Två personer står vid en spis med hackad lök eller kanske en kanna pannkakssmet vid var sin sida. Den ena lägger en klick smör i sin kastrull och låter det smälta. Den andra stoppar en flaska vegetabilisk olja i sin. I övrigt lagar de båda identiska måltider. Vem är hälsosammare?
Den moderna konventionella visdomen skulle säga att mannen som väljer vegetabilisk olja är hälsosammare än den som använder smör i pannan. American Heart Association föreslår att man använder oljor som olivolja, solrosolja, majsolja eller rapsolja för hälsosammare matlagning.
Butter innehåller mycket mättat fett och mättat fett höjer ditt kolesterol. Högt kolesterol ökar risken för hjärtsjukdomar, som är den främsta dödsorsaken i USA. Detta är den logiska kedjan från smör till död.
Att ersätta mättade fetter med vegetabiliska oljor (som innehåller linolsyra, ett fleromättat fett) antas bidra till att sänka kolesterolet och därmed skydda hjärtat och förlänga livet. Vissa vegetabiliska oljor – till exempel solros och majs – har högre halter av linolsyra och andra, som olivolja och raps, har lägre halter (även om de fortfarande innehåller en del).
The Minnesota Coronary Experiment var en studie som genomfördes 1968-1973; en sällsynt randomiserad kontrollerad studie som testade denna idé. Man tittade på en population av vårdhems- och mentalsjukhusinvånare, varav en del fick en kost som ersatte mättade fetter med majsolja och majsoljemargarin.
Forskarna utförde obduktioner som en del av studien, men resultaten av dessa rapporterades eller analyserades aldrig som en del av den ursprungliga studien som publicerades 1989. Det är oklart varför. Men i en ny studie, som publicerats av BMJ, undersöks MCE-data mer i detalj.
Mera berättelser
Christopher Ramsden vid National Institutes of Health blev intresserad av den äldre studien och tog kontakt med Robert Frantz, sonen till MCE:s huvudförfattare, Ivan Frantz. Frantz den yngre hittade de gamla MCE-data i sin mammas källare och skickade dem till NIH. Ramsden, Robert Frantz och flera andra analyserade dem (även om en del av obduktionsprotokollen fortfarande saknas) och fann att även om de personer som fick sitt mättade fett utbytt mot vegetabilisk olja såg en minskning av kolesterolet, var detta inte förknippat med lägre dödlighet i hjärtsjukdomar.
Den ursprungliga studien fann också ”inga skillnader mellan behandlings- och kontrollgrupperna… när det gäller kardiovaskulära händelser, kardiovaskulära dödsfall eller total dödlighet”, men antydde att den kunde ha funnit effekter om den hade utförts under en längre tidsperiod.
I den här nya analysen föreslår forskarna också att kostråden med högt innehåll av linolsyra och lågt innehåll av mättat fett tycks ha haft en negativ effekt för deltagare över 65 år. Det sistnämnda påståendet – att vegetabilisk olja faktiskt kan vara sämre än smör när det gäller dödlighet – är dock inte särskilt starkt med tanke på alla saknade uppgifter.
”Vi vet inte om den här skillnaden är statistiskt signifikant och det är verkligen viktigt”, säger Daisy Zamora, forskare vid University of North Carolina och medförfattare till studien. ”Vad vi verkligen kan säga från detta är dock att interventionsdieten inte hade någon fördel.”
En annan liknande studie som hon och Ramsden genomförde 2013, med återvunna data från Sydney Diet Heart Study, kom till samma slutsats, liksom en metaanalys som ingick i den nya studien av fem randomiserade kontrollerade prövningar i frågan.
Men detta är en kontroversiell slutsats. I ett blogginlägg för Harvard Universitys School of Public Health, där han är ordförande för nutritionsavdelningen, kallade Walter Willett den nya studien för ”en intressant historisk fotnot som inte har någon relevans för nuvarande kostrekommendationer”.
Dariush Mozaffarian, dekanus för skolan för näringsvetenskap och politik vid Tufts University, kritiserade den nya studien och Sydney-studien för att de använde dödsfall som primärt mått.
”Den främsta fördelen med en sådan intervention bör vara på total hjärtsjukdom”, sa han i ett mejl. Och andra metaanalyser, inklusive en av hans, har dragit slutsatsen att det är förknippat med lägre risk för kranskärlssjukdom att äta mer linolsyra i stället för mättat fett.
Olika mått, olika slutsatser. När man undersöker en så omtvistad fråga som huruvida mättat fett är bra, dåligt eller neutralt för dig, hamnar man snabbt i ett virrvarr av metoder och tolkningar. Även gamla, ikoniska studier kan ha skelett som tas upp ur källaren för att undersökas på nytt.
”Det är intressant att tänka på hur det skulle ha påverkat forskningens och näringspolitikens inriktning om dessa resultat hade publicerats fullt ut för 30 år sedan”. Zamora frågar. ”Det är verkligen den viktigaste frågan här.”
Men Mozaffarian anser att både forskare och vanliga ätare inte bör vara så fokuserade på frågor som kretsar kring ett enda näringsämne.
”I slutändan visar den moderna näringsvetenskapen oss nu att – med några få undantag, till exempel industriella tillsatser (transfetter, natrium) – hälsoeffekterna av det vi äter beror på vilka typer av livsmedel vi äter, inte på enskilda näringsämnen”, skriver Mozaffarian. ”Vi måste gå bort från ett reduktionistiskt tillvägagångssätt med ett enda näringsämne och i stället ge rekommendationer om riktiga livsmedel.”
I slutändan kan det vara för svårt att säga vem som är hälsosammare mellan pannbottnaren och pannoljan, baserat på detta enda val – vi skulle förmodligen behöva titta på hela deras kosthållning.