När oron för att smittas av coronaviruset uppmuntrar människor att hålla sig fysiskt på avstånd är det hälsosamt. När dessa farhågor driver sjuka människor bort från sjukhusen kan det dock vara farligt.
Till sådana människor säger läkarna: Akutmottagningen är säker. Och om du behöver gå dit ska du göra det.
Sjukhusen uppdaterar säkerhetsrutinerna på många olika sätt, säger Dr Patricia Best, en interventionell kardiolog. Hon är docent i internmedicin och kardiovaskulära sjukdomar vid Mayo Clinic College of Medicine and Science i Rochester, Minnesota.
”Med tanke på att denna pandemi sannolikt kommer att pågå i månader, om inte ett år eller längre, måste vi se till att människor får vård i rätt tid för allt de behöver”, säger hon. Och det betyder att om någon ”har något som någon annan dag skulle ringa en ambulans, så ska de ringa en ambulans”.
Inte alla gör det. Enligt en studie från april i Journal of the American College of Cardiology sjönk antalet inskrivningar för en allvarlig typ av hjärtinfarkt som kallas STEMI med 38 procent efter den 1 mars, efter det att pandemin slog till. I nyhetsrapporter har människor särskilt nämnt oro för coronavirus som skäl för att undvika sjukhus.
Dr Phillip L. Coule, vice vd och chefsläkare vid Augusta University Health System i Georgia, sade att antalet inskrivningar på hans sjukhus sjönk med 25-40 %.
”En del av detta verkar vara drivet av rädsla”, sade han. ”En del av det beror säkert på att man ställer in elektiva fall, skjuter upp förfaranden och liknande saker. Men jag är helt säker på att det finns en del som beror på att människor inte söker vård för att de är oroliga för att bli smittade med COVID-19.”
Det är en dålig idé, sade han. ”Riskerna med att ignorera hjärtinfarkt och stroke är mycket större än riskerna med COVID-19 och att söka vård.”
Det gäller även i städer där viruset har slagit hårt, säger Alice Jacobs, professor i medicin vid Boston University School of Medicine. Hon är vice ordförande för kliniska frågor vid medicinavdelningen vid Boston Medical Center och tidigare frivillig ordförande för American Heart Association.
Snabb vård är nyckeln till överlevnad, säger hon. ”Förhållandet mellan att öppna den blockerade artär som orsakar hjärtinfarkten och chansen att dö mäts i minuter”. Och sjukhuspersonal behöver extra tid nu för att möjliggöra säkerhetsåtgärder för coronavirus.
Men Jacobs, huvudförfattare till den nya vägledning för STEMI-vård under pandemin som publicerades i lördags av AHA, sade att hela akutsjukvårdsprocessen håller på att anpassas, med början i ambulanserna, som dekontamineras och fylls på med COVID-19 i åtanke.
På Coules anläggning omdirigeras patienter med COVID-19-symtom vid akutmottagningens ingång till ett separat område så att de inte blandas med patienter som inte har COVID-19-problem.
På Mayo Clinic har Bests kateteriseringslaboratorium – den del av sjukhuset som utvärderar och behandlar hjärtpatienter – också gjort förändringar. Vissa kan vara uppenbara. Patienterna möts av arbetare i full skyddsutrustning, och familjemedlemmarnas tillträde är begränsat.
Andra förändringar är tekniska. I den tillfälliga STEMI-riktlinjen, som Best var medförfattare till, föreslås intensivare rengöringsrutiner och en minskning av antalet anställda som utsätts för potentiellt infekterade patienter. Andra experter har utfärdat tillfälliga riktlinjer från AHA för att hjälpa till att skydda strokepatienter.
Från sjukhus kan nya säkerhetsåtgärder hos en familjeläkare eller akutklinik variera, säger hon. Men vid en verklig nödsituation måste människor ringa 911 och föras till en akutmottagning oavsett vad som händer.
Orosen över att människor inte följer sådana råd fick ledarna för åtta hälsoorganisationer, däribland American College of Cardiology, Heart Rhythm Society och AHA, att utfärda ett uttalande i april där det stod: ”Att ringa 911 omedelbart är fortfarande din bästa chans att överleva eller rädda ett liv.”
Coule höll med.
”Jag är en stor anhängare och förespråkare av att använda akutmottagningar och telemedicin och privata läkare när det är lämpligt”, sade han. ”Men om du har … symtom på hjärtinfarkt eller stroke är dessa lösningar inte genomförbara. Det är patienter som måste tas emot på en akutmottagning som är kvalificerad och kapabel att ta hand om dem. Det gäller vilken dag som helst, och det gäller under COVID-19.”
Coule följer sitt eget råd.
”Jag hade faktiskt bröstsmärtor under den här krisen”, sade han. Han var på jobbet vid den tidpunkten och, som många människor gör, funderade han en stund på om han verkligen behövde gå.
Men inte länge till. Han anmälde sig till akutmottagningen och fick en hjärtbedömning, ”och allt blev bra”. Han skickades hem vid midnatt och var tillbaka på jobbet nästa morgon.
Rädslan för att få COVID-19 var aldrig ett problem. Men han oroar sig för en våg av människor som har skjutit upp vården på grund av alla möjliga problem. Det är viktigt att de inte gör det, säger han.
”Jag skulle säga till mina föräldrar, som båda har överlevt en hjärtsjukdom, att om de behövde ett ingrepp är det helt säkert att komma in och få det ingreppet gjort nu”, säger han. ”Jag skulle inte oroa mig för deras säkerhet eller risken för att få COVID-19 på sjukhuset.”
Redaktörens anmärkning: På grund av den snabba utvecklingen av händelserna kring coronaviruset kan de fakta och råd som presenteras i den här artikeln ha ändrats sedan publiceringen. Besök Heart.org för den senaste rapporteringen, och kontrollera med Centers for Disease Control and Prevention och lokala hälsovårdsmyndigheter för de senaste riktlinjerna.