No voy a entrar en una lección de química, sólo unos pocos trozos de historia y hechos:
El nylon es la primera fibra sintética desarrollada. Era el año 1930, y se descubrió más o menos accidentalmente cuando el Dr. Julian Hill -un químico investigador- produjo una mancha pegajosa de material mientras estudiaba el comportamiento de las moléculas y los polímeros. Aunque su jefe de investigación consideró que su descubrimiento era inútil al principio, el Dr. Hill descubrió que era capaz de extraer una larga y delgada hebra de material que seguía siendo flexible y suave y que era notablemente fuerte. Se conoció como la fibra de poliéster 3-16, precursora del nailon. DuPont -la empresa para la que trabajaba el Dr. Hill- no tardó en patentar el producto y, en 1939, lo había convertido en lo que hoy conocemos como nailon con las primeras medias de nailon del mercado. Fue aclamado como una seda sintética.
El poliéster no tardó en llegar en 1941, y en 1945, DuPont compró su patente. En 1950, la ropa de poliéster comenzó a llegar al mercado.
¿Qué significa esto para el senderismo?
Tanto el nailon como el poliéster se fabrican en la mayoría de los casos a partir de petróleo crudo, pero tienen diferentes propiedades en cuanto a la absorción de humedad y aceite. La mayor diferencia para el excursionista es que el tejido de poliéster es oleofílico, es decir, capaz de absorber aceite y no agua. Lo que ocurre es que los olores corporales se basan en el aceite, y se adhieren al tejido de poliéster y no lo sueltan. Después de lavar su camisa de poliéster puede oler bien y limpio, pero una vez que se calienta a la temperatura del cuerpo que se usa, ese olor, bueno, ahí está. No puedes conseguir que el «olor a excursionista» desaparezca y se mantenga. Por otro lado, el tejido de nylon NO es oleofílico, por lo que cuando se lava la ropa el olor desaparece por completo.
El poliéster también es hidrofóbico, lo que significa que no absorbe el agua. En comparación, el nylon absorbe un poco de agua, pero sólo un 3 – 4%. Así que técnicamente, el poliéster manejará la humedad y se secará más rápido ya que es más hidrofóbico que el nylon. Además, el agua requiere más energía calorífica para calentarse, por lo que el nailon se siente más frío cuando se moja y permanece húmedo más tiempo. Aunque no es muy divertido en invierno, esto podría ser una ventaja en climas cálidos, ya que la evaporación de la humedad en el tejido enfría el cuerpo.
Entonces, ¿qué es el tejido de mecha y cómo funciona?
La mecha es el transporte de fluidos y está impulsada por los gradientes de temperatura y humedad. Por ejemplo, si el clima dentro de su camisa es más cálido y húmedo que el aire exterior, la humedad será expulsada de su cuerpo. Esto también puede lograrse gracias a la construcción del tejido. La acción capilar puede arrastrar los fluidos de un lado a otro del material con diferentes grosores de hilos en la prenda.
Pero primero, ¿cómo se fabrican los hilos de poliéster y nylon? En términos muy básicos, la forma líquida se empuja a través de una hiladora para que salgan pequeñas hebras o hilos. Si los hilos son rectos, se obtiene un tejido liso y plano. Este no sería el tejido más cómodo para vestir, así que cambian la forma del hilo. Hacen que el interior sea hueco y le dan formas y dobleces al exterior para crear una sensación más algodonosa y suave. Estas formas son también las que ayudan a que la humedad se desplace a lo largo de la superficie de un lado a otro de la prenda, es decir, que absorbe la humedad. Esto funciona maravillosamente si usted está sentado en casa sin hacer ejercicio, o en un entorno de laboratorio cuando están probando el material bajo condiciones muy controladas.
Entonces, ¿el tejido que absorbe la humedad es bueno para el senderismo?
Cuando se está en el camino – senderismo – se SUDA. El sudor no es vapor de humedad, es cubos de humedad. No hay ninguna diferencia en el material que lleves puesto – va a estar empapado de sudor a pesar de todo. En otras palabras, las propiedades de mecha no se ajustarán a la cantidad de humedad que estás produciendo. Ahora bien, una de las buenas propiedades del poliéster y del nylon es que ambos se secan bastante rápido, ya que hemos aprendido que ambos son principalmente hidrofóbicos.
Tejidos como el algodón, el rayón, la seda y la lana adoran retener el agua – son hidrofílicos. Es por esta razón que se dice que «el algodón mata»; el algodón no se seca rápidamente. La lana -que puede absorber mucha agua- se seca muy lentamente, pero tiene la asombrosa capacidad de mantener el calor incluso cuando está mojada. (NOTA ADICIONAL: Puedo atestiguar esto con conocimiento de primera mano cuando me caí en un arroyo una tarde. La temperatura era de 40 grados, con una ligera brisa y sin sol. Mientras seguía caminando (y ni siquiera muy rápido o fuerte) estaba caliente. Llevaba calzoncillos largos de lana – arriba y abajo).
¿Cuáles son mis preferencias personales para el senderismo?
¡Depende del entorno! Prefiero una camisa de NYLON de manga larga y botones sueltos si voy a estar en zonas abiertas expuestas (por encima de la línea de árboles). En zonas cálidas, húmedas y sombreadas, prefiero llevar una camiseta de lana muy ligera. (La lana tampoco retiene el hedor del excursionista.)
Lo que lleves es una preferencia personal, y todo lo que hemos mencionado tiene su lugar y su uso – ¡sí, incluso las camisetas de algodón en los días calurosos de verano! Se empaparán de sudor, pero la evaporación puede refrescarte. En el pasado me he definido como un «snob de los tejidos» – me parece que los tejidos son un tema fascinante – así que sólo quería informarle sobre lo que hay en cada tipo de tejido individual para ayudarle a elegir sus conjuntos de senderismo en el futuro aún más fácil.