Nacido el 15 de febrero de 1803
Kandern, Alemania
Murió el 18 de junio de 1880
Washington, D.C.
Pionero
«He sido robado y arruinado por abogados y políticos…. mi ganado fue expulsado por hambrientos buscadores de oro; mi fuerte y mis molinos fueron abandonados y dejados en decadencia; mis tierras fueron ocupadas por inmigrantes por tierra; y, finalmente, fui estafado de toda mi propiedad. Todo Sacramento fue una vez mío».
Del libro Fool’s Gold de Richard Dillon
John Augustus Sutter ha sido anunciado como uno de los héroes de la expansión hacia el oeste de Estados Unidos. Según la historia popular, Sutter abandonó Europa para dirigirse a la frontera americana, donde hizo realidad su sueño de crear un imperio en el valle del Sacramento, en el territorio mexicano de California. En su colonia californiana -llamada Nueva Helvecia- Sutter acogió a los inmigrantes que afluían al territorio, especialmente después de que se descubriera oro en su molino del río American. Sin embargo, Sutter afirmó que los mineros ignoraron su derecho a la tierra y le privaron de la riqueza que debería haber llegado a sus manos. Hoy se le recuerda como uno de los padres fundadores del estado de California.
Sin embargo, los historiadores recientes han establecido que Sutter no era un santo: construyó su reputación en América sobre una base de mentiras y dinero prestado. Esclavizó y maltrató a los nativos americanos que ayudaron a construir Nueva Helvecia. La mala gestión de su imperio californiano fue tan completa que le llevó al fracaso financiero. A pesar de todos sus defectos, Sutter desempeñó un papel fundamental en la apertura de California a la colonización estadounidense. La historia de Sutter, por lo tanto, es como muchas historias del Oeste: combina el mito con la realidad, y nos ayuda a entender que el asentamiento del Oeste se basó a menudo en la suerte, la corrupción y las mentiras.
La vida de un comerciante europeo
Sutter nació como Johann August Suter el 15 de febrero de 1803, en Kandern, Alemania, un pequeño pueblo al norte de Basilea, Suiza. Su padre, Johann Jakob Suter, trabajaba como capataz en una fábrica de papel. Su madre, Christina Wilhelmina Stober, era hija de un pastor. Sutter dejó su casa a los quince años para asistir a una academia militar en Neuchâtel, Suiza. Le encantaba el romanticismo y la pompa de la milicia, aunque nunca llegó a ser oficial del ejército suizo (como luego afirmó en Estados Unidos). También comenzó un aprendizaje (un período de aprendizaje bajo la dirección de un comerciante experimentado) como editor, impresor y librero.
Después de dejar la escuela, Sutter se convirtió en empleado de una tienda de paños en la ciudad suiza de Aarburg. Pronto conoció a Anna Dübeld y se trasladó a su ciudad natal, Burgdorf. Trabajó en varios empleos, incluido el de dependiente de una tienda de comestibles. El 24 de octubre de 1826, él y Anna se casaron; al día siguiente, Anna dio a luz a su primer hijo. Con el apoyo de la familia de Anna, Sutter abrió una empresa de productos secos en Burgdorf. Como casi todas las empresas en las que participó Sutter, el negocio fue un fracaso. De hecho, en 1834 acumuló una deuda tan enorme que estaba claro que sería encarcelado por bancarrota. A mediados de mayo de ese año liquidó sus bienes, abandonó a su familia (ahora tenía cinco hijos) y partió hacia Estados Unidos. Según la historiadora Iris H. W. Engstrand, que escribe en John Sutter and a Wider West, «Durante más de una década, Dübeld Sutter, la esposa abandonada y joven madre, permaneció prácticamente como un caso de caridad, esperando en vano que su marido errante la rescatara de la pobreza y la desgracia.»
Comenzando de nuevo en América
Cuando Sutter llegó en julio de 1834, los Estados Unidos incluían veintiséis estados, el Medio Oeste más allá del río Missouri era territorio libre, y Texas acababa de convertirse en una república independiente. México controlaba la mayor parte del suroeste -incluido el territorio de California- y Gran Bretaña, Rusia y Estados Unidos se disputaban el control del territorio de Oregón. Para un inmigrante recién llegado de Europa, el país parecía lleno de oportunidades. Sutter aprendió rápidamente el inglés, cambió su nombre por el de John Sutter -añadiendo el título de «Capitán»- y se dispuso a construir una nueva vida.
