En el salón bajo la cubierta de su casa flotante atracada en el Potomac, una mujer joven, rubia y vestida de blanco, relata el sueño y la pesadilla de su búsqueda de un pasado lleno de leyendas que lleva mucho tiempo oculto.
Entre las viejas fotografías enmarcadas que decoran la habitación con paneles de madera, sólo hay una que realmente le importa a Jett Williams: una imagen en blanco y negro de un apuesto joven con sombrero de vaquero y una expresión soñadora en el rostro.
No es un rostro ordinario, ni una fotografía familiar corriente. El hombre es famoso, un icono inmortal de la cultura popular. Fotos como ésta pertenecen a sus fans de todo el mundo.
Pero esta mujer casada de 37 años, que ha emprendido su propia carrera en el mundo del espectáculo, es algo más que una fanática demasiado entusiasta. El hombre de la fotografía es el objeto de una obsesión de 15 años que la ha llevado por un largo y solitario camino de batallas legales y rencillas familiares que han provocado una completa transformación de su identidad.
Es el legendario cantautor de country Hank Williams. Y ella -sin saberlo hasta los 21 años- es su hija.
Hank Williams es algo más que un cantante y compositor; se le puede atribuir, junto con el también legendario Roy Acuff, ser uno de los fundadores de la música country. Sus canciones destacan la belleza poética de la miseria romántica. Clásicos de Williams como «Your Cheatin’ Heart» y «I’m So Lonesome I Could Cry» formaron el vocabulario básico del repertorio country.
La historia de Jett Williams -adoptada a los 3 años- y su lucha por establecer su identidad como hija de su padre es una historia con más patetismo, más giros y vueltas, que una balada country.
Es una historia que tiene los ingredientes de una novela gótica sureña: un bebé cuyo padre muere cinco días antes de nacer y cuya madre la abandonó; la traición de los parientes que la dieron en adopción; una lucha por una herencia; la negativa del hijo legítimo a reconocer a su hermano ilegítimo; la persistencia frente a las grandes dificultades; el descubrimiento fortuito de un documento oculto; y, por si fuera poco, una relación amorosa y un eventual matrimonio con el abogado que ayudó a corregir los errores.
Más allá y por encima de todas las maniobras e intrigas está el tema trascendente del amor de una hija por un padre al que nunca conoció y su creencia en el amor de éste por ella.
«Creo que he tenido un ángel de la guarda… de verdad, de verdad. Y he insinuado que creo que mi padre es mi ángel de la guarda, y que está mirando hacia abajo», dice Williams con su acento de Alabama.
Con la ayuda de la escritora fantasma Pamela Thomas, Williams ha escrito sobre su vida en «Ain’t Nothin’ as Sweet as My Baby» (Harcourt Brace Jovanovich). La fecha de publicación del libro es hoy, el cumpleaños de Hank Williams Sr.
Si hay algo que Jett Williams ha aprendido de su decisión de llegar al fondo de la verdad sobre su pasado, es que sus esfuerzos por establecerse como quien realmente es -la hija de Hank Williams- han sido recibidos con un aprecio poco sentimental por parte de mucha gente, incluidos los parientes de su familia real y adoptiva.
Su hermanastro, Hank Williams Jr, de 42 años, célebre cantante de country por derecho propio, se niega a reconocer a su hermanastra, aunque él y sus abogados conocen su existencia desde hace al menos 20 años.
No quisieron hablar del caso. «Dado que hay un litigio en curso entre nosotros, nuestra política es no hacer comentarios», dijo el abogado Chris Horsnell de Wyatt, Tarrant, Combs, Gilbert & Milom, el bufete de Nashville que representa a Hank Williams Jr.
En 1987, Jett Williams -como es conocida profesionalmente y por la mayoría de sus amigos pero cuyo nombre legal de casada es Cathy Deupree Adkinson- estableció en el Tribunal de Circuito del Condado de Montgomery, Ala, que era la hija biológica de Hank Williams.
Pero aún no ha conseguido hacerse con el corolario de ese hecho: su parte de la herencia de su padre y sus derechos de autor, que se dice que ascienden a un millón de dólares al año.
Muchos de los que conocieron a Hank Williams Sr. y han conocido a su hija coinciden en que se parece a él. Tiene los mismos rasgos distintivos y la misma mirada fija.
Su búsqueda de su padre tiene un carácter de intensidad casi religiosa que representa un precedente inquietante para otras familias con hijos adoptados que deciden buscar sus raíces.
