Diana Marchibroda och hennes dvärgschnauzer stannade till i spåren när djuret klev ut ur skogen i maj förra året. I hela fyra sekunder såg Marchibroda hur en stor, slank katt som var ungefär en meter lång och hade en lång, lockig svans korsade Skyline Drive nära Gavel Springs Gap mindre än 30 meter framför dem. Varken Marchibroda eller hennes hundiga vandringskamrat gjorde ett pip, och så fort katten fick syn på sina häpnadsväckande åskådare, rusade den tillbaka in i skogen, snabb och tyst.
”Jag såg ett bergslejon, och det är bara så det är”, säger Marchibroda, en tandläkare i 60-årsåldern som bor i Afton, Virginia. ”Det var fantastiskt, förmodligen en av de mest spännande upplevelserna i mitt liv, och jag känner mig mycket lyckligt lottad.”
Hjärtat bultade fortfarande och Marchibroda sökte upp en ranger nära Mathews Arm Campground för att rapportera vad hon just hade bevittnat. Hon är en erfaren vandrare som har bott i Virginia sedan 1970-talet och är djupt bekant med områdets djurliv, och hon är övertygad om vad hon såg. Andra, inklusive den parkvaktare hon träffade den dagen och de experter på vilda djur som hon har kontaktat efter observationen, är skeptiska.
”De hade sina åsikter fastslagna och det fanns inget som kunde få dem att ändra åsikter. Även med alla dessa många observationer höll de fortfarande fast vid sin ståndpunkt och det var ganska frustrerande”, säger hon om tjänstemännen vid myndigheter som U.S. Fish & Wildlife Resource. ”De ville till en början inte erkänna att jag såg en, och de kallade det för ett ufo – ett oidentifierat pälsklädd föremål. Jag tog verkligen illa vid mig av det.”
Kougard brukade vandra runt i hela Nordamerika och gjorde bergskedjorna, skogsskogarna och flodkorridorerna från kust till kust till sina hem. Men den europeiska kolonisationen utrotade i princip katterna från ungefär två tredjedelar av deras livsmiljö i USA, och det har gått mer än 100 år sedan de fanns i de nordvästra och östra delstaterna.
I årtionden var chansen att stöta på en av dessa stora katter i en östlig delstat liten till obefintlig, och till stor förtret för invånare som Marchibroda som har rapporterat om observationer, har den amerikanska myndigheten för skydd av djur och växter Fish and Wildlife Service tog förra året bort östra underarter av pumor från listan över utrotningshotade arter och förklarade dem utdöda.
Men de senaste expertbekräftade iakttagelserna – som har involverat fotografier, videor och DNA – i Tennessee stöder en teori om att bergslejonen, vars populationer i väst har fortsatt att expandera, långsamt håller på att ta sig tillbaka till den här sidan av landet. Biologer och viltspecialister spekulerar i att pumor kommer att återetablera sig i delstater som Kentucky, Tennessee och Virginia inom de närmaste 25-50 åren.
Utrotat eller utrotat?
”Min första tanke var: ’Jag måste jaga den här saken'”, säger Marchibroda. ”Sen var min andra tanke ’Nej, kanske inte’.”
Marchibroda hade inga illusioner om att hon skulle kunna fånga eller på något sätt interagera med bergslejonet som hon såg på sin vandring. Men hon var bekant med (och störd av) U.S. Fish & Wildlife Resource’s nyligen fattade beslut att förklara östra pumor utdöda, och hon visste att om hon inte kunde visa upp någon form av fysiskt bevis, som ett foto, skulle hon ha svårt att övertyga någon viltexpert om vad hon såg.
”Djuret har konstaterats vara utdött, och det är bara synd”, sa hon. ”Och det har gjorts utan, vad jag förstår, några riktiga bevis. Hur visste de att detta inte var ett östligt lejon? Det vet de inte, de gör inga genetiska tester på dessa djur.”
En av hennes största farhågor med den senaste utdöendeförklaringen är att alla katter i området (vare sig västliga migranter eller inte) och deras livsmiljöer inte skulle skyddas. Men enligt doktor Michelle LaRue, forskare vid University of Minnesota och expert på vilda djur, är det lite mer nyanserat än så.
”Östliga pumor är inte en distinkt art genetiskt sett. Om det av någon anledning skulle återupptäckas pumor i öst som inte var migranter från väst, är skyddsstatusen upp till den stat där den hittas”, säger LaRue. ”Det är dock ganska väl accepterat att det inte finns några pumor som lever i öst för närvarande.”
En av hennes största farhågor om den senaste utdöendeförklaringen är att alla katter i området (oavsett om de flyttar från väst eller inte) och deras livsmiljöer inte skulle skyddas.