Sutter pronto se dirigió al oeste, pasando el invierno de 1834 en San Luis. Intentó dedicarse a la agricultura, pero pronto se sintió atraído por la promesa de riqueza que suponía el comercio de mercancías en el Camino de Santa Fe, que conectaba Missouri con la entonces ciudad mexicana de Santa Fe. Sutter se benefició de su comercio en Santa Fe, aunque se le acusó de haber ganado dinero en parte engañando a sus socios comerciales. En 1837, Sutter se trasladó a Westport, Missouri (ahora parte de Kansas City), donde contrató a los indios Shawnee locales para que le ayudaran a construir un hotel. Un observador de las acciones de Sutter en Westport afirmó que éste se aprovechaba de la debilidad de sus trabajadores nativos americanos por el licor fuerte y mostraba una clara afición por las jóvenes shawnee. Con sus negocios de nuevo en ruinas, Sutter escapó de sus deudores y partió hacia Oregón en abril de 1838. Su sueño, dijo a sus compañeros de viaje, era crear una nueva comunidad en California, una tierra legendaria por su abundancia.
El camino a California
Sutter acompañó a la American Fur Company al territorio de Oregón y luego se unió a una expedición de trampeo de la Hudson’s Bay Company a Fort Vancouver. En aquella época había pocos barcos que navegaran por esta parte del mundo, y Sutter se enteró de que su mejor oportunidad para llegar a la principal ciudad portuaria de California, Yerba Buena (la actual San Francisco), sería viajar primero a Honolulu, Oahu, en las islas hawaianas (que entonces se llamaban islas Sándwich). Sutter navegó a bordo del Columbia hasta Honolulu y, mientras esperaba un barco para California, conoció al rey de las islas, Kamehameha III.
Sutter contó a Kamehameha y a otros sus planes de construir una comunidad y un puesto comercial en California. Sutter, que siempre fue un buen contador de historias, se ganó la confianza del rey, que se ofreció a enviar a ocho hombres (kanakas, o nativos hawaianos) para ayudar en esta empresa. Además, la mayoría de los comerciantes que viajaban con él le prometieron su apoyo. Cuando Sutter y sus seguidores obtuvieron por fin pasaje en el barco Clementine, sintió que sus sueños estaban al alcance de la mano. Viajando a través de Sitka, Alaska, Sutter llegó a Yerba Buena en julio de 1839.
El asentamiento de Nueva Helvecia
La tierra no estaba libre para ser tomada en California; primero Sutter tuvo que presentar su idea al gobernador Juan Bautista de Alvarado en la capital territorial de Monterey, al sur de Yerba Buena. Sutter le dijo a Alvarado que quería construir un gran fuerte y un puesto comercial al pie de las montañas de Sierra Nevada, en el interior de la actual San Francisco. El gobernador mexicano, creyendo que México se beneficiaría de una comunidad próspera en medio del valle sin desarrollar, se mostró entusiasmado con los planes de Sutter. Propuso que Sutter se convirtiera en ciudadano mexicano -y en el propietario legal de una vasta extensión de tierra- si la urbanizaba en el plazo de un año. Antes de reclamar sus tierras, Sutter viajó a varios puestos de avanzada mexicanos, rusos y estadounidenses en el norte de California, para establecer las relaciones que serían necesarias para el puesto comercial. Sutter, sus ocho jornaleros canacos y un puñado de colonos blancos llegaron a la confluencia de los ríos American y Sacramento en agosto de 1839. Lo que encontraron no era del todo salvaje -varias tribus de indios americanos habían vivido de la tierra durante cientos, o quizás miles, de años-, pero según los estándares blancos era una tierra «incivilizada», muy boscosa y hogar de osos pardos, ciervos y alces. A Sutter le pareció el lugar ideal para cultivar, apacentar el ganado y construir una comunidad.
Sutter primero tuvo que hacer las paces con los grupos de nativos americanos de la zona. Al principio, dijo a los miwok, nisenan y otros indios que venía en son de paz, y les ofreció empleo; más tarde, mostró a los indios los tres cañones que el rey Kamehameha había regalado a los pioneros, advirtiendo así a los indios que no dudaría en usar la fuerza si era necesario. Con la ayuda de los nativos americanos, Sutter construyó una enorme estructura de estilo militar, conocida como el Fuerte de Sutter. Los muros del fuerte, de cinco metros de altura y tres de grosor, encerraban un puesto comercial que incluía tiendas, pequeñas «fábricas» y viviendas personales. En el exterior del fuerte se cultivaban tierras de labranza, se plantaban viñedos y se apacentaba el ganado. Sutter llamó a su comunidad Nueva Helvecia, que significa «Nueva Suiza».