Siempre supo que era adoptada porque podía recordar su llegada a la casa de sus padres adoptivos, un próspero hombre de negocios de Mobile, Alabama, llamado Wayne Deupree y su esposa, Louise. Cuando Jett Williams tenía 21 años, sus padres adoptivos la visitaron en la Universidad de Alabama, en Montgomery, para hablarle de un legado de 2.000 dólares que le había dejado un pariente de su verdadero padre.
Con una torpeza que sólo los parientes bienintencionados pueden lograr, Louise Deupree informó a su hija adoptiva de que su verdadero padre era famoso, un famoso músico de Montgomery, y le sugirió que adivinara quién era. La entonces Cathy Deupree adivinó rápidamente a Hank Williams, una coincidencia nada extraña teniendo en cuenta su celebridad en Alabama. Su madre llegó a decirle que no había ninguna prueba.
En sus 20 años, Williams se casó y trabajó como oficial de recreación en el sistema de parques de Montgomery. La idea de Hank Williams no desaparecía, y se puso a intentar recabar información sobre su pasado. Se encontró con muchos obstáculos. Finalmente, cuando estaba a punto de darse por vencida, un pariente le presentó a un abogado de Washington, F. Keith Adkinson, que había sido presidente de Demócratas por Reagan a principios de la década de 1980.
Casi inmediatamente, Adkinson se interesó por el caso y, posteriormente, por Williams. Después de que Williams se divorciara de su primer marido, ella y Adkinson se casaron en 1986, y Williams dice que gran parte de su fuerza se debe a la relación con su marido.
En 1985, ella y Adkinson habían iniciado acciones legales en Alabama y Nueva York. En julio de 1989, el Tribunal Supremo del Estado de Alabama consideró que Williams había sido víctima de un fraude y dictaminó la reapertura de la herencia de Hank Williams Sr., 15 años después de su cierre. Williams ha sido juzgado como un heredero de igual dignidad que su hermanastro; su solicitud para que el caso sea apelado ante el Tribunal Supremo de EE.UU. ha sido denegada.
En Nueva York, el Segundo Circuito de Apelaciones revocó las órdenes anteriores que denegaban a Williams una reclamación sobre los derechos de autor de su padre y el Tribunal Federal de Distrito, Distrito Sur de Nueva York, ha juzgado que se le debe conceder un juicio con jurado para conocer el fondo de su reclamación.
Williams y Adkinson están comprensiblemente encantados con sus logros legales. Durante cinco intensos años, han vivido con las repercusiones emocionales de los litigios intrafamiliares. Desde entonces, Williams también ha demandado a su familia adoptiva por el impugnado testamento de su madre adoptiva, fallecida en 1987.
En la mente de Williams hay pocas dudas sobre si ha merecido la pena. «Siento que ahora soy una persona más positiva», dice.
«Uno no elige a sus verdaderos padres. Para mí lo importante es averiguar lo que quería mi padre y luego cumplir sus deseos», dice Williams, y vuelve a esta idea, una y otra vez.
De todos modos, dice, su vida, desde que fue adoptada, siempre ha estado en poder de los tribunales. «Mi vida se sigue decidiendo a golpe de pluma: alguien firma una orden y, de repente, ‘Bingo’. «
Ha habido muchos cambios personales como resultado de los trazos de pluma que la han acercado a su verdadero padre.
Ha adoptado un nombre artístico formado por los apellidos de su madre natural (Bobbie Jett) y de su padre. Se mudó de Montgomery a Washington después de conocer y casarse con Adkinson. Y hace tiempo que dejó de ser oficial de recreación y se embarcó en una carrera de cantante que emula la de su padre, incluyendo cantar sus canciones, y vestir de blanco, su color característico.
Williams reconoce que su búsqueda no ha estado exenta de complicaciones: «Por un lado, tengo esto, y por otro, pierdo aquello. Ganas un padre y nunca lo has visto»
Su historia es diferente en varios aspectos a la del típico adoptado. Aunque sus padres naturales no estaban casados, nunca planearon darla en adopción. Fue dada en adopción por la acción de la hermana de su padre, en contra de los deseos que él había expresado por escrito. Esta distinción ha dado mayor credibilidad a los argumentos legales de su campamento de que es una heredera legítima.
Antes de su nacimiento, los padres de Williams firmaron un contrato que establecía su custodia, en parte con su padre, Hank Williams, y en parte con su madre. Este documento había estado oculto durante 30 años y salió a la luz en circunstancias que Adkinson no divulgará, salvo para decir que fue encontrado en 1984 en Montgomery.