Som ett antal andra människor i hennes samhälle – en jägare som fångade svansen av en katt på sin hjortkameran och en presbyterianpastor i Batesville vars granne såg en katt dricka ur en damm, för att nämna ett par – vet Archibroda att hon såg ett bergslejon, och hon vill att statliga och nationella naturvårdsorgan ska ta dessa observationer på allvar. Det finns ”alldeles för många av dessa historier” för att hon ska tro att katterna är utdöda.
”Det här är trovärdiga människor”, säger hon. ”Det här är inte bara hörsägen.”
Från ett viltbiologiskt perspektiv kommer det dock att krävas mer än en berättelse – hur övertygande den än är – för att avgöra om katterna finns där och var de kommer ifrån.
Du är på bild
Trots den utbredda uppfattningen inom forskarvärlden att östra bergslejonen är borta sedan länge och att alla katter som ses ströva omkring i regionen nuförtiden måste ha gjort den långa vandringen från stater i mellanvästern som South Dakota, är en del av invånarna i Appalacherna fortfarande övertygade om att katterna faktiskt aldrig lämnade området.
I november förra året vandrade en gigantisk katt med lång svans framför Tennessee-invånaren Austin Burtons rådjurskamera på familjens gård i Humphreys County. Tennessee Wildlife Resource Association (TWRA) bekräftade att katten, som sniffade runt på marken och i en lågt hängande trädgren innan den tittade rakt in i kameran med vidöppen mun, i själva verket var ett bergslejon. Nyhetsbyråer tog upp historien och videon blev viral, och det är lätt att förstå varför – enligt TWRA:s regionchef Alan Peterson var videon bara den andra bekräftade pumaobservationen i Tennessee på över 100 år.
”I åratal har alla i alla delstaternas viltvårdsbyråer fått rapporter om observationer, men vi hade aldrig haft något i Tennessee som vi verkligen kunde verifiera som en puma”, säger Peterson.
Videon dök upp bara några veckor efter den första observationen som TWRA bekräftade sedan den grundades 1974, när en spårkamera i Obion County tog ett foto av vad biologer misstänkte var en ung hanpuma.
Bilder är svåra att bekräfta, sade Peterson – processen innebär att man måste skicka viltexperter till den exakta platsen där katten påstås ha setts för att ta ett nytt foto för att jämföra det med originalet och verifiera platsen. De måste sedan se till att bilden inte har manipulerats på något sätt, eftersom Peterson sade att ett häpnadsväckande antal människor – både felinformerade djurentusiaster och bedragare med för mycket tid över och tillgång till Photoshop – skickar honom bilder av bergslejon som uppenbarligen antingen har redigerats eller tagits i en delstat västerut.
”TWRA har haft sina kollektiva huvuden uppe i sina kloakhuvuden under mycket lång tid för att förneka dessa platser och rapporter”, står det i en kommentar till en artikel om videofilmerna i december 2015. ”Varför tror de på det nu? Är det en förändring i regimen deras ? Åh kanske några av de lata hackorna äntligen har gått i pension.”
En annan kommentator spekulerade i att byrån kanske avsiktligt har tonat ner tidigare observationer ”eftersom de resulterar i nya studier och personalkostnader”.”
Peterson sade att han förstår spänningen kring tanken på att korsa vägen med ett bergslejon, men nästan alla foton och videor som han får in är inte vad de ser ut att vara.”
”Det finns många exempel på att någon försöker jävlas med oss, eller att de jävlas med en kompis, och att kompisen skickar det till oss och tror att det är äkta”, sade han. ”För det mesta kan vi hitta originalfotot på internet där det togs i väst eller var som helst. Det måste vara ett bra, tydligt foto, och vi får alla sorters oklara saker som kan vara en lodjur, kan vara en gul labb, men det är så långt borta eller så oklart att vi inte kan avgöra det.”
Dessa observationer har alltså bekräftats, och det finns faktiskt minst ett bergslejon som strövar omkring i Tennessee. Vad händer då?
”Då vet vi att det finns en puma där”, sa Peterson helt enkelt. ”Vi vidtar inga åtgärder för att flytta dem eller döda dem. Vi vet att det finns åtminstone en där, och om vi får rapporter om att en puma orsakar skada så finns det en möjlighet att vi måste undersöka det. Vi har inga avsikter, men om de dyker upp så dyker de upp.”
Cross-Country Cats
När doktor Michelle LaRue inledde sina forskarstudier 2005 fanns det praktiskt taget inga bergslejon i delstaten Nebraska. Nu uppskattar Nebraska Game and Parks Commission att populationen har nått upp till minst ett par dussin.