El imperio de Sutter
Sutter presidió su imperio de Nueva Helvecia con una mezcla de hospitalidad y despotismo (poder y autoridad absolutos). A los colonos -mexicanos o estadounidenses- que se instalaban en el valle, Sutter les ofrecía una cálida bienvenida, una variedad de bienes y una alegre ayuda para establecerse. Reconocía que su negocio se beneficiaría de cada colono que se aventurara en la región, e hizo todo lo posible para dar la bienvenida a los recién llegados. Sin embargo, con los indios americanos que realizaban la mayor parte del trabajo en Nueva Helvecia, Sutter no fue ni amable ni generoso. Pagaba a sus trabajadores indios con monedas que sólo podían cambiarse por productos en sus tiendas, y nunca les pagaba bien. Y lo que es peor, no dudaba en esclavizar a los indios cuando necesitaba mano de obra adicional durante la temporada de cosecha. Sutter llegó a entregar chicas indias a sus socios comerciales blancos, una práctica que la mayoría de los historiadores no llega a calificar de comercio de esclavos. En Nueva Helvecia, sin embargo, Sutter era el rey y podía hacer lo que quisiera.
En la década de 1840 el imperio de Sutter se expandió en tamaño y poder. Triplicó el tamaño de sus posesiones en 1841 cuando compró a los rusos el Fuerte Ross y las tierras que lo acompañaban. Ejerció el control de sus posesiones con la ayuda de un ejército indio de unos doscientos hombres. Este ejército -vestido con llamativos uniformes rusos azules y verdes- ayudó a Sutter a proteger sus tierras de las incursiones de los indios; también coaccionaron a los indios que no estaban dispuestos a trabajar en los campos durante la temporada de cosecha. En 1845, cuando el creciente número de colonos estadounidenses en California comenzó a rebelarse contra el dominio mexicano, Sutter cambió su lealtad a los mexicanos y utilizó su ejército al servicio de la causa estadounidense. Por sus servicios, Sutter fue nombrado ciudadano estadounidense cuando California se convirtió en territorio de EE.UU. en 1847.
¡Oro en el Río Americano!
En 1847, en el punto álgido de su influencia en la región, Sutter y sus trabajadores construyeron varios molinos alimentados por los numerosos arroyos que salían de las montañas que rodeaban el valle. Sutter designó a un carpintero llamado James Marshall (1810-1885) para que supervisara la construcción de un aserradero en el valle de Coloma, a unas cuarenta y cinco millas del Fuerte de Sutter, en la bifurcación sur del río Americano. En la mañana del 24 de enero de 1848, Marshall estaba inspeccionando las obras del aserradero cuando vio algo que brillaba en el río. La construcción del molino había removido la tierra alrededor del lecho del río, y el agua en movimiento había arrastrado la grava y la arena para revelar lo que parecía ser oro. Recogiendo unas cuantas pepitas, corrió hacia los trabajadores del molino y gritó: «Muchachos, creo que he encontrado una mina de oro», según el libro The California Gold Discovery de Rodman W. Paul.
Los hombres descubrieron más del brillante y suave metal, y Marshall decidió que debía presentar su hallazgo a Sutter. Juntos, los dos hombres analizaron el mineral. Sorprendentemente, era oro. Sutter esperaba poder mantener en secreto el descubrimiento de Marshall. Pero pronto se corrió la voz: había oro en el Río Americano.
Un grupo de mormones que trabajaba en un molino de harina en el mismo río descubrió una segunda mina de oro, que se conoció como la Isla Mormona. Con este descubrimiento, la fiebre del oro se extendió por Nueva Helvecia. Según J. S. Holliday, autor de The World Rushed In: The California Gold Rush Experience, «Sutter no podía retener a sus trabajadores. El molino de harina estaba inacabado, los cueros se pudrían en el almacén. Todos sus planes dependían de una plantilla de ayudantes, trabajadores del campo, carpinteros y curtidores. De repente se fueron, con sus propios planes». Una vez que la gente de California -y de todo Estados Unidos- oyó hablar del oro, dejó rápidamente sus trabajos y corrió a las minas de oro para hacerse rico.
El desastre de la fiebre del oro
En un año después del descubrimiento inicial del oro, el Fuerte de Sutter se encontraba en el centro de la mayor fiebre del oro de la historia de Estados Unidos. Sin embargo, Sutter no vio ningún beneficio del boom: a él le debió parecer que la nube negra que se había cernido sobre sus anteriores negocios le había encontrado de nuevo, ya que buscadores de oro de todo el mundo acudieron a la propiedad de Sutter y «okuparon» sus tierras (reclamaron la tierra sin base legal) durante los tres años siguientes. Haciendo caso omiso de las reclamaciones de propiedad de Sutter y destruyendo sus tierras de cultivo y rancho, los ocupantes ilegales incluso llevaron a Sutter a los tribunales para impugnar sus reclamaciones de propiedad. Dado que la tierra fue concedida a Sutter bajo la autoridad mexicana, esos derechos estaban ahora en entredicho. Obligado a librar largas y costosas batallas judiciales, Sutter tuvo que vender gran parte de sus propiedades e hipotecar (pedir préstamos) el resto. En 1852 John Sutter, que había sido uno de los hombres más poderosos de California, estaba en bancarrota.
