10 saker du (förmodligen) inte visste om suffragetterna

Många människor antar att som ett direkt resultat av kvinnors krigsarbete under första världskriget fick de rösträtt på samma villkor som män. Det gjorde de dock inte.

The Representation of the People Act of 1918 behövdes i första hand för att lösa problemet med soldater som återvände från tjänstgöring under första världskriget och som inte hade rösträtt, eftersom de inte uppfyllde de befintliga förmögenhetsvillkoren. Genom 1918 års lag avskaffades nästan alla förmögenhetskvalifikationer för män över 21 år och kvinnor över 30 år fick rösträtt – men bara om de uppfyllde minimikraven för förmögenhet eller var gifta med en man som uppfyllde dem.

Kvinnor kunde också rösta som en del av en universitetsvalkrets om de hade en universitetsexamen. Åldersskillnaden var till för att se till att kvinnor inte blev majoritetsväljare efter förlusten av män i kriget. Efter att lagen antagits utgjorde kvinnorna 43 procent av väljarkåren.

Kvinnorna fick inte rösta på samma villkor som männen förrän ett decennium efter att lagen antagits: den 2 juli 1928 antogs den andra lagen om folkrepresentation (lika rösträtt) (Second Representation of the People (Equal Franchise) Act). I en grym ödets vändning dog Emmeline Pankhurst, ledare för det militanta WSPU, den 14 juni 1928, cirka 18 dagar innan lika rösträtt beviljades.

Rörelsen mot rösträttsförbudet hade sin grund i en vädjan om kvinnors femininitet och den ”naturliga ordningen”. Suffragetterna påstods bryta mot ”normen” och ägna sig åt ”okvinnliga” och offentliga aktiviteter. De framställdes som kvinnor som hade misslyckats med att nå det ultimata kvinnliga målet i livet, nämligen äktenskap och moderskap. De beskrevs som bittra spinnare och karikerades som maskulina, slätstrukna och ”onaturliga”. Deras närvaro ”feminiserade” tydligen också männen.

Suffragetterna representerade en figur utanför samhällets ordning; de antogs sakna ”kvinnlighet”, sågs som sexuellt förtryckta och var till och med emot ”Guds ordning”.

Suffragettakampanjen och i synnerhet kampanjen för rösträtt och i synnerhet militansen framställs nästan alltid som en protest som endast kvinnor genomförde. Detta är dock inte sant, eftersom många män engagerade sig i rösträttssaken. Keir Hardie MP ställde regelbundet frågor i underhuset, och George Lansbury MP avgick från sin plats på grund av frågan. Lansbury arresterades också vid ett rösträttsmöte 1913 efter att ha talat till stöd för kampanjen med brandattentat.

Fred fängslades många gånger för sitt engagemang i rörelsen. Liksom sin fru och andra suffragetter hungerstrejkade Fred och tvångsmatades . I sin självbiografi, Fate Has Been Kind (1943), beskrev han hur han tvångsmatades: ”Överläkaren, som var en mycket känslig man, var uppenbart bekymrad över vad han var tvungen att göra. Det var verkligen en obehaglig och smärtsam process och ett tillräckligt antal vakter fick kallas in för att hindra mig från att röra mig medan en gummislang trycktes upp i min näsborre och ner i min hals och vätska hälldes genom den in i min mage. Två gånger om dagen därefter gav en av läkarna mig mat på detta sätt. Jag fick inte lämna min cell på sjukhuset och för det mesta var jag tvungen att stanna i sängen.”

Tvångsmatningen av hungerstrejkande suffragetter var invasiv, förnedrande och farlig, och i vissa fall skadade den offrens långsiktiga hälsa. Man bör också komma ihåg att kvinnor dömdes till oproportionerligt långa straff för mindre brott som att protestera, göra motstånd mot gripande eller slå sönder ett fönster.

The Cat and Mouse Act från 1913 försökte ta itu med problemet, men skapade i stället en ond cirkel: Kvinnor vars hälsa skadades släpptes från fängelset för att återhämta sig, bara för att återvända till fängelset när de återigen var friska för att avsluta sitt straff. Professor June Purvis studie av brev, dagböcker och självbiografier som skrivits av fångar visar på de fasor som tvångsmatningen innebar och den särskilt hårda behandlingen av fattiga kvinnor eller kvinnor från arbetarklassen.

Warton tvångsmatades ytterligare sju gånger innan hennes sanna identitet avslöjades och hon släpptes. Constance återhämtade sig aldrig helt från sin prövning – hon drabbades av en stroke 1912 och dog 1923.

Tvångsmatning var förödmjukande, konstaterar Purvis, ”särskilt för kvinnor, som Fanny Parker, som matades genom rektum och vagina. Vetskapen om att nya slangar inte alltid var tillgängliga och att använda slangar kanske tidigare hade tillfogats sjuka människor bidrog utan tvekan till de känslor av övergrepp, smutsighet och oanständighet som kvinnorna kände.”

Frågan om hur många suffragetter det fanns är omöjlig att besvara. Många kvinnor drev in och ut ur de olika rörelserna på grund av personliga omständigheter samt politiska meningsskiljaktigheter. Många suffragetter och kvinnor i arbetarrörelsen hade ofta andra anslutningar, inklusive engagemang i fackföreningar. Andra var medlemmar under pseudonymer eller fiktiva namn för att skydda sig själva och sina familjer. Dessutom var NUWSS och WSPU inte de enda rösträttsorganisationerna – det fanns många andra nationella och lokala grupper med varierande livslängd.

