El aparato reproductor es un conjunto de órganos internos y externos -tanto en el hombre como en la mujer- que trabajan juntos con el propósito de procrear, según la Clínica Cleveland. Debido a su papel vital en la supervivencia de la especie, muchos científicos sostienen que el aparato reproductor se encuentra entre los sistemas más importantes de todo el cuerpo.
Cómo funcionan los aparatos reproductores
El aparato reproductor masculino consta de dos partes principales: los testículos, donde se producen los espermatozoides, y el pene, según los manuales Merck. El pene y la uretra pertenecen tanto al sistema urinario como al reproductor de los hombres. Los testículos se encuentran en una bolsa externa conocida como escroto, donde normalmente permanecen ligeramente más fríos que la temperatura corporal para facilitar la producción de esperma.
Las estructuras externas del aparato reproductor femenino incluyen el clítoris, los labios menores, los labios mayores y las glándulas de Bartolino, según la Clínica Cleveland. Los principales órganos internos del aparato reproductor femenino son la vagina y el útero -que actúan como receptáculo del semen- y los ovarios, que producen los óvulos de la mujer. La vagina está unida al útero a través del cuello uterino, mientras que las trompas de Falopio conectan el útero con los ovarios. En respuesta a los cambios hormonales, se libera un óvulo -o más en el caso de los partos múltiples- y se envía por la trompa de Falopio durante la ovulación. Si no es fecundado, este óvulo se elimina durante la menstruación.
La fecundación se produce si un espermatozoide entra en la trompa de Falopio y se introduce en el óvulo. Aunque la fecundación suele producirse en los oviductos, también puede ocurrir en el propio útero. El óvulo se implanta entonces en el revestimiento del útero, donde comienza los procesos de embriogénesis (en el que se forma el embrión) y morfogénesis (en el que el feto comienza a tomar forma). Cuando el feto es lo suficientemente maduro para sobrevivir fuera del útero, el cuello uterino se dilata y las contracciones del útero lo impulsan a través del canal del parto.
Variaciones del aparato reproductor
Alrededor del 49,5 por ciento de la población mundial es femenina, por lo que hay algo más de hombres que de mujeres en el planeta, según el Banco Mundial. El sexo de una persona viene determinado por el aparato reproductor que tenga, pero no siempre es tan sencillo. Algunos seres humanos nacen con partes del aparato reproductor masculino y femenino o con órganos reproductores incompletos de uno u otro sexo. Los que tienen partes reproductivas tanto masculinas como femeninas se consideran intersexuales. A veces los niños son etiquetados como masculinos o femeninos, dependiendo de lo completo o funcional que sea un sistema reproductor sexual sobre el otro. Entonces, se extirpan los otros órganos.
Hoy en día, muchos padres optan por dejar ambos conjuntos de órganos reproductores intactos con la intención de dejar que el niño decida conservar o extirpar las distintas partes cuando sea mayor. Un bebé nace con genitales atípicos en uno de cada 1.500 a 2.000 nacimientos, según la Intersex Society of North America.
Las mujeres que nacen sin todo su aparato reproductor se denominan con el síndrome de Mayer Rokitansky Kuster Hauser. Esto ocurre en uno de cada 5.000 nacimientos de mujeres, según el Centro para la Salud de las Mujeres Jóvenes.
Enfermedades del aparato reproductor femenino
Muchas partes del aparato reproductor masculino y femenino pueden verse afectadas por el cáncer. En las mujeres, el cáncer puede atacar el útero, los ovarios, la mama y el cuello uterino, entre otros órganos, según la Sociedad Americana del Cáncer.
Muchos expertos han visto lo que denominan el efecto «Angelina Jolie», en el que las mujeres están tomando medidas proactivas al extirparse los pechos y los órganos reproductores internos si tienen antecedentes familiares de cáncer antes de que haya signos de la enfermedad. «Con la mejora de las pruebas genéticas y el cribado, hemos visto un número de mujeres que están siendo más proactivas sobre su salud reproductiva», dijo la doctora Shana Wingo, que se especializa en oncología ginecológica en Arizona Oncology.
El cáncer de ovario tiende a tener un peor pronóstico que otros cánceres ginecológicos, señaló Ross, porque normalmente no se diagnostica hasta que ha progresado significativamente. «No existe un cribado estándar disponible para el cáncer de ovario, por lo que es muy difícil identificarlo a tiempo».
Actualmente se están estudiando pruebas para detectar el cáncer de ovario, así como el cáncer de trompa de Falopio, y el cáncer peritoneal primario, según el Instituto Nacional del Cáncer.
Hay dos pruebas que se utilizan para detectar el cáncer de cuello de útero. La prueba de Papanicolaou detecta cambios celulares en el cuello uterino denominados citología, mientras que la prueba del virus del papiloma humano (VPH) genital identifica la presencia de infección por VPH de alto riesgo, las cepas que están relacionadas con el cáncer de cuello uterino, según el Dr. Charles Dubin, ginecólogo y obstetra de Santa Mónica, California.
Un estudio reciente publicado por Cancer Cytopathology, descubrió que el cribado sólo del VPH pasa por alto más cáncer de cuello de útero en las mujeres que la prueba de Papanicolaou o la prueba conjunta, basándose en aproximadamente 8,6 millones de mujeres de 30 a 65 años. La tasa de detección del cáncer se triplica aproximadamente con la prueba conjunta en comparación con la prueba del VPH solamente.