”Det jag satte mig för att göra var att ta reda på livsmiljöernas stabilitet och spridningskorridorer in i mellanvästern”, säger LaRue, som är forskarassistent vid institutionen för geovetenskap vid Minnesotas universitet och som studerar bergslejon. ”I ungefär 15 år fanns det en handfull bekräftelser som dök upp i mellanvästern. Varje år fanns det några här och där.”
De befolkade uteslutande västra delstaterna i årtionden, men enligt LaRue började vissa förändringar i jaktbestämmelserna förändra saker och ting för ungefär 50 år sedan: lejonen byttes från kategorin prisjägare till en viltart som förvaltas av delstaterna.
”Att förvalta dem på det sättet gjorde det möjligt för populationerna att återhämta sig, och det är det vi tror är det som ger bränsle åt spridningen. Populationerna klarar sig tillräckligt bra i väst att när de unga hanarna blir tillräckligt gamla har de ingenstans att ta vägen”, säger hon. ”Alla revir är i princip upptagna så de måste ta sig någon annanstans, och någon annanstans råkar vara Mellanvästern.”
2012 publicerade LaRue och hennes kollega Clay Nielsen en artikel i Journal of Wildlife Management där de analyserade 178 bekräftade observationer mellan 1990 och 2008 i Mellanvästern och de östra delstaterna och delar av Kanada. De uppgifter som de har samlat in under årens lopp visar att pumor gradvis tar sig österut, och bekräftade teorin att unga hanar färdas längre och snabbare än honor, vilket gör att återbefolkningsprocessen sker gradvis.
Enligt LaRue och hennes forskning återkoloniserar lejonen med hjälp av stepping stone dispersion, vilket i huvudsak innebär att de börjar resa, hittar en trevlig livsmiljö där de kan etablera sig ett tag och sedan går vidare till nästa område med en lämplig livsmiljö – och de gör detta i hundratals, till och med upp till tusentals kilometer. Det är en gradvis process, och särskilt under de första åren av en återpopulation är det mest troligt att alla observationer gäller hanar.
”Vi fokuserade verkligen på hanarna, eftersom de uppenbarligen inte kan säkerställa populationer med bara hanar”, sade LaRue. ”Det krävs att honorna dyker upp. Men grejen med bergslejon är att honorna inte reser lika långt eller lika ofta, och när de sprider sig så gör de det inte särskilt långt eller särskilt bra.”
Honorna uppfostrar en kull kattungar fram till en ålder av cirka 20 månader, förklarade LaRue, och sedan blir de unga katterna ”typiskt sett utsparkade och lämnade på egen hand”. Särskilt hanarna tvingas sprida sig bort från familjen, dels för att undvika inavel, dels för att hanpuman är territoriell och inte tolererar andra hanar i sin domän.
”Hanpuma-territorierna är ganska stora, och det är därför de måste sprida sig längre än honorna”, säger LaRue. ”När en honkattunge blir tillräckligt stor behöver hon inte gå särskilt långt, eftersom ingen sparkar henne i arslet för att hon ska komma långt bort.”
De pumor som vandrar långt från sina ursprungliga hem i västvärlden letar naturligtvis efter tre saker: livsmiljö, föda och partner. Mellanvästern kan erbjuda två av de tre, men hanarna har inte mycket tur med att återbefolka området på egen hand. Honorna har gradvis tagit sig till stater som Nebraska, South Dakota, Arkansas och Missouri, men enligt LaRue visar det sig att Mellanvästern ”i stort sett inte är en bra livsmiljö”. Så det är inte orimligt att anta att de kommer att fortsätta och så småningom hamna i stater nära och på östkusten, där frodiga bergskedjor som Blue Ridge och Smokies erbjuder utmärkta livsmiljöer och föda (främst rådjur) för katterna. Men även när en ny population börjar växa upp säger LaRue att sannolikheten att korsa vägen med dem fortfarande kommer att vara minimal.
”De föredrar livsmiljöer där det är svårt för människor att ta sig fram”, säger LaRue. ”De gillar kuperad terräng med skogstäckning. På grund av hur de jagar måste de i princip kunna gömma sig och smyga sig på sitt byte. Att befinna sig i ett bostadsområde gör ingenting för en puma.”
Så kommer en ny population av pumor att göra USA:s Fish and Wildlife Service:s utdöendeförklaring överflödig? Det beror kanske på vem du frågar, men LaRue, som har studerat bergslejon i mer än ett decennium, är inte övertygad om att östra puman någonsin har varit annorlunda än den västra underarten. Hennes åsikter utgör ytterligare en vändning i den ekologiska kontroversen.
”Förra året förklarade U.S. Fish & Wildlife Resource att den östra puman är utdöd”, säger LaRue. ”Jag vet inte riktigt varför, för jag tror egentligen inte att den någonsin har existerat.”
