Como uno de los últimos grupos importantes de rap que surgieron en los años 90, los Ruff Ryders eran una unidad independiente e inteligente de la calle, pequeña en tamaño pero armada con una gran mordida; literalmente. Lanzando las carreras de Eve, Drag-On, Swizz Beatz, DMX y muchos más, la marca también se expandió en los campos de la moda, el fitness y la cultura de las motos. Tras vender 35 millones de discos en todo el mundo, Ruff Ryders Entertainment se convirtió en Ruff Ryders Indy en 2010.
Durante una época en la que los grupos de rap dirigían el Hip-Hop, grupos como Wu-Tang Clan, Death Row Records, Native Tongues y Bad Boy Records eran los dueños de las ondas. Cada uno con un artista principal, estos talentosos grupos corrían en manada como lobos. Aunque cada uno tenía su oportunidad de brillar individualmente, como grupo eran más fuertes, instigando debates sobre qué grupo era el mejor, qué miembro era mejor líricamente, y quién podía enfrentarse a quién de grupo en grupo. Algunos aficionados al Hip-Hop llegaban incluso a crear un «equipo de fantasía» basado en los diferentes miembros de varias cuadrillas. Los Ruff Ryders se ganaron su lugar en la mesa de estos debates.
Fundada en 1988, años antes de que su nombre estuviera en boca de los aficionados al rap de todo el mundo, Ruff Ryders Entertainment comenzó en realidad como una empresa de gestión. Los hermanos Chivon Dean, Joaquin «Waah» Dean y Darrin «Dee» Dean, que conforman la trinidad de líderes del equipo, gestionaron a los raperos The LOX cuando firmaron con Bad Boy y al futuro cantante DMX. Tras el gran éxito de DMX como artista de ventas multiplatino para Def Jam Records, los Double R crearon su propio sello a través de Interscope Records. Tras reclutar a un equipo de raperos, cantantes y productores, nació la camada y se soltaron los perros.
Detrás de cada equipo/sello de éxito hay un grupo de productores internos con un sonido característico que los diferencia de los demás. Los Ruff Ryders no eran diferentes. Aunque los productores DJ Shok y P.K. se encargaban de ello, la cara principal del equipo de producción del sello era Kasseem «Swizz Beatz» Dean. Sobrino de Dee, Wah y Chivon, el primer ritmo importante de Swizz llegó cuando vendió a DMX la instrumental de «Ruff Ryders’ Anthem», que no sólo catapultó la carrera de X a grandes alturas, sino también la suya propia. Después creó éxitos rotundos para Noreaga (‘Banned From T.V’) y Jay Z (‘Money, Cash, Hoes’), y el uso que hizo el adolescente de los teclados Korg Trinity y Triton para acentuar el aspecto interpretativo de su música le hizo individual en un género en el que el sampleo era el rey.
Lanzó dos álbumes en solitario -Swizz Beatz Presents G.H.E.T.T.O. Stories (2002) y One Man Band Man (2007)- Swizz fundó su propio sello Full Surface junto con Ruff Ryders en 2001 y fue el responsable más destacado del fichaje de Philly MC Cassidy y del rapero de Atlanta Yung Wun. Clasificado en la lista de los 20 mejores productores de The Source, Swizz es responsable de millones de ventas de discos con clientes como DMX, Jay Z (con quien ganó un premio Grammy por la canción ‘On To The Next One’), Eve, Cassidy, Busta Rhymes, T.I., y muchos más a lo largo de una carrera de 15 años detrás de las tablas. Produjo la mayor parte de los discos multiplatino de DMX Flesh Of My Flesh, Blood Of My Blood, Let There Be Eve… Ruff Ryders’ First Lady, y We Are The Streets de The LOX, para hacerse una idea de sus paisajes sonoros electrónicos pesados y sus fondos llenos de bajos, estos son los mejores lugares para empezar.
Con los fondos ya establecidos, el primer artista en salir fue DMX. Con la venta de más de cinco millones de copias en todo el mundo de su álbum debut It’s Dark And Hell Is Hot de 1998, que encabezó la lista de los 200 más vendidos de Billboard, la naturaleza agresiva de Dark Man X, combinada con sus retorcidas historias de acciones rebeldes e inquietantes sueños callejeros, dio lugar a lo que muchos consideran un clásico certificado del Hip-Hop. Con P.K, Swizz Beatz y Dame Grease complementando instrumentalmente el escalofriante viaje a través de los ojos de un huérfano de la calle, la esencia del machismo del centro de la ciudad quedó plasmada en los temas ‘Get At Me Dog’, ‘Stop Being Greedy’ y, por supuesto, el canto característico del sello ‘Ruff Ryders’ Anthem’. Un año después del lanzamiento, X lanzó otro álbum número uno, Flesh Of My Flesh, Blood Of My Blood. En ese momento era el segundo rapero de la historia (después de 2Pac) en tener dos álbumes número uno en un período de un año, y no había nada que detuviera al autoproclamado perro (o sus extrañamente atractivos ladridos, gruñidos y gruñidos).
