El centavo estaba en el suelo del baño, y me di cuenta de que la cabeza de Lincoln miraba hacia arriba. La perspectiva de la buena suerte resultó ser más fuerte que el sentido común, así que me agaché y cogí el penique del frío suelo. Me di cuenta de que coger un centavo del suelo de un baño no tiene mucho sentido desde el punto de vista sanitario, así que lo lavé en el lavabo antes de metérmelo en el bolsillo.
El baño donde me embolsé el centavo de la suerte era el del área de descanso de la Interestatal 85 Sur, en el condado de Davidson, uno de los baños más limpios del estado. Esta revista me desplegó para que escribiera sobre las áreas de descanso, así que les había prestado atención. Y descubrí algunas cosas.
Por ejemplo, en un baño público convencional, la descarga media gasta tres galones de agua. Eso es mucho. Cada vez que usamos un inodoro viejo, provocamos una catarata.
Los expertos dicen que para 2030 el agua y el acceso al agua serán los mayores problemas medioambientales a los que se enfrente nuestro mundo, y el Departamento de Transporte de nuestro estado está pensando en el futuro instalando inodoros más nuevos y ecológicos. El área de descanso del condado de Wilkes, en la autopista 421, ha recibido la certificación de oro de un destacado grupo medioambiental por sus esfuerzos de conservación, incluida la reutilización de más de medio millón de galones de agua de lluvia desde 2009.
Pero nuestras áreas de descanso son algo más que agua. Tienen empleados y cubos de basura y senderos para caminar y aperitivos y luces para la seguridad. Están ahí para nosotros, y son uno de nuestros mejores recursos para viajar con seguridad. De hecho, las posibilidades de sufrir un accidente relacionado con la fatiga son significativamente menores en un radio de 30 millas de cada área de descanso.
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El área de descanso del condado de Davidson, construida en 1982, está situada en una posición extraña de la autopista, donde la I-85 Sur y la I-85 Norte se cruzan. Durante un corto tramo, los carriles en dirección norte están en el lado oeste del terreno y los carriles en dirección sur en el este. Apenas se nota mientras se conduce. Pero si miras un mapa, puedes ver claramente que es uno de los pocos lugares de Estados Unidos donde se conduce por la izquierda.
En el centro, las carreteras cruzadas dejan un terreno de 300 acres que se adapta a dos áreas de descanso. Un camino conecta los dos edificios, y en medio de ese camino se encuentra el Monumento a los Veteranos de Vietnam de Carolina del Norte.
Puede parecer un lugar extraño para tener un monumento importante para los veteranos, honrándolos cerca de los baños, pero si se tiene en cuenta que más de 400.000 personas pasan por aquí cada año y que hay mucho aparcamiento, tiene más sentido.
Hay 1.618 nombres inscritos en el muro. Entre los habitantes de Carolina del Norte que dieron su vida en Vietnam hay apellidos como Ballance y Beddingfield y Ellerbe y Farmer y Boone y Locklear y Nesbitt y Oxendine y Spruill. Muchos de ellos se identifican con un lugar -los Ballance de los Outer Banks, por ejemplo, o los Locklear del condado de Robeson- y todos se escriben juntos aquí en el condado de Davidson.
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Para algunos de los 24 millones de personas que utilizan nuestras áreas de descanso cada año, esa parada es la única que harán en Carolina del Norte.
Jimmy Parrish se enorgullece de hacer que esa parada sea agradable. Es el supervisor de la sección de áreas de descanso del Departamento de Transporte de Carolina del Norte, lo que significa que supervisa las 60 áreas de descanso de nuestro estado.
Muchas de las áreas de descanso de Carolina del Norte reciben a más de un cuarto de millón de personas al año, dice Parrish. La del condado de Northampton, en la interestatal 95, es la más concurrida, con casi 2 millones al año.
«No es como limpiar el baño de un edificio de oficinas», dice Parrish. «No se puede imaginar la cantidad de material que se necesita. No son 100 personas al día las que utilizan el baño de un edificio de oficinas. A veces son 5.000 personas al día.
«Y estos lugares, queremos mantenerlos de primera clase, para hacer una buena declaración en Carolina del Norte»
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Las primeras áreas de descanso de Carolina del Norte se abrieron en 1948 en los condados de Sampson, Cumberland y Forsyth. Se construyeron gracias a donaciones privadas. A principios de la década de 1950, la Asamblea General aprobó un proyecto de ley para adquirir terrenos para parques de carretera. Luego, en 1956, el gobierno federal aprobó la Ley Federal de Carreteras, dando origen al Sistema Interestatal, y las áreas de descanso volaron a partir de ahí.
De las 60 áreas de descanso, 32 forman parte de pares norte/sur. Y nueve de ellas comparten terreno con los Centros de Bienvenida de Carolina del Norte, gestionados por la División de Desarrollo Turístico, Cinematográfico y Deportivo de Carolina del Norte.