Para Williams, que nunca soñó que vería una prueba escrita, firmada y notariada de que era hija de su padre, fue el punto culminante de su búsqueda. «Cuando recibí ese contrato y supe que me quería y que era mi padre, supe que tenía que cumplir sus deseos, que creo que no se cumplieron».
Las canciones de Hank Williams reflejaron acertadamente una vida de confusión emocional. La madre de Williams, Bobbie Jett, estaba embarazada de seis meses cuando Hank Williams se casó con su segunda esposa, Billie Jean Eshliman.
En 1953, cinco días antes de que naciera su hija, Williams murió en la parte trasera de un Cadillac azul bebé. La causa de la muerte, aunque nunca se ha establecido definitivamente, se presume que fue por complicaciones derivadas de la adicción al alcohol y las drogas. Tenía 29 años.
Sin embargo, Hank Williams había pensado en lo que le ocurriría a su hija en caso de no estar cerca para cuidarla personalmente. Había pedido a su madre, Lillian Stone, que adoptara a la niña en caso de que se produjera tal situación.
Esto hizo. Pero su acción no protegió a la pequeña, entonces llamada Cathy Yvonne Stone, del sistema de adopción estatal. En un segundo giro, Lillian Stone también murió poco después de que la adopción fuera legal. Las disposiciones que la hermana de Hank, Irene Smith, había tomado para cuidar del bebé en la familia Williams, no se llevaron a cabo. La hija de Hank Williams pasó al estado para su eventual adopción.
«No sé exactamente por qué Irene Smith decidió no quedarse conmigo. Creo que pudo ser por las lenguas movedizas, pero nunca lo sabré con seguridad», dice Williams. Contactada por teléfono en Texas, Irene Smith dijo que no quería hacer comentarios.
Como parte de su batalla para reunir la verdad sobre su pasado, Williams ha tenido que enfrentarse a hechos desagradables. «Supongo que, como niña adoptada, una vez que cruzas la barrera del ‘quiero saber’ entonces lo persigues. Es la fuerza del ‘quiero saber’ lo que te hace seguir adelante, incluso cuando llegas a un callejón sin salida».
Pero Williams advierte a otros adoptados que se lo piensen bien antes de seguir un camino como el suyo: «Quería advertir a los niños adoptados que tengan cuidado cuando hagan esto porque no siempre sale bien. Hay que prepararse para el peor de los casos. Animo a los padres adoptivos a que, si llega el momento, formen parte de él… si pueden formar parte de él, entonces no se alienan».
En el propio caso de Williams, su padre adoptivo, Wayne Deupree, que murió en 1983, había podido y querido apoyar a su hija en su búsqueda. Su madre adoptiva encontró cada parte de los esfuerzos de su hija hacia sus padres emocionalmente dolorosa.
Ahora que sabe quién es y de dónde viene, la vida de Williams tiene algunos de los rasgos de la celebridad que su padre conoció.
Poco después de que se conocieran, Adkinson tuvo la idea de que Williams debería considerar una carrera como cantante y se encargó de presentarle a productores de música country en Nashville. Owen Bradley, productor de Patsy Cline y otras estrellas del country, la escuchó cantar y consideró que tenía potencial.
Williams recibió clases de canto y dio pasos hacia su propia carrera como cantante. Los miembros de la banda original de su padre, «The Drifting Cowboys», tocan para ella siempre que actúa, lo que hace cada vez con más frecuencia en ferias estatales, clubes nocturnos y eventos benéficos. Dice que los fans de Hank Williams parecen fascinados por ver lo que ella llama «el poco más de él» que representa.
Los Adkinson viven en una casa-barco restaurada, «The Jett Stream», amarrada en el Potomac a la vista del Monumento a Washington. Aunque sus batallas legales aún no han dado frutos económicos, espera estar en camino de convertirse en Jett Williams, estrella del country.
«Dicen que mi padre fue el rey de la música country, lo que convierte a mi hermano en el príncipe, el príncipe coronado», dice Williams. «Pero yo soy Cenicienta, no es que me case con el príncipe sino que mi vida se transforma totalmente en ser la princesa.
«Ser una celebridad en Estados Unidos es como ser de la realeza. El país de las hadas es la palabra que buscas. Para mí, en este momento de mi vida, está sucediendo. No he llegado a ese país de las hadas, totalmente, pero está sucediendo».
Para el bebé de Hank Williams, ha sido un camino largo, solitario y confuso para llegar allí.