Det rör sig om monoklonal gammopati, där immunceller som kallas plasmaceller börjar producera ett enda immunglobulin, eller antikropp, i stället för det vanliga stora utbudet. Resultatet kan vara cancern multipelt myelom.
”När man testar serumet föreslår vi att man även testar urinen när man misstänker att någon har en tumör på plasmacellerna”, säger Dr Gurmukh Singh, vice ordförande för kliniska ärenden vid avdelningen för patologi vid Medical College of Georgia vid Augusta University.
Det decennier gamla urintestet används fortfarande av patologer och efterfrågas av läkare, men dess användning minskade när testet för fria lätta kedjor i serum blev tillgängligt för ett tiotal år sedan, säger Singh, och vissa läkare kan nu tycka att urintestet är överflödigt. De olika testerna letar i serum eller urin efter tecken på den onormala antikroppen och för att se om det vanliga förhållandet är fel för två typer av en del av antikroppen, så kallade lätta kedjor.
Den nya studien, som publicerades i Journal of Clinical Medicine Research, indikerar att om det multipla myelomet är förknippat med den typ som kallas lambda-lätta kedjan, så finns det en 25-procentig risk för att problemet inte kommer att upptäckas av serumtestet för fria lätta kedjor, rapporterar forskarna från sin retrospektiva granskning av tester på 175 patienter.
”Om du har en lambda-kedjeassocierad lesion och du inte gör en urinundersökning, utan bara förlitar dig på serumtestet för fria lätta kedjor, kommer testet ungefär en av fyra gånger att tala om för dig att du inte har något när du i själva verket har det”, säger dr. Won Sok Lee, fjärde året i patologi vid MCG och AU Health och medförfattare till studien.
Plasmaceller är immunceller som lever i vår benmärg och producerar immunglobuliner, antikroppar som fäster vid och angriper inkräktare. När plasmacellerna blir dåliga börjar de istället producera ett enda, dysfunktionellt immunglobulin.
De Y-formade immunglobulinerna består av proteinbitar som kallas ”tunga” och ”lätta” kedjor och som namnet antyder är de lätta kedjorna bokstavligen lättare. Lätta kedjor har två olika typer, kappa och lambda, som skiljer sig åt i sin aminosyrasekvens. Vi tillverkar normalt ungefär dubbelt så många kappa-lätta kedjor, men cancer kan påverka båda de lätta kedjorna.
I multipelt myelom ökar den relevanta produktionen av lätta kedjor, men kappa ökar mycket mer, säger Singh, motsvarande författare till studien och Walter L. Shepheard Chair in Clinical Pathology vid MCG.
Omständigt förblir förhållandet mellan dem normalt även när ett onormalt lambda-immunoglobulin dyker upp i urinen.
Omvänt har nästan 40 procent av patienterna en onormal kvot utan att ha monoklonal gammopati, skriver forskarna.
Dessa variationer innebär att vissa patienter, särskilt de med de mindre vanliga lambda-kedjeassocierade lesionerna, kan gå odiagnostiserade, säger Lee.
”Du kan gå odiagnostiserad eftersom serumtestet för fria lätta kedjor antingen inte fångar upp dessa onormala proteiner eller så tillverkar inte lambda-lesionerna så många överflödiga onormala proteiner”, konstaterar Singh.
Underdetektering av de lambda lätta kedjor som flyter i serumet kan förklara det falskt negativa förhållandet som hittades hos cirka 25 procent av patienterna som uppenbarligen hade en onormal antikropp som producerades av en lambda-lesion närvarande i deras urin, rapporterar forskarna.
Underproduktion av lambda fria lätta kedjor hos dessa patienter förklarar sannolikt ytterligare 5 procent av de falskt negativa resultaten, skriver de.
I själva verket visade kappa/lambda-förhållandet ett överskott av kappa-kedjor hos cirka 90 procent av de patienter som hade ett onormalt förhållande utan att det fanns en tumör på plasmacellerna, säger utredarna.
Med lambda-kedje-associerade lesioner är förhållandet inte onormalt nästan lika ofta. Faktum är att det finns en hög falskt negativ frekvens för ett lambda-dominant förhållande vid monoklonala gammopatier associerade med lambda-kedjor, skriver de, möjligen på grund av underdetektering av lambda-lätta kedjor i serum.
Däri ligger problemet med att inte leta efter felaktiga antikroppar och lätta kedjeförhållanden i urinen, säger Lee. Förhållandena kan se normala ut i serum, medan urinen har monoklonala lambda-kedjor.
”Om det finns i urinen bildar du onormala fria lätta kedjor”, säger Lee. Omvänt kan förhållandet se onormalt ut i serum hos personer som inte har cancer.
Och även om det är dyrare är urintestet ett bättre diagnostiskt verktyg i det här fallet, eftersom det gör det möjligt för patologen att ge bättre information tillbaka till läkare och patienter, säger Lee. Han konstaterar att kappa-lesioner är vanligare.
Undersökarna fann en systematisk underdetektion av serumfria lambda-ljuskedjor med serumfria ljuskedjetestet och en underdetektion även av lambda-dominantkvoten.
Undersökning av serumfria ljuskedjor rekommenderas för närvarande för att diagnostisera och övervaka monoklonala gammopatier, även om det, skriver undersökarna, finns olika åsikter om dess användbarhet. Om inledande tester indikerar ett problem utförs vanligtvis en benmärgsbiopsi för att bekräfta diagnosen.
Excesssiva lätta kedjor som produceras normalt utsöndras lätt i urinen på grund av sin lilla storlek. Vid monoklonal gammopati kan en del av de överflödiga lätta kedjorna fastna i njurarna och skada njurfunktionen.
De undersökte testresultat från 175 patienter som genomgått serumproteinelektrofores/serumproteinimmunofixeringselektrofores, urinproteinelektrofores/urinproteinimmunofixeringselektrofores och analys av fria lätta kedjor i serum från 2010-16.
De tidiga symptomen på monoklonal gammopati kan vara ospecifika, som att känna sig dålig, och om det blir cancer kan ett av de första symptomen vara ett brutet ben eftersom cancercellerna har börjat äta upp benet, säger Singh. Anemi, en ökning av serumkalcium och njursvikt är andra symtom.