En todo Estados Unidos, el mes pasado, los estudiantes de máster y doctorado se graduaron en más de 220 programas de posgrado de educación superior. En medio de las defensas y celebraciones virtuales, también ha habido un temor muy real.
Los estudiantes que se gradúan se han preguntado: «¿Habrá un trabajo al que ir? El trabajo en el que ya estoy, ¿seguirá ahí dentro de unos meses?». Los que buscan puestos de trabajo en la facultad o en la residencia de asuntos estudiantiles durante la congelación de las contrataciones se han preguntado: «¿Habrá una carrera para mí?» Mientras tanto, los estudiantes de grado recientemente aceptados en programas de máster de posgrado se han preguntado si habrá financiación de ayudantías y oportunidades para aprender en el campo o si la mayor parte de su experiencia será una sombra de sí misma en línea.
Pero tal vez más ampliamente, ya que todos han tenido tiempo para reflexionar, nuestros estudiantes pueden estar preguntándose ahora si la educación superior seguirá siendo un buen lugar para trabajar, un lugar para marcar la diferencia en el mundo, un lugar digno del talento que tienen para dar.
Como profesores de tres de esos programas de posgrado en educación superior y como presidente, ex presidente y presidente electo de la Asociación para el Estudio de la Educación Superior, escribimos a los estudiantes de posgrado y a otros con un mensaje. Os escuchamos, y esto va a ser duro, pero también puede ser transformador. Ustedes pueden ser parte de esa transformación. Y la educación superior seguirá siendo uno de los mejores lugares para trabajar y aportar tus conocimientos, habilidades y dones. Has tomado la decisión correcta. Este sigue siendo un espacio de posibilidades.
Será difícil — no hay que endulzarlo. Los programas de postgrado de educación superior existen en diferentes tipos de instituciones, pero muchos se encuentran en grandes instituciones públicas de investigación y doctorado integral que se enfrentan a fuertes recortes presupuestarios estatales, recortes, despidos y congelación de la contratación. Existe una enorme incertidumbre en todo el sector, sin respuestas claras sobre cuándo o cómo tomar decisiones sobre el paso de los cursos totalmente a distancia a los híbridos o basados en el lugar. Al igual que en el resto de Estados Unidos, el COVID-19 ha tenido efectos desproporcionados en los estudiantes negros, morenos, indígenas, de primera generación, de bajos ingresos e indocumentados/DACA. Muchos de estos estudiantes dependían de los puestos de trabajo y los servicios del campus, y el abrupto traslado en línea obligó a algunos estudiantes a luchar para encontrar acceso a Internet, pagar los gastos de subsistencia y mantener a sus dependientes. Los estudiantes de posgrado en la educación superior estudian de muchas maneras el ecosistema dentro del cual trabajan – y tanto ellos como ese ecosistema están sufriendo.
Y, sin embargo, habrá oportunidades a medida que nuestro campo y el sistema trabajen para navegar a través de esta pandemia para transformar ese ecosistema, para hacerlo más accesible y equitativo para más personas, para asegurar que se produzca más aprendizaje y desarrollo, y para hacer que sea un mejor lugar para trabajar entre sí. En todo Estados Unidos, los funcionarios que se han convertido al teletrabajo tratarán de cambiar los requisitos de los horarios de trabajo presencial de cinco días a la semana por otros más flexibles. La crisis financiera y el desempleo masivo han obligado a muchos responsables políticos y dirigentes a ver la necesidad de una educación superior más asequible, si no gratuita, para todos, como forma de reconstruir la economía. El retraso en la titularidad y la ampliación del tiempo de titulación pueden ser el comienzo de un replanteamiento de los requisitos de los programas de postgrado y de los sistemas de recompensa del profesorado. Estos son sólo algunos ejemplos de los cambios que se avecinan.
El chiste común sobre los que se incorporan a la educación superior como campo de estudio y práctica es que somos las personas que tuvieron muy buenas experiencias universitarias y nunca quisieron irse. Al no tener otra cosa que hacer, seguimos yendo a la universidad para quedarnos en el lugar que amamos. Por supuesto, hay algo de verdad en eso, pero también pensamos que los que entran en el campo de estudio y práctica de la educación superior son los que quieren marcar la diferencia en el mundo.
Y la educación superior sigue siendo ese espacio de posibilidad. Todos conocemos los datos económicos: la diferencia de ingresos a lo largo de la vida entre las personas que tienen un título universitario y las que no lo tienen. Conocemos las oportunidades mucho mayores de que disponen los estudiantes universitarios de primera generación y sus familias cuando su alumno lo consigue. Pero la educación superior es también un lugar que da forma a los conocimientos, habilidades y valores de nuestros líderes. Pensemos en todos los trabajadores de la sanidad, los profesores de primaria y secundaria, los jueces, los policías, los ingenieros, los alcaldes, los gobernadores -la lista continúa- que se formaron en colegios y universidades. Pasan por nuestras aulas y programas, y es importante lo que aprenden, cómo aprenden y a quién ven como modelo. Importa que aprendan a mantener diálogos difíciles por encima de las diferencias y que sus ideas sean cuestionadas.
Y los beneficios se extienden no sólo a nuestros espacios de enseñanza, aprendizaje y desarrollo. Nuestros laboratorios de investigación están trabajando furiosamente para crear la próxima vacuna y, más ampliamente, nuestra empresa de investigación de educación superior, en estrecha colaboración con instituciones de investigación del resto del mundo, será más importante que nunca para ayudar al mundo a recuperarse del COVID-19. Asimismo, como vecinos, empleadores e instituciones educativas, el compromiso de nuestras instituciones con las empresas, las escuelas y el gobierno locales será vital para su recuperación.
Ustedes, graduados de programas de maestría y doctorado en educación superior y asuntos estudiantiles, nuevos integrantes de nuestro campo, tendrán la oportunidad de convertirse en arquitectos de lo que viene, lo que nuestro amigo Gary Rhoades, director del Centro para el Estudio de la Educación Superior de la Universidad de Arizona, ha llamado la «educación superior que elegimos». Os necesitamos ahí. Necesitamos vuestras cabezas y vuestros corazones.
Cada uno de nosotros ha hecho carrera en este campo. Dentro de la educación superior hemos encontrado oportunidades de aprendizaje y tutoría; hemos tenido la oportunidad de escribir y compartir nuestras ideas y participar en el desarrollo de políticas y el pensamiento público. Colectivamente, hemos sido capaces de diseñar nuevos programas para los estudiantes y el profesorado de nuestras universidades, de contribuir a la gobernanza compartida y al cambio de políticas, y de intentar que nuestros lugares de trabajo sean más justos. Es un buen trabajo. Es un buen lugar para trabajar.
También será un trabajo muy duro en los próximos meses, mientras navegamos por esta pandemia e intentamos determinar lo que viene después. Pero su compromiso y su talento son exactamente lo que necesitamos para crear la educación superior que nosotros -todos nosotros- elegimos. Juntos, tenemos una rara oportunidad de rehacer nuestro entorno para que refleje nuestros valores e influya en nuestras comunidades. Nuestro campo nos necesita a todos para perseguir y posibilitar las mejores posibilidades para su futuro. Subámonos las mangas.