales de color oscuro.
Anortosita: Highland Rock
Las tierras altas lunares
Las regiones del lado cercano y del lado lejano de la Luna que no están cubiertas por basalto marino se llaman tierras altas. Las tierras altas están formadas por la antigua roca de la superficie lunar, la anortosita, y los materiales arrojados durante la creación de las cuencas de impacto. Las cuencas relativamente jóvenes se muestran en colores claros; las más antiguas, en colores oscuros.
Origen de la anortosita
Se cree que la antigua corteza de la Luna estaba compuesta por la roca anortosita, una roca blanca rica en calcio. Esta antigua corteza ha sido destrozada y redistribuida por innumerables impactos meteóricos. Una de las explicaciones de la presencia de anortosita en la corteza lunar se basa en la suposición de que la Luna estuvo en su día fundida. La plagioclasa, un mineral relativamente ligero, se cristalizó al enfriarse y solidificarse la Luna. Este mineral flotó hacia la superficie y formó la anortosita. Los minerales más pesados se hundieron y produjeron el interior más denso de la Luna.
Anortosita de Apolo 16
La anortosita es un importante tipo de roca de las tierras altas lunares y probablemente formó la corteza lunar primitiva. Se ha determinado que esta muestra tiene una antigüedad de 4.190 millones de años por el método de datación del argón. Esta fecha corresponde a la formación de una gran cuenca de impacto lunar de la que fue arrojada la roca. Otros estudios indican que la roca estuvo expuesta en la superficie lunar durante 8,6 millones de años después de que fuera desplazada de nuevo por la formación del cráter Spook.
Brecha: Roca chocada
Las brechas lunares son rocas producidas por el aplastamiento, la fusión y la mezcla de los materiales de la superficie lunar por impactos meteóricos grandes y pequeños. La evidencia de este proceso puede verse en los innumerables cráteres de diversos tamaños que cubren la Luna.
Cuenca del Crisium
La cuenca del Crisium, de unos 700 kilómetros (430 millas) de diámetro, es una de las muchas grandes depresiones lunares circulares. Estas cuencas o cráteres se formaron por las colisiones de meteoroides muy grandes con la Luna. Tras los impactos, los basaltos del interior de la Luna brotaron y llenaron parcialmente las cuencas. El material arrojado por los impactos que produjeron las cuencas está muy repartido por la Luna.
Cráter Lambert
Este cráter en el Mare Imbrium, de 32 kilómetros (20 millas) de diámetro, está rodeado por un manto de material expulsado por el impacto que produjo el cráter. Cerca del borde del cráter, el material expulsado es grueso y accidentado. Más lejos, el material es más delgado y tiene un patrón radial.
Cráteres secundarios
Las rocas expulsadas durante la formación de grandes cráteres de impacto a menudo producen cráteres secundarios más pequeños cuando vuelven a caer a la superficie lunar. Los cráteres secundarios de 1 a 3 metros que aparecen en el primer plano de esta fotografía tienen numerosas rocas en sus bordes. Estas rocas fueron excavadas desde debajo de la superficie por los impactos.
Zap Pit
Los pequeños cráteres de impacto, llamados «zap pits» son producidos por pequeñas partículas de alta velocidad y son comunes en las caras expuestas de las rocas lunares. Esta fosa de zap es de 50 micras (2/1000 pulgadas) de diámetro y tiene un borde elevado de material vidrioso causado por el impacto.
Brecha en brecha
Algunos fragmentos de roca encontrados en brechas son trozos de brechas más antiguas. Repetidos impactos han destrozado la roca más antigua y la han refundido con brechas de formación más reciente. Se han encontrado hasta cuatro generaciones de brechas en una sola roca lunar.
Granulación
Una característica común de muchas rocas cristalinas lunares es la trituración y el aplastamiento, o granulación, de sus minerales causados por repetidos bombardeos meteóricos. Esto hace que las texturas originales sean difíciles de reconocer.
Fusión por choque
Un material vítreo producido por el choque de un impacto meteórico recubre este fragmento de roca de una muestra de brecha del Apolo 11. Dado que la composición del vidrio no es uniforme, esto indica claramente que el vidrio se formó por choque.
Esta partícula elipsoidal de vidrio lunar contiene numerosas esferas diminutas de níquel-hierro. Estas esferas metálicas son de origen meteórico e indican que la partícula vítrea se produjo por fusión de choque durante un impacto meteórico.
Brecha de Apolo 17
Las brechas lunares son rocas fragmentarias producto de impactos de meteoritos. Esta muestra es un tipo llamado suelo maduro litificado. La muestra está formada por fragmentos de vidrio, minerales y roca cementados en una matriz vítrea. Se ha determinado que los materiales que componen esta muestra tienen una antigüedad de 4.530 millones de años por el método de datación del rubidio-estroncio.
Suelo: La capa superficial
La sonda Surveyor aterrizó en la Luna antes que ningún humano. Rebotó al aterrizar, dejando la huella. Las imágenes televisivas de la huella fueron transmitidas a la Tierra, mostrándonos que los hombres podrían desplazarse sin hundirse profundamente en el suelo.
El astronauta del Apolo 11 Neil A. Armstrong dejó esta huella de bota en el suelo lunar en la Base de la Tranquilidad, el 20 de julio de 1969. La impresión, de unos 2,5 centímetros (1 pulgada) de profundidad, demuestra la finura y cohesión del suelo lunar.
El vehículo itinerante lunar, conducido por astronautas en la Luna, dejó estas huellas. Los estudios sobre el rendimiento de las ruedas y las huellas que dejaron han mejorado la comprensión de las propiedades mecánicas del suelo lunar.
Suelo anaranjado
Los astronautas del Apolo 17 descubrieron una zona de suelo anaranjado en el borde del cráter Shorty, en el Valle de Taurus-Littrow. Se excavó una zanja para obtener muestras de este material. El estudio posterior del suelo naranja indica que se formó durante erupciones volcánicas hace 3.700 millones de años.
Partículas de suelo
El suelo lunar contiene fragmentos de los principales tipos de roca lunar: basalto (A), anortosita (B) y brecha (C). Además, son comunes las partículas redondas de vidrio (D). Los fragmentos que componen el suelo lunar son el producto del incesante bombardeo de la Luna por parte de los meteoroides, que aplastan y trituran las rocas para convertirlas en suelo y soldar el suelo en nuevas rocas.
Textura del suelo
La textura del suelo lunar no alterado puede verse en esta fotografía de cerca, que muestra el suelo ampliado unas 35 veces. Este suelo se compone de agregados, grupos de pequeñas partículas de 0,1-0,6 milímetros (4/1000-24/1000 pulgadas) de diámetro.
Clase verde
La mayoría de los materiales vidriosos lunares se crearon por el choque de impactos de meteoritos. Sin embargo, las partículas de vidrio verde que se muestran aquí probablemente tuvieron un origen diferente. La uniformidad de su tamaño y composición sugiere que se formaron en erupciones de fuentes de lava.
Vidrio naranja
Las esferas de vidrio naranja, al igual que las esferas de vidrio verde, se originaron en fuentes de lava. El vidrio de las esferas mostradas aquí ha comenzado a cristalizar en cristales oscuros en forma de aguja.
Suelo de Apolo 17
El suelo lunar está formado por partículas de muchos tamaños. Aquí se han recogido partículas individuales de menos de 1 milímetro (4/100 pulgadas) del suelo a granel y se han segregado por tipo.
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