Integrerat bland smala tallar och aspar vid en avsides belägen väg i närheten av Eveleth, Minn., finns ett litet minnesmärke över senator Paul Wellstone ungefär en halv mil från platsen där hans lilla kampanjflygplan kraschade för 15 år sedan.
Det är tyst och enkelt, med en ring av polerade stenplattor, till minne av Wellstone och hans fru Sheila, hans dotter och tre kampanjarbetare som också dog i kraschen. Båda piloterna omkom också.
”Jag kommer till den här minnesplatsen när jag upplever förtvivlan i mitt liv, och jag ifrågasätter hoppet, och även när jag försöker orientera mig, när jag försöker ta reda på vad det är jag ska göra med min energi och mitt liv”, sade LeAnn Littlewolf när hon gick bland stenarna.
Littlewolf, 44, är medlem av Leech Lake Band of Ojibwe och arbetar för American Indian Community Housing Organization i Duluth. Hon skrev dikten som finns med vid ingången till minnesmärket.
Den inspirerades av örnar som kretsade kring olycksplatsen efter att Wellstones plan störtat.
”Det gav mig en rysning, för i vår kultur när någon går bort kommer örnen och hjälper deras ande att fortsätta”, förklarade hon, innan hon tyst läste verserna högt:
”Örnarna kretsar
i en ceremoni
för att vägleda sina vänliga vänner hem.
Och vår tid här är kort,
En urgammal sanning cirkulerar med örnarna:
Att andar aldrig dör.
De håller sig vid liv
I kärlek, i hopp,
I örnens vingar som rör vid himlen,
I människor som sträcker ut händerna till varandra
För att cirkulera som en örn
Och föra alla hem.
En grusväg drar en cirkel runt minnesplatsen. Skyltar beskriver olika aspekter av Wellstones liv: collegeprofessor, social aktivist och organisatör, eldig kampanjarbetare och ikonisk liberal senator.
Nevada Littlewolf, 41 år, är LeAnn’s lillasyster. Hon träffade Wellstone i början av 20-årsåldern när hon arbetade med indianska ungdomar.
”Precis som många, många andra människor sa han att du borde kandidera till ett ämbete en dag”, minns hon. ”Så när jag står här i dag vid Wellstones minnesplats, 15 år senare, är det otroligt för mig att tänka på att jag tillbringade 10 av de senaste 15 åren som förtroendevald.”
Littlewolf blev den första indianen som valdes in i Virginias stadsfullmäktige.
”Att en senator säger till en ung indianstjej att du borde kandidera till ett offentligt ämbete, det har en inverkan”, sade hon.
Littlewolf har också lett utbildningar genom Wellstone Action, den politiska organisation som grundades för att föra den avlidne senatorns arv vidare, och genomför utbildningar för kvinnors ledarskap genom en organisation som hon grundade och som heter Rural American Indigenous Leadership.
Hon berättar en historia som hon minns, om en man som sa till Wellstone: ”Jag är republikan och jag stöder dig”. Wellstone svarade. ”Jag är demokrat och jag stöder dig”.
”Just nu lever vi i en så splittrad politisk värld”, sade Littlewolf. ”Jag har verkligen sett till Paul Wellstones lärdomar för att hjälpa mig att centrera mig i det arbete jag gör i samhället, med andra människor som inte är som jag eller som inte har samma perspektiv som jag.”
Det är på många sätt passande att minnesmärket till Wellstones ära inte finns vid Carleton College, där han undervisade i statskunskap, eller vid delstatens Capitolium, utan på Iron Range.
Det var där han startade sin första underdogkampanj, när han turnerade runt i delstaten i sin gröna buss, hemma hos Gabriel Brisbois, en samhällskunskapslärare som var mentor för både LeAnn och Nevada Littlewolf.
”Iron Rangers är människor av Paul Wellstone-typ”, säger Lisa Radosevich-Craig, Wellstones direktör för norra Minnesota i sju och ett halvt år. ”De kom för att arbeta på järnvägarna och i gruvorna. Det var tufft, de var alla tvungna att kämpa och organisera sig och arbeta med varandra för att förbättra arbetsvillkoren, för att få en bra skola – alla dessa grundläggande övertygelser som Paul hade identifierat sig med.”
Plus, säger hon, det skadade inte att Wellstone inte var rädd för att tala för det han trodde på.
Ett av Wellstones favoritcitat, som Radosevich-Craig, Brisbois och Littlewolfs alla tog upp, utan att det var en uppmaning, var ”Vi mår alla bättre när vi alla mår bättre”.
”Jag trodde på det han trodde på, att människor skulle ha en överkomlig hälsovård, en högkvalitativ utbildning och ett bra jobb”, sade Radosevich-Craig. ”Vi måste alla ta hand om varandra. Han levde sina övertygelser och ideal varje dag.”
LeAnn Littlewolf deltog i förra veckan i en konferens i Maine, där någon under stora applåder åberopade den avlidne senatorn.
”Hans citat, ’vi mår alla bättre när vi alla mår bättre’, sades där”, minns hon. ”Femton år senare och det är fortfarande en viktig fråga för oss. Jag tror att det visar hur stort hans inflytande var.”