Junto con su familia (que finalmente se había reunido con él en 1850) Sutter se trasladó a una pequeña propiedad conocida comoHock Farm, en el río Feather, cerca de Marysville, California. Desde allí presionó a la legislatura californiana para que le indemnizara por sus pérdidas, y la legislatura finalmente votó a favor de pagarle 250 dólares al mes durante cinco años. Ni siquiera esa cantidad pareció servir de consuelo al envejecido Sutter. Para empeorar las cosas, el 21 de junio de 1865, un trabajador descontento quemó la casa de Sutter en Hock Farm.
El poder transformador de la fiebre del oro
La fiebre del oro de California, que comenzó en 1848 con el descubrimiento de oro en el molino de John Sutter, transformó el estado de California y, de hecho, toda la nación. Antes del descubrimiento del oro, California era un territorio lejano y poco poblado que Estados Unidos había adquirido en una guerra con México. Sin embargo, el descubrimiento del oro y la consiguiente publicidad convirtieron el goteo de inmigrantes que llegaban al territorio en un flujo constante y luego en una avalancha. Se calcula que treinta y dos mil personas tomaron las rutas terrestres hacia California en 1849, y otras cuarenta y cuatro mil llegaron en 1850. Muchos otros llegaron por mar. El territorio de California tenía ahora suficientes habitantes para solicitar la condición de estado, que se concedió en 1850.
Aunque no todos los buscadores de oro se hicieron ricos, muchos se quedaron en California y trajeron a sus familias. La ciudad de San Francisco experimentó un gran crecimiento y pronto se convirtió en una importante ciudad portuaria. Con la creación del estado de California y el crecimiento de la población, Estados Unidos tenía ahora un puesto oficial en la costa oeste, y el Pony Express (un primer servicio postal), las líneas telegráficas y, finalmente, el ferrocarril transcontinental, conectaban el este con el oeste. Estos sistemas de comunicación y transporte mejorados ayudaron a su vez a poblar el vasto territorio sin colonizar entre California y Missouri. Al acelerar los asentamientos en California, la fiebre del oro también aumentó el ritmo de la expansión general hacia el oeste.
Sutter abandonó su amada California en 1871 y se estableció en la comunidad alemana de la ciudad de Lititz, Pensilvania. Durante los años restantes de su vida intentó convencer al gobierno federal de que le reembolsara sus pérdidas, sin éxito. Estaba alojado en un hotel de Washington, D.C., en uno de sus muchos viajes para hacer peticiones al Congreso, cuando murió mientras dormía el 18 de junio de 1880.
Aunque Sutter no recibió ningún otro reembolso del Congreso, se le recordó bien durante muchos años después de su muerte. A medida que California crecía y las sucesivas generaciones recordaban los días de los pioneros, Sutter era considerado un importante padre fundador, un noble visionario que trajo prosperidad y paz a California. Sin embargo, a partir de la década de 1960, los historiadores presentaron a Sutter como una figura mucho más complicada. Descubrieron relatos escritos por los contemporáneos de Sutter que lo retratan como un hombre intrigante, vanidoso, borracho, pero optimista, que nunca supo aprovechar sus oportunidades. La descripción de Josiah Royce sobre Sutter, escrita poco después de su muerte y citada en The California Gold Discovery, quizá sea la que mejor capta la naturaleza contradictoria del hombre:
En el carácter, Sutter era un visionario afable y hospitalario, de ideas nebulosas, con gran afición a la popularidad y con la manía de emprender demasiado. No era una figura heroica, aunque su posición romántica como pionero en el gran valle lo hizo parecer así a muchos viajeros e historiadores. Cuando más tarde llegaron los buscadores de oro, el ambicioso Sutter perdió totalmente la cabeza y tiró por la borda todas sus oportunidades verdaderamente maravillosas. Sin embargo, también sufrió muchas cosas por la injusticia de los recién llegados. Murió hace unos años en la pobreza, quejándose amargamente de la ingratitud americana. Sin duda, debería haber sido tratado mejor por la mayoría de nuestros compatriotas, pero, si a menudo fue agraviado, a menudo también se equivocó, y su destino fue el ordinario del soñador persistente e insoportable.
Para más información
Dillon, Richard. Fool’s Gold: Una biografía de John Sutter. New York: Coward-McCann, 1967.
Engstrand, Iris H. W. «John Sutter: A Biographical Examination», en John Sutter and a Wider West, editado por Kenneth N. Owens. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994, pp. 76-92.
Holliday, J. S. The World Rushed In: The California Gold Rush Experience. New York: Simon and Schuster, 1981.
Lewis, Oscar. Sutter’s Fort: Gateway to the Gold Fields. Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall, 1966.
Marks, Paula Mitchell. Precious Dust: The American Gold Rush Era: 1848-1900. New York: William Morrow, 1994.
Owens, Kenneth N., ed. John Sutter and a Wider West. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994.