Louis Armstrong föddes den 4 augusti 1901 (även om han ansåg sig vara ett barn av 1900-talet och hävdade att han var född 1900). Han växte upp i det turbulenta New Orleans, där hans familj bodde i Back o’Town, ett fattigt och våldsamt område.
Musiken var allestädes närvarande i New Orleans. Louis Armstrong utsattes för negro spirituals, blues och ragtime. Han bildade sitt första band vid sju års ålder, en vokalkvartett som kallades Singing Fools. Fem år senare tog han sina första musiklektioner när han var inlåst i en kriminalvårdsanstalt.
En vistelse på ett kriminalvårdsanstalt
Vet du att den store Louis Armstrong var en ”liten brottsling”? År 1913, under nyåret, tog ”Little Louis” en 9 mm revolver från sin mammas affär. Armstrong var djärvare än de flesta tonåringar, som vanligtvis nöjer sig med att leka med smällare, och avfyrade skott i luften. Han arresterades omedelbart för att ha ”stört den allmänna ordningen”.
Han placerades på en kriminalvårdsanstalt, Colored Waif’s Home, i ett och ett halvt år. Det var här som han mot alla odds tog sina första steg som trumpetspelare. Peter Davis, som ledde en orkester på hemmet, uppmärksammade honom och lärde honom först att spela tamburin och trummor. Armstrong lärde sig sedan att spela horn och fick i uppgift att spela vid vissa tillfällen under dagen.
Han fick sedan lära sig att spela på kolvhorn. Han var så begåvad att mr Davis gjorde honom till ledare för skolans orkester. Unge Louis blev populär bland andra invånare, men även bland invånarna i sitt gamla kvarter som han spelade för. ”Prostituerade, hallickar, spelare, tjuvar, luffare, ingen saknades (…). De skulle aldrig ha trott att jag skulle spela trumpet en dag, och att jag skulle spela så bra”, skriver Armstrong i sin självbiografi My Life in New Orleans.
King Oliver, den oöverträffade mentorn
Ett avgörande ögonblick i Louis Armstrongs karriär var mötet med Joe Oliver, en berömd kornettspelare som fick smeknamnet ”King”. År 1917 gjorde han Louis till sin skyddsling. Han gav honom trumpetlektioner i utbyte mot sysslor.
”King” lämnade snart Chicago 1918 och Armstrong ersatte honom i trombonisten Kid Orys orkester, en av de bästa i New Orleans. Han började sedan spela med dirigenten och pianisten Fate Marable, på nöjesbåtar som gick uppför Mississippi. I augusti 1922 fick han ett telegram från ”Papa Joe” som bad honom att ansluta sig till honom. Louis flyttade till Chicago och började spela i sin mentors grupp Creole Jazz Band som andra trumpet.
Den ”far” och ”son” duon fångade Chicagomusikernas uppmärksamhet. De var fascinerade av deras band och deras instrumentala mellanspel som för tillfället avbröt flödet i styckena. Småningom fick de ett rykte som två av de bästa trumpetare som någonsin hörts.
Little Louis spel imponerade, det berömdes som ännu kraftfullare än kungens spel. När de 1923 gjorde sina första inspelningar (av den berömda Chimes Blues och andra låtar) med sitt band i Richmond, Indiana, var ljudteknikerna tvungna att placera Louis några meter bakom de andra musikerna för att balansera partierna, eftersom han spelade så kraftfullt!
Kungen av improvisation
Det är väl känt att Louis Armstrong revolutionerade jazzen och trumpetspelet. Han utforskade skickligt instrumentets omfång, experimenterade med synkoperade rytmer och improviserade mästerligt…
Han improviserade inte bara på sitt instrument utan även med sin röst. Han använde sig ofta av scat-sång, en musikstil där orden får ge vika för onomatopoeia. Armstrong uppfann inte detta nya sätt att sjunga, det framfördes redan på New Orleans gator när han var barn. Men det var han som gjorde det populärt och befäste dess plats i jazzhistorien.
