Nuevas pautas de vida urbana
Muchos rasgos de la modernidad, intensificados más allá de cierto nivel, producen una respuesta reactiva. La urbanización, una vez alcanzado cierto punto de saturación práctica, conduce a la suburbanización, al deseo de vivir en barrios con espacios verdes y al menos un soplo de aire del campo. A medida que los suburbios se llenan, los ciudadanos más prósperos se convierten en exurbanos: colonizan los pueblos y las pequeñas ciudades del campo que se encuentran a poca distancia de su trabajo en la ciudad. A esta tendencia contribuyen la descentralización industrial y la despoblación de muchas ciudades a medida que las antiguas industrias manufactureras disminuyen y las nuevas industrias de servicios se trasladan a los suburbios y a las pequeñas ciudades. Por primera vez desde el inicio de la industrialización, el campo comienza a ganar población y las ciudades a perderla.
Pero hay un aspecto engañoso en este movimiento. Las fuerzas conocidas del industrialismo, aquí como en otras partes, siguen dominando el proceso. La suburbanización y la exurbanización no significan desurbanización. Por el contrario, suponen una extensión de la vida urbana en áreas cada vez mayores. Son simplemente el llenado, con densidades menores pero aún urbanas, de áreas y regiones más grandes. A partir de la ciudad antigua se desarrolla el área metropolitana, que comprende una gran ciudad de unos 10 millones de habitantes junto con una comunidad circundante dependiente social y económicamente de ella. Las propias áreas metropolitanas tienden a fusionarse en aglomeraciones urbanas aún mayores, las megalópolis. Ejemplos de megalópolis en Estados Unidos son «Boswash», la cadena de ciudades contiguas y regiones circundantes que se extiende desde Boston a Washington, D.C., a lo largo de la costa noreste; la zona de Chicago-Pittsburgh alrededor de los Grandes Lagos; y la región de San Francisco-San Diego a lo largo de la costa de California. Hay megalópolis en Gran Bretaña en la región entre Londres y las ciudades del Midland, en Alemania en la cuenca industrial del Ruhr, y en Japón en el complejo Tokio-Osaka-Kyōto.
El arquitecto y urbanista griego Constantinos Apostolos Doxiadis argumentó que este proceso forma parte de una evolución a largo plazo que debe culminar finalmente en la ciudad-mundo, o «Ecumenópolis». Este extraordinario objeto incorporará zonas reservadas para el ocio y la agricultura, así como zonas desérticas y de conservación de la naturaleza, pero esencialmente será una red de ciudades interconectadas en todo el mundo, todas ellas estrechamente vinculadas por el transporte rápido y la comunicación electrónica, y todas contribuyendo a una única unidad funcional. En Ecumenópolis, toda la superficie terrestre del globo se habrá convertido en el lugar de residencia reconocible de la humanidad urbanizada.
Incorporado a este proceso hay un patrón contradictorio típico de la vida industrial tardía. Subjetivamente, los individuos desean escapar de la ciudad. Abandonan los centros urbanos más antiguos, congestionados y en declive, sólo para encontrarse con estructuras urbanas más grandes en la región en general. Las fuerzas estructurales objetivas del industrialismo no han disminuido en absoluto. Pero cada vez más dan lugar a reacciones y comportamientos que tienen un carácter desmodernizador.
Así, hay una reacción contra la organización burocrática a gran escala, como el movimiento «small is beautiful» (lo pequeño es hermoso) en Estados Unidos y otros países, que pretendía restablecer los entornos comunales y artesanales característicos de la época preindustrial. Paralelamente, se promueve la tecnología «alternativa» e «intermedia», que pretende diseñar herramientas que devuelvan al trabajador humano el potencial de utilizar y expresar su habilidad y creatividad.
También a nivel político se reacciona contra la gran escala y la centralización. En muchas sociedades industriales, como las de Gran Bretaña, Francia y Canadá, han surgido fuertes movimientos regionales que exigen autonomía o independencia absoluta. A menudo se trata de zonas, como Escocia en Gran Bretaña, en las que al menos minorías importantes desean restaurar naciones históricas que han sido incorporadas a estados más grandes y centralizados. Estos movimientos reciben el impulso de la internacionalización de la economía y la política mundiales, que, en general, da lugar también a nacionalismos totalmente nuevos. Al carecer de un autogobierno económico y, a menudo, de un auténtico autogobierno político, las pequeñas sociedades afirman su identidad cultural y claman -y a veces luchan- por la autonomía. Esto fue especialmente evidente en la década de 1990 con la disolución de la Unión Soviética, la ruptura de Yugoslavia y otros movimientos nacionalistas en África y en todo el mundo. En casos menos extremos, pueden surgir nuevas naciones, aunque sus principales símbolos de independencia no sean más que un himno nacional y un aeropuerto internacional.
La afirmación de valores culturales opuestos a la modernidad es una característica general del industrialismo tardío. Esto puede adoptar la forma de un renacimiento de la etnicidad, una reivindicación de una cultura y un modo de vida que a menudo se remonta a antiguas tradiciones comunales y que niega la legitimidad de cualquier cultura uniforme propagada por el gran Estado-nación. Así, en Estados Unidos, los negros, los hispanos, los indios americanos y muchos otros grupos han hecho fuertes reivindicaciones en nombre de un modo de vida étnico distintivo que intentan defender de diversas maneras contra las invasiones de la cultura nacional. Las protestas contra la racionalidad y la uniformidad se observan también en las sucesivas oleadas de culturas juveniles y renacimientos religiosos que han marcado la sociedad industrial tardía. Objetivamente, está claro que las instituciones burocráticas a gran escala de la sociedad siguen dando la dirección principal a la vida nacional. Todas las revueltas estallan contra su carácter indispensable para la sociedad moderna. Pero subjetivamente estas instituciones son incapaces de satisfacer las necesidades emocionales y sociales de los individuos. La consecuencia es el surgimiento reiterado de subculturas, a menudo de tipo místico o hedonista extraño, que pretenden en su práctica invertir los principales rasgos de la modernidad y que dan a sus miembros un sentido de participación y pertenencia de carácter casi tribal. En el centro de la mayoría de estos movimientos e ideologías antinómicas se encuentra el rechazo total a la visión científica del mundo, que se describe como alienante y deshumanizadora.
Una nación que se moderniza se encamina hacia un desarrollo que conlleva su propia lógica y una mezcla inseparable de bien y mal. Sin duda, la sociedad moderna trae consigo el progreso en forma de abundancia material. Con menos certeza, aporta un control cada vez mayor del entorno natural y social. Pero sus logros científicos y tecnológicos se compran a costa de la vida espiritual y emocional. Al unificar el mundo, la modernización establece normas uniformes, aunque en muchos casos más elevadas que las que existían anteriormente. Al mismo tiempo, garantiza que los fallos y las catástrofes también se magnifiquen globalmente. No hay retiros ni vías de escape, salvo las que la propia sociedad moderna inventa como pasatiempos. El mundo se convierte en uno y su destino en el de todos sus habitantes.
Medir el balance de ganancias y pérdidas en la modernidad y aumentar las primeras frente a las segundas requiere formas de contabilidad social e ingeniería social que hasta ahora han desafiado en gran medida los esfuerzos de las ciencias sociales y los gobiernos. Pero en la práctica esto no importa. Nadie puede esperar a que ese problema se resuelva, si es que alguna vez puede hacerlo. Modernizar es tomar todo, lo malo con lo bueno, y no modernizar es no participar en la vida de la humanidad contemporánea. Uno de los aspectos inusuales, e históricamente inéditos, de la modernización es que no deja ninguna opción en el asunto.