Las directrices actuales recomiendan que las mujeres empiecen a hacerse la prueba de Papanicolaou sola cuando cumplan 21 años y repitan cada tres años si la prueba es normal hasta los 30 años. La prueba de Papanicolaou más el VPH, o la prueba conjunta, se recomienda para las mujeres de 30 a 65 años, y si ambas son negativas se repite cada cinco años, independientemente de que se hayan vacunado contra el VPH. «Sin embargo, existen pruebas científicas convincentes de que la prueba conjunta cada tres años pasa por alto menos casos de cáncer y precáncer que la prueba conjunta cada cinco años», señaló Dubin.
Aunque el VPH genital se asocia normalmente con las mujeres, es la infección de transmisión sexual más común. La mayoría de las personas sexualmente activas en Estados Unidos -hombres y mujeres- tendrán el VPH en algún momento de su vida, pero la mayoría no experimentará ningún síntoma. En una pequeña parte de las mujeres, puede provocar cáncer de cuello de útero y verrugas genitales; en los hombres, puede causar cáncer de pene y de ano y verrugas genitales, según los NIH.
Ambos sexos pueden desarrollar enfermedades de transmisión sexual, como el herpes genital, la gonorrea y la sífilis, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH). El VIH/SIDA, una enfermedad del sistema inmunitario, no se transmite exclusivamente a través del contacto sexual; la actividad sexual es una de las formas de contagio del virus del VIH.
En el caso de las mujeres, los calambres menstruales severos, o dismenorrea, son la enfermedad más común del sistema reproductivo que se produce con el período menstrual mensual de la mujer, según la Dra. Sheryl Ross, ginecóloga y especialista en salud de la mujer del Centro de Salud Providence Saint John’s.
«El dolor intenso antes o durante el periodo puede durar de uno a siete días e interrumpir las rutinas diarias normales en la escuela, el trabajo y la vida social», señaló Ross. El diagnóstico se realiza mediante el historial médico de la paciente y un examen pélvico. El mejor tratamiento incluye medicamentos que bloquean los efectos de las prostaglandinas e incluyen el ibuprofeno y el naproxeno. La píldora anticonceptiva también funciona bien en el tratamiento de la dismenorrea al disminuir el flujo sanguíneo, señaló Ross.
Otro trastorno común del sistema reproductor femenino es la infección vaginal por hongos, que está causada por un hongo en la vagina. La mayoría puede tratarse con éxito con medicamentos de venta libre, según WebMD.
La endometriosis es una enfermedad en la que el tejido que normalmente recubre el interior del útero -el endometrio- acaba fuera del mismo, normalmente en los ovarios, el intestino o el tejido que recubre la pelvis. El tejido endometrial queda atrapado, causando dolor, según la Clínica Mayo.
La enfermedad inflamatoria pélvica puede consistir en una infección de cualquiera de los órganos reproductores femeninos, incluidos el útero y los ovarios. Las enfermedades de transmisión sexual, como la gonorrea y la clamidia, son causas típicas de la enfermedad inflamatoria pélvica, según los NIH. «Cualquiera de estas ITS puede causar problemas reproductivos graves y potencialmente a largo plazo que incluyen dolor pélvico crónico e infertilidad», dijo Ross.
Enfermedades del aparato reproductor masculino
De las enfermedades del aparato reproductor específicas del hombre, el cáncer de próstata es la más común, pero los hombres también pueden sufrir cáncer testicular y de pene, según la Sociedad Americana del Cáncer.
El tratamiento del cáncer de próstata depende de la edad, la gravedad de la enfermedad y otras condiciones de salud del paciente. Los tratamientos habituales para el cáncer de próstata son la cirugía, la radioterapia, la espera vigilante y el tratamiento hormonal, según la Clínica Cleveland.
La disfunción eréctil es una afección común que afecta a largo plazo a uno de cada 10 varones, señaló la Clínica Cleveland. Puede estar relacionada con enfermedades vasculares, trastornos neurológicos como la esclerosis múltiple, traumatismos y episodios psicológicos.
La prostatitis suele consistir en la hinchazón o inflamación de la glándula prostática, según la Clínica Mayo, y puede causar dolor o dificultad para orinar y eyacular. Casi la mitad de los hombres experimentan síntomas de prostatitis en algún momento de su vida.
Definición y tratamiento de la infertilidad
La infertilidad se define como la incapacidad de una pareja para concebir tras un año de relaciones sexuales sin protección. Puede estar causada por una afección en uno de los miembros de la pareja o por una combinación de circunstancias, según la Clínica Mayo.
En los varones, la infertilidad es una afección en la que no producen espermatozoides (azoospermia) o muy pocos (oligospermia), o sus espermatozoides son anormales o mueren antes de poder llegar al óvulo. Las causas van desde las anomalías cromosómicas hasta los desequilibrios hormonales o los tumores. Los factores relacionados con el estilo de vida, como el consumo de drogas y alcohol, también pueden influir. En raras ocasiones, la infertilidad en los hombres está causada por una afección hereditaria, como la fibrosis quística, según la Clínica Mayo.
En las mujeres, la infertilidad se define como un trastorno del sistema reproductivo que dificulta la capacidad del cuerpo para ovular, concebir o llevar a término un bebé.
Las afecciones reproductivas son tratadas por diversos especialistas. En el caso de las mujeres, muchos problemas son tratados por obstetras/ginecólogos y en el caso de los hombres, los urólogos se encargan de muchos trastornos de sus sistemas reproductivos. También hay expertos en infertilidad que tratan a las parejas que no pueden concebir y endocrinólogos que tratan los trastornos hormonales.
Información adicional de Alina Bradford, colaboradora de Live Science.
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