Han arbetade också med att utveckla sin stil, som gav solisten en större roll. Den ersatte snart Joe Olivers ”New Orleans” polyfoniska jazzstil, som byggde på kollektiv improvisation och jämlikhet mellan instrumentalisterna. Armstrong blandade de två stilarna men prioriterade sololinjerna. Detta kan ses i hans låtar My Heart, Big Butter & Egg Man och Muskrat Ramble (1925-1926). Som Jean-Marie Leduc och Christine Mulard, hans biografer, förklarar: ”Vi kan redan se Armstrongs konst: det individuella uttryckets triumf, en betydande utveckling av den improviserade melodin”.
Fyra äktenskap
Armstrong träffade sin första fru vid 18 års ålder i en bar i en liten stad i Louisiana, där han uppträdde. Hennes namn var Daisy Parker, hon var tjugoett och arbetade som prostituerad. Deras äktenskap varade i fyra år ”av tortyr och passion” innan de föll sönder. Lil Hardin, pianist i King Oliver-ensemblen, blev den andra fru Armstrong i februari 1924. Hon var en riktig ”affärskvinna” och tvekade inte att ta hand om sin mans karriär. Hon ansåg att King Oliver-orkestern inte värderade honom tillräckligt högt. I juni 1924 lämnade Armstrong därför orkestern och sin mentor. Armstrong grundade två band Hot Five och Hot Seven, med Lil som pianist. Men deras romans bleknade snart och de separerade 1931 och skilde sig sedan 1938.
Han hade ytterligare ett misslyckat äktenskap 1938, med Alpha Smith. Då träffade han slutligen Lucille Wilson, en dansare på Cotton Club, en stor nattklubb i Harlem. De gifte sig 1942. Lucille fick smeknamnet ”Lady Armstrong” av klarinettisten Joe Muranyi, hon stödde och respekterade Louis till sin död och förstod att ”hans trumpet kommer först”.
Gangsters och Louis Armstrong
Kriminella gäng dominerade Chicago på 1930-talet, de hade ett stort inflytande på jazzen. Många karriärer startade på obehagliga kabaréer. Inne på klubbarna, bland skratt och frenetisk dans till bas och piano, träffades gangsters och gjorde upp.
En av de mest populära klubbarna i Chicago var Sunset Cafe, den drevs av Armstrongs framtida manager Joe Glaser. Glaser hade mycket goda kontakter. Armstrong uppträdde på Sunset Cafe från 1927, men det var inte förrän 1935 som Joe Glaser blev hans agent. Han förblev Armstrongs agent fram till slutet av hans karriär och hjälpte till att bygga upp hans goda rykte.
Satchmo Lips
”Dippermouth”, ”Gate mouth”, ”Satchelmouth”, ”Satchmo” – bara några av de smeknamn som den bredmunnade trumpetaren fick stå ut med. Dipper Mouth Blues var till och med titeln på en låt som Armstrong framförde när han ingick i Joe Olivers band.
Hans läppar orsakade honom en hel del problem. Han skadade dem mycket när han spelade trumpet och nådde höga toner och led mycket. En kväll 1932, när de uppträdde med Them There Eyes i Baltimore, splittrades de. Enligt hans biograf Hugues Panassié skulle de flesta musiker ha gråtit av smärta, men Armstrong kämpade sig fram till slutet av stycket och lyckades spela det sista höga F:et med en viskning.
För några månader senare var han tvungen att avbryta en Europaturné. År 1943 skrev han till trummisen Zutty Singleton: ”Jag skulle vilja ställa in konserter, men i den här branschen måste man vara död för att ställa in! ”
Skådespelaren Louis Armstrong
Som instrumentalist och sångare var jazzmusikern även skådespelare. Hans första framträdande på vita duken ägde rum 1932 i kortfilmen A Rhapsody in Black and Blue. Han spelade trumpet och sjöng med stor entusiasm, klädd i en leopardskinnsleotard, knähögt i skum.
