Litosfären, jordens yttre del, består av jordskorpan och en del av den övre manteln. Den är indelad i styva plattor, så kallade tektoniska eller litosfäriska plattor. Dessa rör sig på ett mer flytande lager av manteln, asthenosfären. Asthenosfärens lägre viskositet gör att de tektoniska plattorna kan röra sig på den underliggande manteln, men fram till i dag har ursprunget till denna låga viskositet förblivit okänt.
Seismisk tomografi producerar tredimensionella bilder av jordens inre genom att analysera miljontals seismiska vågor som spelats in vid seismologiska stationer utspridda över hela jordens yta. Sedan 1970-talet har seismologer analyserat dessa vågor i syfte att identifiera en enda parameter: deras utbredningshastighet. Denna parameter varierar med temperaturen (ju kallare mediet är, desto snabbare kommer vågorna fram), sammansättningen och den eventuella förekomsten av smälta bergarter i det medium som vågorna passerar genom. Seismologer från Laboratoire de géologie de Lyon: Terre, planetes et environnement (CNRS/ENS de Lyon/Université Claude Bernard Lyon 1) studerade i stället en annan parameter, vågdämpning, vid sidan av variationen i vågornas utbredningshastighet. Denna analys, som ger ny information om temperaturen i det medium som genomkorsas av vågorna, gör det möjligt att fastställa mängden smält berg i det medium som vågorna genomkorsar.
Den nya modellen gör det möjligt att för första gången kartlägga mängden smält berg under tektoniska plattor. Detta arbete visar att en liten mängd smält berg (mindre än 0,7 volymprocent) finns i asthenosfären under haven, inte bara där man förväntade sig detta, dvs. under havsryggar och vissa vulkaner som Tahiti, Hawaii eller Reunion, utan även under alla oceaniska plattor. Den låga andel smält berg som observerats är tillräcklig för att minska viskositeten med en eller två storleksordningar under de tektoniska plattorna och därmed ”frikoppla” dem från den underliggande manteln. Dessutom observerade seismologerna från Lyon att mängden smält berg är större under de snabbast rörliga plattorna, t.ex. Stillahavsplattan. Detta tyder på att smältningen av stenarna uppmuntrar plattorna att röra sig och deformationen vid deras baser. Denna forskning förbättrar vår förståelse för plattektonik och hur den fungerar.