Alla individer av en art har samma sorts kromosomer, med ett undantag. Hos många arter skiljer sig könen åt genom att hanarna har en egen könskromosom, Y-kromosomen. Denna innehåller gener som resulterar i utvecklingen av manliga karaktärer och fortplantningsorgan. Om det inte finns någon Y-kromosom är organismen en hona.
I fåglar är situationen dock annorlunda. Det är honorna som har en unik könskromosom – W-kromosomen.
I en studie som publicerats i Nature Communications visar Linnea Smeds, Hans Ellegren och deras kollegor att fågelns W-kromosom förvånansvärt nog inte innehåller gener som leder till utvecklingen av en hona.
”Könsbestämningen hos fåglar och andra djur med en W-kromosom tycks i stället bero på antalet av deras motsvarighet till X-kromosomen. Två kopior av den ger en hane, en kopia (plus en W-kromosom) ger en hona”, säger Hans Ellegren.
W-kromosomen tycks istället fungera som en slags buffert för honor eftersom den innehåller gener som liknar dem i X-kromosomen. För att vissa gener ska fungera är det avgörande att en individ har två kopior av den genen. På så sätt kan W-kromosomen fungera som ett komplement för honor som bara har en kopia av X-kromosomen.
Forskare har upptäckt att W-kromosomen förändras i långsammare takt än någon annan del av det genetiska materialet.
”Detta beror på att den bara ärvs på moderns sida och att färre mutationer uppstår hos kvinnor än hos män”, säger Hans Ellegren.
De flesta mutationer uppstår under bildandet av könsceller. Män producerar ett mycket större antal könsceller än kvinnor och därför är sannolikheten att en spermie innehåller en ny mutation mycket större än för en äggcell.
W-kromosomen är den enda kromosomen från cellkärnan som ärvs på moderns sida. Den delar denna egenskap med den lilla mängd DNA som finns i cellens mitokondrier.