Pasando a ser uno de los artistas de rap más exitosos de todos los tiempos, vendiendo más de 30 millones de álbumes, DMX era también el tipo al que recurría la industria en lo que respecta a versos invitados. Apareciendo en ‘Shut ‘Em Down’ de Onyx, ‘Money, Power & Respect’ de The LOX, y ’24 Hours To Live’ de Ma$e, éstas son sólo algunas de sus extensas participaciones en el catálogo que lo convirtieron en un nombre familiar del rap. Además de publicar otros cinco álbumes, entre los que se encuentran los vendedores de platino …And Then There Was X y The Great Depression, DMX era un actor entusiasta. Apareció en las películas de acción Romeo debe morir, Exit Wounds y Cradle 2 The Grave, y estuvo en la cima del mundo jugando a ambos lados de la valla del entretenimiento, estableciendo una base de fans aún mayor. Desgraciadamente, los roces de X con la ley, que le hicieron meterse en problemas una y otra vez, afectaron a su carrera. Entrando y saliendo de la cárcel, el controvertido rapero cayó en manos de los medios de comunicación y sólo en 2012 volvió a entrar en la cabina para grabar el álbum Undisputed después de seis años alejado del micrófono.
Cuando Ruff Ryders Entertainment comenzó a aumentar su popularidad, las posibilidades de crecimiento eran infinitas. Lanzando su propia serie de compilaciones que mostraban su propio talento así como el de otros, Ryde Or Die Volume 1, Volume 2, y Volume 3 presentaban bangers del equipo de casa con el apoyo de artistas como Snoop Dogg, Scarface, Petey Pablo, Twista, Method Man & Redman, y Bubba Sparxxx. Le siguieron una gira conjunta con Cash Money Records y la inclusión de DMX en la gira Backstage con Jay Z, así como DVDs sobre fitness (Thug Workout: Fitness From The Streets) y acrobacias en moto (Ruff Ryders: Wink 1100), y una línea de ropa Ruff Ryders.
La primera dama de los Ruff Ryders fue Eve. Conocida originalmente como Eve Of Destruction y fichada por el sello Aftermath de Dr. Dre, la rapera de Filadelfia ya había aparecido en el álbum de Prince Rave Un2 The Joy Fantastic en un tema llamado ‘Hot Wit’ U’ y en el single de The Roots ganador del premio Grammy ‘You Got Me’ antes de unirse al floreciente sello Ruff Ryders. Publicó tres álbumes -Let There Be Eve… Ruff Ryders’ First Lady, Scorpion y Eve-Olution- con una cifra de ventas combinada de más de ocho millones de copias y también ganó un Grammy con Gwen Stefani por su «Let Me Blow Ya Mind», producido por Dr. Dre. Empezó su propia línea de ropa (Fetish) y se convirtió en una actriz de bastante éxito – sus papeles más notables incluyen: Terri en Barbershop 1 & 2, Rosa en Whip It! y Shelly en la sitcom Eve.
Como chica dura y con talento del barrio, la «pitbull con falda» ofreció un fuerte modelo a las chicas perdidas del mundo destacando temas importantes como la violencia doméstica (‘Love Is Blind’), su propio ascenso desde las dificultades hasta la felicidad (‘Heaven Only Knows’) y la independencia femenina (‘Gangsta Lovin»).
Desde el punto de vista de la gestión, los Ruff Ryders ayudaron a los tres raperos de Yonkers a lanzar su música lejos de su restrictivo contrato con Bad Boy. Después de que su álbum de debut Money, Power & Respect, producido por el ejecutivo Puff Daddy, los estableciera como un acto a tener en cuenta, muchos argumentarán que su LP Ruff Ryders, We Are The Streets de 2002, fue el mejor de los dos álbumes. Tras cambiar su nombre por el de D-Block y lanzar una serie de mixtapes y EPs, Jadakiss lanzó tres discos en solitario aclamados por la crítica bajo el sello Ruff Ryders – Kiss Tha Game Goodbye, Kiss Of Death y The Last Kiss – mientras que Styles P lanzó dos joyas en A Gangsta And A Gentleman y Time Is Money. Habiendo adoptado recientemente el nombre de The LOX, se habla de un We Are The Streets 2.
Trabajando duro y manteniéndose fieles a las calles, los Ruff Ryders adoptaron una mentalidad de familia primero y de negocio después. Dicho esto, otros artistas que pasaron por sus puertas fueron Drag-On -cuyo álbum de debut, The Opposite Of H20, no fue recibido con el mismo tipo de críticas positivas que el resto de la primera banda, pero sí incluyó el éxito callejero «Spit These Bars»-, Jin, Cassidy (a través de Full Surface Records, de Swizz Beatz, después de haber sido miembro del grupo Larsiny, firmado por los Ruff Ryders), Yung Wun, Infa-Red & Cross y el antiguo rapero de No Limit, Fiend.
El sello Ruff Ryders Entertainment se disolvió en 2010 y ahora se conoce como Ruff Ryders Indy. Con los artistas DMX, Eve, Drag-On, Murda Mook y Lil’ Waah (el hijo del CEO del sello Waah) firmados en la nueva situación del sello, Ruff Ryders puede ser una sombra de lo que fue, pero no se puede negar su lugar dominante en la historia del Hip-Hop como uno de los sellos más exitosos de la cultura.
Palabras: Will «ill Will» Lavin