Vi kan uppskatta antalet kvinnor som hamnade i fängelse till någonstans över 1 000, men många fängslades på grund av brott mot allmän ordning och är inte alltid lätta att identifiera. Vi kan inte heller vara säkra på hur många som hungerstrejkade eller tvångsmatades.

Vad vi kan vara säkra på är att röster för kvinnor hade massstöd. Marscher lockade ett stort antal militanta och icke-militanta anhängare, både män och kvinnor, från alla samhällsskikt. Women’s Sunday Procession i juni 1908 lockade mer än 300 000 demonstranter som bar 700 banderoller genom London. Det fanns säkert fler suffragistiska medlemmar i NUWSS än militanta medlemmar i WSPU. Vid första världskrigets utbrott hade NUWSS 50 000 medlemmar, men uppskattningar av medlemsantalet för WSPU varierar kraftigt från 2 000 till 5 000.

Du är förmodligen medveten om att Emmeline och hennes make, dr Richard Pankhurst, hade två döttrar som blev framstående suffragetter – Christabel (född 1880) och Sylvia (född 1882). Men i själva verket hade de fem barn – tre döttrar och två söner.

Den första sonen, Frank, föddes 1884 men dog av difteri 1888. Pankhursts andra son, Henry Francis, föddes 1889. Däremellan fanns den ”förlorade systern” Adela, född 1885. Liksom sina systrar spelade Adela en aktiv roll i kampanjen ”Röster för kvinnor”. Hon fängslades för sitt engagemang och hungerstrejkade, även om hon aldrig stödde vad hon uppfattade som ”militansens excesser”.

Adela och hennes syster Sylvia lämnade WSPU 1913. Sylvia blev socialist och Adela uppmuntrades att emigrera till Australien efter att hennes mor gett henne en biljett och 20 pund. Sprickan inom familjen läkte aldrig.

När WSPU splittrades från NUWSS 1903 blev WSPU snabbt bättre finansierat än det tidiga Labourpartiet. År 1908 låg Labourpartiets prenumerationer och donationer på omkring 10 000 pund, medan WSPU 1909 hade en årsinkomst på 21 213 pund och den ökade.

Hur som helst var detta en klen tröst för de fattigare individerna som var involverade i stunden. I sin självbiografi, Memories of a Militant (1924), erkände Annie Kenny: ”Jag lämnade rörelsen, ekonomiskt sett, som jag gick med i den, utan pengar. Även om jag inte hade några pengar hade jag skördat en rik skörd av glädje, skratt, romantik, kamratskap och erfarenheter som inga pengar kan köpa.”

Förutom de mycket synliga handlingarna av civil olydnad, som att krossa fönster och tända eld på brevlådor, utförde många kvinnor även mer stillsamma former av civil protest. År 1911 inledde Women’s Freedom League en kampanj för att uppmuntra kvinnor att vägra fylla i 1911 års folkräkning, och i april samma år hölls ett möte på Trafalgar Square där kvinnor uppmanades att inte delta. Demonstranterna följde parollen: ”Jag räknas inte så jag kommer inte att bli räknad”. En del förstörde sina papper med slagord som ”Inga personer här, bara kvinnor!”; de angav sina yrken som ”suffragetter” och listade sin ”rättslöshet” i en kolumn med rubriken ”Invaliditet”.

Royal Albert Hall hyrdes regelbundet av både rösträttsgrupper och grupper som motsatte sig rösträtt, däribland National League for Opposing Women’s Suffrage. Det hölls också mer än 20 möten och sammankomster för suffragetter i Royal Albert Hall mellan 1908 och 1918. WSPU blev den första gruppen som förbjöds från hallen på grund av kostsamma störningar och skador.

Lady Nancy Astor var den första kvinnan som tog plats i parlamentet; hennes man Waldorf var sittande parlamentsledamot och (med stöd av honom) vann hon hans plats i Sutton Plymouth vid ett fyllnadsval 1919.

Astor var dock inte den första kvinnan som ställde upp i parlamentet eller blev vald – det var Sinn Féins Constance Markowitz, som valdes i parlamentsvalet 1918 men inte tog plats. I parlamentsvalet 1918 hade 17 kvinnliga kandidater ställt upp, däribland Christabel Pankhurst, som ställde upp för Women’s Party i Smethwick. Trots att det konservativa partiet gick med på att inte ställa upp med en kandidat förlorade Christabel knappt mot Labour-kandidaten med 775 röster.

1919 var suffragetterna bestörta över att den första kvinnliga parlamentsledamoten inte hade spelat någon roll i rösträttsrörelsen och att hon hade efterträtt sin man. Till en början fick Nancy Astor inget stöd av någon fraktion inom rörelsen – hon var trots allt överklass, elit och amerikan! Hon vann dock snart över dem genom att klargöra sitt engagemang för kvinnors angelägenheter, stödja andra kvinnliga parlamentsledamöter och genom att kampanja kraftfullt för lika rösträtt 1928.

Dr Jacqui Turner är docent i modern historia vid University of Reading och författare till Battleaxes and Benchwarmers, Early female MPs 1919-1931, som kommer att publiceras 2017.