Un buque cisterna es un barco diseñado para transportar líquidos a granel. Los buques cisterna, al igual que otros tipos de buques, son hoy en día muy especializados y existen en numerosas variedades y tamaños. Desde pequeñas barcazas autopropulsadas hasta ULCC (ultra large crude carrier). Un ejemplo de lo que los petroleros están diseñados para transportar es: petróleo crudo, petróleo, gas natural licuado, gas licuado de petróleo, betún, melaza, vino y productos químicos (es decir, amoníaco, cloro). El segmento de los petroleros representa alrededor del 30% del total de la flota mercante mundial.
Tamaño y clases de petroleros
Los petroleros se clasifican en las siguientes clases que determinan su tamaño en TPM (toneladas de peso muerto).
Seawaymax: DWT 10 000 – 60 000
Panamax: DWT 60 000 – 80 000
Aframax: DWT 80 000 – 120 000
Suezmax: DWT 120 000 – 200 000
VLCC (very large crude carrier): DWT 200 000 – 315 000
ULCC (ultra large crude carrier): DWT 315 000 – 520 000
Diseño y tipos de buques cisterna
Diseño
El diseño de los buques cisterna es similar al de los graneleros con la excepción de que las bodegas de carga han sido sustituidas por tanques. La maquinaria puede ser de dos o cuatro tiempos dependiendo del tamaño y diseño del buque. En la mayoría de los casos se utiliza HFO (heavy fuel oil) como combustible para la propulsión, pero en algunos casos (como en los LNG) se utiliza gas natural en lugar de HFO. La velocidad de diseño de los buques suele ser de entre 10 y 18 nudos. Para el embarque y desembarque del buque, los petroleros están equipados con un sistema de bombeo de la carga que se vigila estrechamente debido al riesgo de incendio.
Transportadores de asfalto/bitumen
Son buques especialmente diseñados para transportar productos de asfalto/bitumen. Las características de estos buques es que están diseñados con «tanques flotantes», lo que significa que los tanques pueden expandirse debido a la alta temperatura del producto que transportan, hasta 260°C. En ocasiones, los tanques están aislados para minimizar las pérdidas de calor. El tamaño de un buque bituminoso está en el segmento más pequeño (<10 000 DWT), normalmente entre 1 000 – 6 000 DWT.
Búnker cisterna
Es un buque diseñado para suministrar combustible a buques en alta mar. Los petroleros son buques más pequeños, de 100 a 5.000 TPM, y su diseño es el mismo que el de los petroleros de productos.
Tanque de petróleo
Los petroleros se dedican a transportar petróleo crudo desde las plantas petrolíferas en alta mar (plataformas petrolíferas) o los campos petrolíferos hasta las refinerías. Los buques de esta categoría pertenecen a los verdaderos «gigantes del mar» y entre los petroleros de crudo se encuentran los más grandes del mundo. El Seawise Giant, más tarde Happy Giant, Jahre Viking y Knock Nevis, es el barco más largo jamás construido, con 458 metros de eslora y 68 de manga, 24,6 de calado y 29,8 de puntal. Tenía una capacidad de 564.763 DWT y una velocidad máxima de 16 nudos. Desde la velocidad máxima hasta la parada necesitaba 8.000 metros o 5 millas y media. El buque ya no está en servicio ya que fue desguazado en 2010.
LNG/LPG
Buques especialmente diseñados para el transporte de gas licuado, haga clic aquí para obtener más información sobre este tipo de buque
Tanques de productos
Es un buque diseñado para el transporte de productos refinados de las refinerías como la gasolina, el gasóleo y el combustible de aviación. Los petroleros de productos están disponibles desde pequeñas barcazas cisterna hasta tamaños de 170 000 DWT y es el tipo de petrolero más común.
Buque cisterna para productos químicos
Es un buque que está diseñado para transportar diferentes tipos de productos químicos pero que también puede transportar los mismos productos que el buque cisterna para productos. Un buque cisterna para productos químicos es, en la mayoría de los casos, más avanzado que el buque cisterna para productos cuando se trata del sistema de manipulación de la carga, ya que tiene que evitar que se mezclen los productos que transporta.
Otros buques cisterna
Aparte de lo descrito anteriormente, hay una serie de buques cisterna especializados, como el buque cisterna para vinos, el buque cisterna para zumos de frutas, el buque cisterna para agua, el buque cisterna para azufre y el buque cisterna para almacenamiento.