Hon anser att nordamerikanska bergslejon – inklusive Floridapanthern, som enligt henne är skyddad eftersom ”de betraktas som ett distinkt populationssegment via Endangered Species Act” – i stort sett alla är likadana, utan tillräckliga genetiska skillnader för att rättfärdiga en åtskillnad mellan de västra och östra underarterna.
”Jag är av den uppfattningen att det egentligen aldrig funnits någon större skillnad mellan de östra katterna och det som finns nu”, sade hon. ”Jag tror att det är samma sak.”
Och hon är inte ensam om den uppfattningen. David Kocka, distriktsbiolog vid Virginia Department of Game and Inland Fisheries, är av samma åsikt.
”Jag är ingen däggdjursforskare, så jag ska inte försöka spela deras roll, men jag tror att alla är likadana”, sade Kocka, och tillade att det kanske inte alltid är värt att göra skillnad mellan underarter. ”Det finns minst tio olika underarter av vitsvanshjortar, och det gör ingen skillnad i det stora hela.”
Att blicka framåt
Och när det gäller vad en ny population av bergslejon skulle betyda för invånarna i närområdet är det viktigt att utbilda dem.
”Hur mycket yta de behöver för sitt hemområde, vad de äter och hur de beter sig – allt detta är verkligen viktigt att vi beväpnar oss med så att vi har den informationen”, säger LaRue och tillägger att med den utbildningen följer att myter måste avlivas. ”De är inte ute efter hundar och katter eller människor. De föredrar hjortar.”
LaRue är den första att erkänna att hon gärna skulle vilja se ett bergslejon i det vilda, och hon av alla människor förstår fascinationen för dem. Men hon är också realistisk.
”Sannolikheten att få se en är otroligt sällsynt, än mindre att interagera med dem”, säger hon. ”Jag har vänner i Wyoming och Montana, där bergslejon alltid har funnits. De vandrar i Klippiga bergen hela tiden och folk ser dem fortfarande inte särskilt ofta.”
Experter i Tennessee vet inte exakt hur många bergslejon som strövar omkring i området, men de vet en sak med säkerhet: minst en av dem är en hona.
Kocka, som förutspår att han kommer att vara pensionerad långt innan pumor etablerar en population i Virginia, sade att ”det kommer att förändra saker och ting.”
”Det kommer att finnas en dynamik som folk inte har någon uppfattning om”, sade han. ”Vi kommer att få ta itu med en hel del av samma saker som är relaterade till björnar i Virginia. Många människor vet inte att de finns förrän de dyker upp och börjar äta på deras fågelmatare, och då är det helt plötsligt ’Vad ska ni göra åt dessa björnar?'”
Han tänker sig samtal från föräldrar som är för rädda för att skicka ut sina barn till busshållplatsen med vetskapen om att det finns ett bergslejon inom några kilometer från området.
”Ja, men klä upp dem inte som får då”, sa han med ett skratt. ”Men egentligen kommer det att ändra folks syn på saken någon gång.”
Luck be a Lady
Experter i Tennessee vet inte exakt hur många bergslejon som strövar omkring i området, men de vet en sak med säkerhet: minst en av dem är en hona. I november förra året rapporterade en bågjägare till TWRA att han hade skjutit en puma i Carroll County. (Att skjuta ett bergslejon är olagligt i Tennessee, med tanke på att det inte finns någon jakt- eller fångstsäsong för djuret, men Alan Peterson sa att jägaren inte trodde att han hade skadat djuret dödligt, och fallet har överlämnats till ett distriktsåklagarkontor för att avgöra om jägaren kommer att åtalas.)
Blodprover från pilen avslöjade att kattdjuret hade sitt ursprung i South Dakota – och att det var en hona. Vilket kan vara en ganska stor sak, eftersom hittills har de bekräftade observationerna i öster varit av hankatter.
”På de efterföljande bilderna som vi har fått av pumor fanns det inga tecken på någon form av sår eller något annat på den”, sade Peterson. ”Så vi antar att det är minst två olika djur, ett som träffades av en pil och ett som inte gjorde det.”
Det finns ingen garanti för att pumor som vandrar från South Dakota kommer att stanna kvar, eller att honan i Tennessee kommer att få kattungar. Men dessa katter är på experternas radar, och TWRA har till och med inrättat en Cougar Response Committee för att svara på frågor och sålla igenom rapporterade observationer – av vilka Peterson sa att han förväntar sig att se ett inflöde senare i år.
”Om de fortfarande är kvar här, under rådjurssäsongen, antar jag att vi kommer att få fler bilder från spårkameror”, sa han. ”Då kommer vi att försöka ta reda på vilken sorts de är och få fler bevis.”