Det kallades inte för det bysantinska riket förrän efter dess fall.
Uttrycket ”bysantinska riket” blev vanligt förekommande under 1700- och 1800-talen, men det skulle ha varit helt främmande för rikets gamla invånare. För dem var Bysans en fortsättning på Romarriket, som bara hade flyttat sitt maktsäte från Rom till en ny östlig huvudstad i Konstantinopel. Även om bysantinarna till stor del var grekisktalande och kristna kallade de sig ”Romaioi”, eller romare, och de följde fortfarande den romerska lagen och njöt av romersk kultur och romerska spel. Även om Bysans senare utvecklade en distinkt, grekiskt influerad identitet under århundradenas gång, fortsatte det att värna om sina romerska rötter fram till sitt fall. När den turkiske ledaren Mehmed II erövrade Konstantinopel 1453 gjorde han till och med anspråk på titeln ”Roms kejsare”.
Konstantinopel byggdes för att fungera som en kejserlig huvudstad.
Det bysantinska rikets tidiga ursprung går tillbaka till år 324, då kejsar Konstantin övergav den förfallna staden Rom och flyttade sitt hov till Bysans, en gammal hamnstad strategiskt belägen vid Bosporus-sundet som skiljer Europa och Asien åt. På bara sex år omvandlade Konstantin den sömniga grekiska kolonin till en metropol med forum, offentliga byggnader, universitet och försvarsmurar. Han lät till och med hämta in gamla romerska monument och statyer för att befästa dess status som världshuvudstad. Konstantin invigde staden 330 som ”Nova Roma”, eller ”Nya Rom”, men den blev snart känd som ”Konstantinopel” efter sin skapare.
Dess mest inflytelserika kejsare kom från enkla förhållanden.
Byzantiums uppgång motsvarade Justinianus I:s osannolika regeringstid. Han föddes omkring 482 på Balkan och tillbringade sin ungdom som bondeson innan han togs under sin farbror Justin I:s vingar, en före detta svinskötare och soldat som senare blev den bysantinske kejsaren. Justinianus efterträdde Justin år 527, och även om han alltid talade grekiska med en dålig brytning – ett tecken på hans provinsiella ursprung – visade han sig vara en naturlig härskare. Under nästan 40 år på tronen återerövrade han stora delar av förlorat romerskt territorium och inledde ambitiösa byggprojekt, däribland återuppbyggnaden av Konstantinopels Hagia Sophia, en kupolkyrka som nu anses vara en av historiens stora arkitektoniska landvinningar. Kanske viktigast av allt var Justinianus ansvarig för att sammanställa romersk lag i Corpus Juris Civilis, ett kompendium av rättspraxis som utgör grunden för många moderna rättssystem.
Ett upplopp av huliganer från vagnkapplöpningar tvingade nästan imperiet på knä.
På samma sätt som moderna sportföreningar har inbitna fans, hade bysantinska vagnkapplöpningar de blå och de gröna, ett par fanatiska – och ofta våldsamma – supportergrupper som namngavs efter färgerna som deras favoritlag bar. Dessa gamla huliganer var svurna fiender, men år 532, när missnöje över beskattning och försök till avrättning av två av deras ledare ledde till att de gick samman i ett blodigt uppror som kallades Nika-upproret. I flera dagar gick de blå och gröna amok genom Konstantinopel och brände byggnader och försökte till och med kröna en ny härskare. Kejsar Justinianus flydde nästan från huvudstaden, men avskräcktes av sin hustru Theodora, som övertygade honom om att det var ädlare att kämpa för sin krona. Stärkt av hennes ord lät Justinianus sina vakter blockera utgångarna till stadens Hippodrom – som upprorsmakarna använde som högkvarter – och sedan överföll han den i ett bakhåll med en mängd legosoldater. Resultatet blev en stor massaker. När slaget avslutades var upploppet krossat och uppskattningsvis 30 000 människor hade dött – så mycket som 10 procent av Konstantinopels hela befolkning.
Byzantinska härskare var kända för att blinda och lemlästa sina rivaler.
Byzantinska politiker undvek ofta att döda sina rivaler till förmån för att utföra ohyggliga handlingar av fysisk stympning. Många blivande usurpatorer och avsatta kejsare bländades eller kastrerades för att hindra dem från att leda trupper eller föda barn, medan andra fick tungan, näsan eller läpparna avskuren. Stympning var tänkt att hindra offren från att utmana om makten – vanställda människor var traditionellt uteslutna från kejsarvälde – men det fungerade inte alltid som planerat. Kejsar Justinianus II fick sin näsa avhuggen när han störtades 695, men återvände från sin exil tio år senare och återtog tronen – enligt uppgift med en gyllene näsprotes.
