NBA:s försvar är en mycket meningslös ansträngning. Maximerad av spacing, förbättrad av analyser och förstärkt av regeländringar, är den offensiva talangen i dagens liga nästan för potent för att kunna stoppas. Även med en perfekt spelplan och ett sömlöst genomförande kan man ge upp 125 poäng.
När anfallen homogeniseras blir spelarna mer skickliga med sina förutbestämda läsningar. Ta ett steg tillbaka när försvaret går under skärmar; attackera när det går över. Dra upp på drop coverage eller spela fyra mot tre för att slå en fälla. Dessa läsningar är inristade i hjärnan hos alla smarta ledningsinitiativtagare. Det finns lite improvisation – det är muskelminne.
Extrema åtgärder krävs för att tvinga anfallaren att tänka. En extra bråkdel av en sekund kan fördröja eller till och med störa hela orkestern. Utmaningen för kostymerna på sidlinjen är att komma på hur man ska få det att hända.
Under de senaste två säsongerna har zonförsvaret blivit det i ropet flödestoppare. Zon är långt ifrån den dominerande försvarstaktiken, men den håller snabbt på att slå igenom som ett vanligt verktyg. Det som tidigare var stigmatiserat ses som ”en naturlig rytmförändrare”, enligt Mavericks huvudtränare Rick Carlisle.
Det förekom 437 zonbesittningar enbart i bubblan, mer än hälften av de 718 besittningar som spelades 2017-18, enligt Synergy Sports data. Zonförsvaret blomstrade 2018-19 då den siffran sköt i höjden till 3 824, och i slutet av den ordinarie säsongen 2020 (bubblan inräknad) var den totala siffran 5 361.
Pistons huvudtränare Dwane Casey kallar zon för ”en glorifierad växel” som, om den görs bra, kan vara som en defensiv dödsuppställning. Detta innebär att man har den i bakfickan – inte nödvändigtvis för att användas i slutet av matcherna utan strösslas avsiktligt ut under en 48-minutersperiod för att rubba anfallets naturliga rytm.
”Vi ser mycket mer av det. Jag tror att det är bra i vissa situationer: kort klocka, utanför timeout eller för att störa rytmen”, förklarade Knicks coach Tom Thibodeau för B/R.
Coacherna utarbetar pjäser för dessa situationer med kort klockan och efter timeout, så att använda en zon kan bidra till att förstöra vad som normalt skulle vara en chans till en högkvalitativ titt. En schackmatch mellan coacher inom schackmatchen.
Din webbläsare stöder inte HTML5-video
Men medan de flesta lag använder zon strategiskt, sätter Miami Heat kurvan. De går all-out. De plockar upp dig i hela banan, kastar en 6’9″ forward mot din guard och har några av de skarpaste rotationerna i ligan. Coach Erik Spoelstra använder zonen nästan dubbelt så mycket som den närmaste konkurrenten och använder den som en ”changeup” för att hjälpa till att stärka deras försvar. Han kastar bara sina off-speed-grejer lite oftare än de flesta.
”Vi lägger vår längd framme, vilket många lag inte gör, så det är förmodligen en anpassning som de flesta lag inte är vana vid”, säger Heat-forwarden Duncan Robinson till B/R. ”Vi kan få två ganska störande killar längst fram, bara för att skapa förödelse för bollhållaren och passningsvägarna.”
Din webbläsare stöder inte HTML5-video
Varje lag har en annan uppfattning om hur och när de ska zonera. Heat är aggressiva – försöker få bollhållaren att ge upp bollen – och förlitar sig på sin längd för att klättra tillbaka på plats. Toronto Raptors, som ligger på andra plats i NBA när det gäller zoninnehav, har ett liknande tillvägagångssätt.
”Det är alltid svårt med olika kroppar där ute”, säger Raptors forward Stanley Johnson till B/R. ”Större kroppar och större armar gör en zon mer effektiv.”
Raptors visade sin djärvhet i finalen 2019. De kommer att prova vad som helst. De har fortsatt att trivas den här säsongen som out-of-the-box-tänkare, men oavsett om de är i fullcourt zonpress, 1-2-2 eller 2-3 zon, förblir de grundläggande principerna som dessa försvar är byggda på konstanta.
Din webbläsare stöder inte HTML5-video
”Vi brukar tvinga de där killarna att lägga den på däck lite mer och slå på drivande banor”, sa huvudtränare Nick Nurse. ”Vi måste använda andra människor och ta med oss lite hjälp, och ibland får det oss in i en hel del rotationer, men det vet vi, och vi är i rotationer ofta. Det är kanske inte något man bygger sin filosofi på, att vilja vara i rotationer mycket, men vi gör det ganska bra också.”
Raptors startade inte zontrenden – de gjorde den bara berömd. Nu experimenterar lagen med en rad olika looks, men de gemensamma trådarna förblir konsekventa: smarta spelare och bra coachning. Det är ingen lätt uppgift att lära ut disciplinen, ge sina spelare förtroende och galvanisera den insats som krävs för att göra en zon framgångsrik.
”Man måste faktiskt spela hårdare än man”, säger Carlisle. ”Det kräver mer koncentration eftersom du ständigt stöter på olika kroppar, och sedan måste du hantera en minskande skottklocka och rebounding.”
På andra sidan av bollen finns det olika skolor av tankar om hur man ska angripa en zon. Den allmänna idén är att flytta bollen från sida till sida tills försvaret bryter ihop. Attackera sedan det fria utrymmet.
”Du vill förmodligen snedvrida zonen på något sätt till en början för att åtminstone försöka få lite variation i hur du attackerar så att det inte blir likadant varje gång”, förklarade Utah Jazz coach Quin Snyder om att slå en zon. ”Många gånger kan det vara något så enkelt som pick-and-roll och spacing.”
Din webbläsare stöder inte HTML5-video
Snyder, en av ligans mest skickliga taktiker, erkände till och med att det kan vara så enkelt som att bara skjuta.
Din webbläsare stöder inte HTML5-video
”I NBA är spelarna så bra att det bästa du kan göra ibland är att få ett skott och göra det”, sa Snyder.
Zonsexperimentet är bara det senaste exemplet på det spel om att komma ikapp som NBA är. Ett lag slår guld med en idé och resten av ligan imiterar trenden likt nattfjärilar till ett ljus.
”Ligan förändras ständigt”, sade Thibodeau. ”Vi har gått igenom en period där det sker mycket mer omställningar. Mycket av det beror på att power forward-positionen har minskat i storlek, så du ser växlingarna 2, 3, 4, nu ser du dem 1 till 4. Och baksidan av det är att eftersom lagen har sett så mycket byten har de blivit mycket skickliga på att attackera bytena.”
Nyckeln är att hitta balansen mellan att kunna få det önskade resultatet utan att låta det bli ännu en enkel läsning för anfallet. Det är inte komplicerat att känna igen det. ”Direkt kan man se det på killens defensiva hållning”, sa Lakers guard Rajon Rondo. Om du misslyckas kommer du att lämna dig med resten av flocken och vänta på nästa innovation att kopiera.
Att vinna i NBA är att fatta djärva beslut utan rädsla för att de ska blåsa upp i ansiktet. Inne i slutspelets petriskål finns det mer tid att förbereda sig, anpassa sig och kontra. Detta innebär mer tid för coacherna att förbereda sig och visa upp sig.
Tillfälliga, väl utförda zoner kan vara den skiftnyckel som river upp en motståndare.