Samma år medverkade han i den tecknade filmen Betty Boop och sjöng I’ll Be Glad When You’re Dead och You Rascal You. Därefter medverkade han i ett antal filmer, bland annat i musikalen Pennies from Heaven (1936) som var hans första samarbete med skådespelaren och sångaren Bing Crosby.
Armstrong var en av de första svarta skådespelarna som medverkade i Hollywoodfilmer. Hans roller var dock ofta korta och av mindre betydelse. Ibland klipptes han till och med helt bort i redigeringsprocessen, som i Doctor Rhythm från 1938.
Hans stora genombrott kom 1946 med New Orleans, en film om jazzens historia. Förutom att skriva soundtracket ackompanjerade Armstrong andra stora musikaliska namn som Billie Holiday, Kid Ory och Zutty Singleton.
Han umgicks med några av de största namnen i Hollywood. Han uppträdde med Grace Kelly i High Society (1956) och Barbara Streisand i Hello Dolly! (1969), en mycket framgångsrik musikal i Gene Kellys regi. Denna film markerade slutet på Armstrongs filmkarriär. Totalt medverkade han i ett trettiotal långfilmer och ett dussin kortfilmer.
En sann ikon
Han var så framgångsrik att folk började imitera honom och identifiera sig med honom. Kort efter sin ankomst till New York 1924 och sina första konserter i Harlem blev han en omtalad person. Hans sätt att spela förbluffade musikerna. ”Jag försökte gå som han, prata, äta och sova som han”, minns trumpetaren Rex Stewart.
Särskilt ungdomar försökte efterlikna hans kroppshållning och hans manér. Louis Armstrong korsade armarna över magen på ett visst sätt…. så, så gjorde de. Louis Armstrong använde fortfarande en näsduk för att torka sig i ansiktet och de gjorde detsamma (vilket Milton Mezzrow och Bernard Wolfe noterar i Really the Blues).
” Red beans and ricely yours ”
Louis Armstrong hade en smak för rytm som motsvarades av hans smak för mat. Han älskade en kreolsk risrätt som hans mamma Mayann brukade laga. ”Mayanns kreolska gumbo! Det var den bästa i världen – åtminstone enligt min åsikt. (…) När det gäller riset med röda bönor är det meningslöst att prata om det, alla vet att det är mitt signum”, skrev han i Satchmo: My Life in New Orleans.
Armstrong brukade till och med signera sina brev med frasen ”Red beans and rice-ly yours”. Många av hans låtar hänvisar också till hans favoriträtt. I den andra versionen av You Rascal You skyller han till exempel på att rackaren har stulit hans ris och röda bönor!
”This man has never learned to rest”
Louis Armstrong såg inte musik som ”arbete”. Musiken var hans liv; han slutade aldrig spela in, uppträda, för film eller konserter. Enligt Hugues Panassié hade han ”en sådan uthållighet och älskade att spela så mycket att när hans spelning på Sunset var slut gick han till andra kabaréer med en grupp musiker och spelade fortfarande i timmar, improviserade tio, femton, tjugo refränger i rad”.
I början av 1970-talet fortsatte han att resa runt i USA trots att han var sjuk. Hans läkare försökte få honom att sluta spela trumpet men utan framgång. Som hans fru påpekade: ”Den här mannen har aldrig lärt sig att vila”. Armstrong sa själv att ”där jag kommer ifrån går musiker inte i pension. De slutar bara att spela.
Den 5 juli 1971, då han återhämtade sig från en svår hjärtattack, bad Armstrong sin läkare att samla sin orkester för att återuppta arbetet så snart som möjligt. Jazzens fader fick aldrig chansen, han dog i sin sjukhussäng nästa dag i gryningen.