Dess militär använde en tidig version av napalm.
Byzantium hade en stor del av sina militära framgångar att tacka för den grekiska elden, en mystisk brandvätska som användes för att sätta eld på fiendens trupper och fartyg. Det exakta receptet på detta antika napalm har gått förlorat i historien – det kan ha innehållit allt från petroleum och tallkåda till svavel och salpeter – men i rapporterna beskrivs det som en tjock, klibbig substans som kunde sprutas från sifoner eller kastas i lerkrukor som granater. När den väl har antänts kunde den inte släckas med vatten och kunde till och med brinna på havsytan. Den grekiska elden är mest känd i samband med den bysantinska flottan, som använde den på ett förödande sätt mot arabiska och ryska inkräktare under belägringen av Konstantinopel på sjunde, åttonde och tionde århundradet.
Riket gav upphov till den östliga ortodoxa kyrkan.
Byzans var nästan alltid ett kristet imperium, men under århundradena utvecklade dess grekisktalande kyrka tydliga liturgiska skillnader från den katolska, latintalande kyrkan i väst. De teologiska spänningarna kokade slutligen över år 1054, då ett bråk mellan patriarken i Konstantinopel och en påvlig delegat ledde till att öst- och västkyrkorna utfärdade dekret som bannlyste varandra. Denna ”stora schism” skapade två separata grenar av kristendomen: den romersk-katolska kyrkan i väst och den östligt-ortodoxa kyrkan i det bysantinska öst. De två kyrkorna upphävde så småningom sina bannlysningsdekret på 1960-talet efter ett historiskt möte mellan den katolske påven Paul VI och den ortodoxa patriarken Athenagoras I, men de förblir separata enheter än i dag.
Dess huvudstad plundrades under korstågen.
Ett av de mörkaste kapitlen i den bysantinska historien började i början av 1200-talet, när kristna krigare samlades i Venedig för det fjärde korståget. Korsfararna skulle egentligen segla till Mellanöstern för att erövra Jerusalem från de muslimska turkarna, men på grund av penningbrist och friktion med de ortodoxa bysantinerna övertalades de att göra en omväg till Konstantinopel för att återupprätta en avsatt kejsare på tronen. Efter att en överenskommelse om att finansiera deras expedition till det heliga landet föll 1204 genomförde korsfararna en blodig plundring av Konstantinopel, brände staden och förde bort en stor del av dess skatter, konst och religiösa reliker. De delade också upp stora delar av det nedåtgående bysantinska riket och tillsatte en latinsk härskare. Bysantinerna återtog Konstantinopel 1261, men riket skulle aldrig återfå sin forna glans.
Kanonens uppfinning bidrog till imperiets fall.
Konstantinopels höga stadsmurar höll invaderande goter, perser, ryssar och araber i schack i århundraden, men de visade sig inte kunna mäta sig med den föränderliga militärtekniken. Våren 1453, efter att ha erövrat större delen av den bysantinska gränsen, belägrade de ottomanska turkarna under sultan Mehmed II huvudstaden med en samling kanoner som utformats särskilt av en ungersk ingenjör. I centrum av arsenalen fanns en 27 fot lång kanon som var så tung att det krävdes 60 oxar för att transportera den. Efter att ha bombat Konstantinopels försvar i flera veckor sprängde ottomanerna en öppning i murarna den 29 maj, vilket gjorde det möjligt för mängder av islamiska soldater att strömma in i staden och slå invånarna med svärd. Bland de många som dödades fanns den siste bysantinske kejsaren, Konstantin XI, som enligt uppgift tog av sig sina kungliga kläder och ropade ”staden är förlorad, men jag lever!” innan han gav sig in i striden. I och med att dess en gång så mäktiga huvudstad föll söndergick det bysantinska riket efter mer än 1 100 år av existens.
Bysantinerna bevarade många av det antika Greklands skrifter.
De grekiska tänkares skrifter som Platon, Ptolemaios och Galen kunde ha gått förlorade för historien om inte det bysantinska riket hade funnits. Även om de bysantinska skribenterna ofta var fientliga mot så kallade ”hedniska” idéer, kopierade de bysantinska skribenterna klokt de gamlas förfallna manuskript, och Konstantinopels bibliotek skyddade grekiska och romerska texter som sakta höll på att försvinna i väst. Det har uppskattats att mer än två tredjedelar av alla antika grekiska manuskript som finns kvar i dag har överlämnats av bysantinarna.
Se BARBARIANS RISING måndagar kl. 9/8c på HISTORY.