Un domingo de este invierno, en el centro de bienvenida de la Interestatal 85 en la frontera con Virginia, Emily Perkinson buscaba guías de viaje para un visitante. Trabaja como consejera de viajes certificada en un acogedor edificio con una chimenea y sofás a unas decenas de metros de los baños.
Es una empleada a tiempo completo aquí, un elemento permanente en un lugar donde todos los demás son temporales. Ella ve todo tipo de personas. También ha trabajado uno o dos turnos en el centro de bienvenida de la Interestatal 95 en la frontera de Virginia, y hay una clara diferencia entre los dos, dice. Los viajeros de la 95 son más directos, de camino a otro lugar. «Y te diré que te llevarán con ellos si conduces por ahí», dice riendo. «Es que conducen muy rápido».
Sin embargo, en esta parada a lo largo de la interestatal 85, Perkinson se encuentra a menudo con personas cuyo destino está dentro del estado de Carolina del Norte: el Triángulo o la Tríada o Charlotte o Asheville. El punto final más frecuente es Biltmore House. Este hecho produce algunas conversaciones interesantes con viajeros que piensan que están cerca de Biltmore cuando llegan a la línea del estado, aunque esté a 270 millas y a casi cuatro horas de aquí.
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Hace unos 30 años, en el área de descanso del condado de Watauga, en la carretera estadounidense 221, un supervisor de mantenimiento se presentó a trabajar para su turno de las 7 de la mañana. Las puertas de todas las áreas de descanso están siempre abiertas, así que simplemente empujó la puerta para empezar su turno. En cuanto lo hizo, oyó un gruñido. Miró hacia arriba. Vio a un oso negro. El oso había empujado las puertas y entrado durante la noche, pero no pudo tirar de la manilla para salir.
Aparte de esta historia, Carolina del Norte se enorgullece de tener unos baños limpios y seguros.
Las personas que cuidan de las áreas de descanso no son empleados del estado. Trabajan para empresas que tienen contratos para trabajar en el mantenimiento y los terrenos. El área de descanso del condado de Davidson, por ejemplo, está gestionada por Goodwill Enterprises of Northwest North Carolina.
Conocí a Rodney Hancock en el área de descanso del sur del condado de Davidson. Es el trabajador de mantenimiento nocturno. La etiqueta en su camisa dice Goodwill. Rodney empezó a trabajar aquí hace cuatro años después de ser despedido de un trabajo en el sector de los muebles en High Point. Su padre, Harold, le ayudó a encontrar este. Harold se encarga del mantenimiento en la parada del norte.
Todos los días, comienzan sus turnos de 3 a 11 haciendo una gran limpieza del lugar. Luego revisan los baños cada 15 minutos. Utilizan pinzas para retirar el papel de las papeleras y limpian todos los inodoros. También limpian los cubos de basura exteriores cada hora.
«La gente dice que ésta es el área de descanso más limpia del estado», dice Rodney con orgullo.
Le pregunté a Rodney si alguna vez la gente intentaba ayudarle o darle una propina. Y me dijo que sí, que algunas personas intentan ofrecer propinas, pero que el estado no permite que los trabajadores acepten dinero en efectivo. Los asistentes a los baños no pueden aceptar su generosidad.
Para nosotros, las personas que vivimos en Carolina del Norte, nuestro estado contiene un lugar distinto tras otro, lleno de diversidad de paisajes y personas. Conocemos las montañas y la costa y tantos cambios entre ellas. Conocemos las diferencias entre los nombres de ese monumento a los veteranos.
Pero para la gente que viene de lejos, Carolina del Norte es sólo un lugar. Y su impresión de por vida de este único lugar puede formarse en cualquier parada.
Dónde ir (cuando necesitas ir)
La próxima vez que viajes por la interestatal, lleva esta guía contigo. Nunca más tendrás que buscar una salida.
Paradas de descanso de CAROLINA DEL NORTE
I-95
Marcador de la milla 5 Robeson
Marcador de la milla 47 Cumberland
Marcador de la milla 99 Johnston
Marcador de la milla 142 Nash
Marcador de la milla 181 Northampton
I-85
Marcador de milla 2 Cleveland
Marcador de milla 59 Cabarrus
Marcador de milla 99 Davidson
Marcador de milla 139 Alamance
Marcador de milla 199 Granville
Marcador de milla 231 Warren
I-77
Marcador de milla 1 Mecklenburg
Marcador de milla 39 Iredell
Marcador de milla 72 Yadkin
Marcador de milla 106 Surry
Marcador de milla 63 Iredell (carril en dirección sur)
I-73/74
Marcador de milla 44 Randolph
I-40
Marcador de milla 10 Haywood
Marcador de milla 82 McDowell
Marcador de milla 136 Catawba
Marcador de milla 177 Davie
Marcador de milla 324 Johnston
Marcador de milla 364 Duplin