Är det möjligt att dö av sorg?

Skådespelerskan Debbie Reynolds död, bara en dag efter att dottern Carrie Fisher dog, har fått en del att spekulera om att sorg över förlusten kan ha varit en bidragande faktor. Det fanns liknande spekulationer när skådespelerskan Brittany Murphys make, Simon Monjack, hittades död vid bara 39 års ålder, flera månader efter sin frus plötsliga död.

Det är ett vanligt tema i litteraturen – 10 av Shakespeares karaktärer dör av starka känslor – men är det faktiskt möjligt att dö av ett brustet hjärta?

Det korta svaret är, kanske. I en liten studie som publicerades i New England Journal of Medicine 2005 utvärderades 19 patienter som uppvisade symtom på kardiovaskulär dysfunktion efter plötslig känslomässig stress, och slutsatsen blev följande: ”Känslomässig stress kan framkalla allvarlig, reversibel vänsterkammardysfunktion hos patienter utan kranskärlssjukdom.” Tillståndet, som kallas Broken Heart Syndrome, har dokumenterats väl sedan denna lilla studie och erkänns nu av American Heart Association som ibland dödligt. Det verkar främst drabba äldre kvinnor.

Men även om detta särskilda tillstånd är ganska sällsynt har stress och starka känslor länge varit kända för att öka risken för mer vanliga problem, som hjärtinfarkt och stroke. Vissa rapporter har antytt att Reynolds hade stroke-liknande symptom innan hon dog.

Dr Ilan Wittstein var huvudförfattare till NEJM-studien och är kardiolog vid Johns Hopkins University. ”Det såg kliniskt ut som en hjärtattack”, säger han om de patienter som drabbades av Broken Heart Syndrome i hans studie. Men, tillägger han, ”typiskt sett orsakas en hjärtattack av en blockering i en artär, som utvecklar en blodpropp runt omkring den, och då skärs blodflödet till hjärtat av. Och vad vi såg hos våra patienter var att de verkligen inte hade några blockeringar i sina artärer.”

De goda nyheterna är att effekten verkar vara anmärkningsvärt kortvarig och behandlingsbar hos de flesta människor. Medan hjärtattacker orsakar permanenta skador på hjärtmuskeln verkar effekten av Broken Heart Syndrome vara helt reversibel. ”Vanligtvis är hjärtmuskeln inom ett par veckor tillbaka till det normala igen”, säger Wittstein. Han tillägger att även om tillståndet kan vara dödligt är det oftast inte det.

Wittstein tror att den fysiologiska förklaringen involverar de hormoner som kroppen producerar när man utsätts för betydande stress: adrenalin och noradrenalin. ”Vi tror att dessa stresshormoner, när de produceras i stora mängder, faktiskt går till hjärtat och påverkar de mycket små blodkärlen som omger hjärtat”, vilket utlöser en tillfällig minskning av blodflödet till hjärtat.

”Som ett resultat av detta blir hjärtmuskeln bedövad”, säger Wittstein. ”Den kan inte fungera ordentligt under några dagar.”

George Bonanno, en klinisk psykolog som studerar sorg vid Columbia University, säger att han är skeptisk till att sorgen hade något att göra med Reynolds död. ”Det är lite på 1800-talssidan att säga att hon dog av sorg”, säger han. I de flesta fall, efter en förlust, ”fortsätter vi med våra liv ganska snabbt. Jag hade hävdat, och jag tror att uppgifterna stöder det, att vi är inställda på det.”

Bonanno säger att sorg är anpassningsbar: Vi har utvecklats till att känna oss ledsna på samma sätt som vi har utvecklats till att känna oss kalla.

”Du behöver inte känna dig kall”, säger han. ”Din kropp kommer att reglera sin temperatur så gott den kan, utan att du ens vet att du fryser. Men vi utvecklade känslan av kyla senare i evolutionen eftersom den är instrumentell.” När du känner dig kall kan du ofta göra något för att hjälpa din kropp – genom att ta på dig en kappa, gå inomhus eller skruva upp värmen.

På samma sätt, säger Bonanno, måste det finnas en bra anledning till att människan utvecklats till att känna sorg. ”Att vara ledsen är mycket anpassningsbart när man har haft en stor förlust, eftersom man vänder sig inåt, reflekterar och omkalibrerar sig”, säger han. ”Och alla dessa saker är mycket viktiga att göra.”

Hans arbete har också undersökt ansiktsuttryck och hur människor som ser ledsna ut bjuder in till sympati. En teori är att vi genom att känna oss ledsna och se ledsna ut låter människorna omkring oss veta att vi behöver deras hjälp.

Men som så många andra saker kan sorg vara ”anpassningsbar” endast med måtta. Camille Wortman, en psykolog vid Stony Brook University som studerar sorg och dödsfall, är särskilt intresserad av fall där förlusten av en älskad person är mycket plötslig eller traumatisk. Hon säger att det finns en mer extrem sorg i samband med den plötsliga förlusten av ett barn – även om barnet är vuxet – vilket var fallet för Reynolds.

”Dödsfallet av ett barn är absolut förödande för en förälder, oavsett när det inträffar”, säger Wortman. ”Jag tror inte att dessa människor verkligen återhämtar sig på det sätt som vi kanske tror. Jag ser dem kämpa i åratal med ett enormt hål i hjärtat och en enorm tomhet.”

Människor blir dock bättre med tiden, säger hon, förutsatt att de får den hjälp och det stöd de behöver.

Vi kommer kanske aldrig att få veta om en plötslig hjärtstillestånd eller någon annan manifestation av sorg spelade en roll i Reynolds död. Men Wittstein säger att symtomen på Broken Heart Syndrome är mycket lika dem på en hjärtattack – bröstsmärta och andfåddhet – och alla som upplever dessa symtom bör söka läkarvård.

Avseende de psykologiska och känslomässiga aspekterna av sorgen säger Bonanno och Wortman båda att det är viktigt att inte vara fördömande, varken när det gäller din egen eller andras sorg. Det finns många sunda sätt att sörja, och Bonanno säger att sorgen kommer och går i faser. Alla har olika takt för att läka.

”Vi stannar inte i dessa tillstånd hela dagen, även om det kan verka som om vi gör det”, säger han. ”Vi går in och ut ur dessa tillstånd.”

I sin forskning som kodar ansiktsuttryck har Bonanno funnit att majoriteten av människor kan skratta och le när de minns saker om en avliden make eller maka, till och med mycket snart efter deras död. ” kan gråta en sekund, och sedan kan du få någon som verkligen skrattar och ler”, säger Bonanno. ”Man ser människor göra detta på begravningar”, tillägger han. Älskade människor samlas, och ”de flesta människor är faktiskt kapabla att interagera med dem på ett riktigt meningsfullt sätt.”