Tras un intento fallido de boxeo, Hagar comenzó a cantar a finales de los años 60. Formó parte de varias bandas como Skinny, los Fabulosos Catillas, Justice Brothers y Dust Cloud. Edgar Winter pidió a Ronnie Montrose que integrara a Sammy en su banda, Montrose, en 1973. Hagar grabó dos álbumes con Montrose, y luego emprendió una carrera en solitario en 1976, con el bajista del grupo Bill Church (entonces ex-Montrose) y el batería Denny Carmassi, junto con el teclista Geoff Workman.
Debutó con el álbum Nine on a Ten Scale, con la regrabación de Donovan de «Young Girl Blues». Siguió con el álbum del mismo nombre (Sammy Hagar) que incluiría el tema que hasta hoy Sammy toca en sus shows, «Red». En 1979 creó una nueva banda, que en realidad tenía la misma base, sólo con el cambio del guitarrista por Gary Pihl y el baterista Chuck Ruff. Publicó otros álbumes: Musical Chairs (1977), Street Machine (1979) y Danger Zone (1980).
En 1981, Sammy lanzó Standing Hampton, que incluía canciones como «There’s Only One Way to Rock» , «I’ll Fall in Love Again» y «Heavy Metal», que se incluyó en la banda sonora de la animación del mismo nombre. En 1982, lanzó Three Lock Box con la ausencia de un solo miembro: el baterista Ruff, reemplazado por David Lauser. Hagar tocó varios conciertos con el guitarrista Neal Schon, el bajista Kenny Aaronson y el batería Mike Shrieve. El grupo grabó un álbum en directo bajo el nombre de Hagar Schon Arronson Shrieve (HSAS), así como una versión de estudio de «A Whiter Shade of Pale». En 1984, lanzó VOA (acrónimo de Voice of America).
En 1985, Hagar sustituyó a David Lee Roth en Van Halen. Su primer álbum con el grupo fue 5150, de 1986. Hagar todavía tenía un contrato con Geffen Records en el que debía grabar un álbum más en solitario, y lo hizo en 1987. El disco se llamaba I Never Said Goodbye, producido por MTV. En este álbum se incluyeron la canción «Where Eagles Fly» y «Give to Live», canciones que están presentes en todos sus espectáculos hasta hoy. Hagar permaneció con Van Halen hasta finales de los 80 y mediados de los 90. Durante ese tiempo, la banda tuvo otros cuatro álbumes – OU812 (1988), For Unlawful Carnal Knowledge (1991), Live: Right Here, Right Now (1993), Balance (1995).
En 1996, Hagar dejó Van Halen, y la banda tuvo a Roth de vuelta para cantar dos temas en el álbum Best of Volume I antes de contratar al ex-Extreme Gary Cherone. El siguiente álbum de Hagar se publicó en 1997: Marching to Mars, con apariciones de Slash a la guitarra, entre otros invitados. Respaldado por una banda llamada Waboritas (formada por el guitarrista Vic Johnson, el teclista Jesse Harms, la bajista Mona y el batería David Lauser), Hagar publicó un nuevo álbum en 1999: Red Voodoo. Continuó en 2000 con el álbum Ten 13 (en alusión a la fecha de su cumpleaños). Luego el álbum casi casero Not 4 Sale y en 2003 su primer álbum en vivo en 20 años, Live: Hallelujah. ¡En 2006 salió a la venta Livin’ It Up! En 2008 lanzó el single «Open», canción del anunciado álbum de 2009.
Sammy Hagar formó en 2008, junto con el bajista (y también ex miembro de Van Halen) Michael Anthony, el guitarrista Joe Satriani y el batería de Red Hot Chili Peppers Chad Smith, la banda Chickenfoot. El grupo grabó dos álbumes de estudio y dos en directo. Poco después, el supergrupo se disolvió y Sammy volvió a su carrera en solitario, llevando a Anthony en sus giras para tocar canciones de Van Halen.