En 1862, el cirujano general de Estados Unidos, William Hammond, hizo un llamamiento a los oficiales médicos del ejército de la Unión: Envíen cualquier espécimen de anatomía mórbida que pueda ser valioso para la medicina y la cirugía militar. Puede parecer una petición extraña, pero la profesión médica estaba en pleno proceso de cambio: de un sistema basado en la tradición a otro basado en la evidencia.
«Cuando hay una guerra, hay cambios evolutivos, no necesariamente revolucionarios», dice Jeff Reznick, historiador de la Biblioteca Nacional de Medicina en Bethesda, Maryland. La medicina en Estados Unidos experimentó una importante evolución durante la Guerra Civil. Antes de la guerra, la teoría humoral -según la cual un desequilibrio entre los «humores» del cuerpo causaba la enfermedad- seguía siendo la base de la práctica médica. La idea de un germen ni siquiera estaba en el radar de los médicos. Más de 12.000 médicos sirvieron durante la Guerra Civil en ambos bandos. Juntos, trataron a millones de pacientes, y a veces tuvieron que ser creativos y desviarse de las enseñanzas de los médicos clásicos.
«El verdadero impacto duradero fue el cambio de mentalidad tanto de los médicos como de las personas a las que trataban», dice el historiador de la NLM Ken Koyle. En un artículo publicado esta semana en el New England Journal of Medicine, Koyle y Reznick sostienen que la guerra instigó estos cambios duraderos de mentalidad que alteraron para siempre la profesión médica estadounidense:
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Cuando Hammond se convirtió en cirujano general del Ejército de la Unión en 1862, sacudió las cosas. Al principio de la guerra, los requisitos para convertirse en médico o cirujano del ejército eran mínimos en el mejor de los casos. Hammond instituyó una formación obligatoria en salud pública, higiene y cirugía para todos los oficiales médicos del Ejército de la Unión. Su petición de especímenes también proporcionó un libro de texto de estudios de casos para formar a los médicos después de la guerra. (Hoy en día, la colección de partes del cuerpo, fluidos, notas de casos y diapositivas de imágenes se encuentra en el Museo Nacional de Salud y Medicina en Maryland.)
El término «médico de combate» no existía durante la Guerra Civil o durante décadas después. En su lugar, los hombres alistados eran sacados de las filas para servir como «administradores de hospitales». Aunque estos hombres recibían cierta formación en primeros auxilios, en realidad había un requisito principal: «Tenían que ser capaces de leer las notas de los médicos», dice Reznick. A medida que aumentaba el número de víctimas, los auxiliares y las enfermeras asumían más responsabilidades, especialmente la de clasificar a los pacientes, indicando quiénes debían ser tratados y quiénes podían esperar. Algunos incluso recibieron un curso intensivo de medicina más formal.