Efter en komplett offseason översyn på cornerback, få positioner på Minnesota Vikings roster var mer fast under mikroskopet in i den ordinarie säsongen.
I en perfekt värld, hade Vikings hoppats på att få stabilitet från sitt par av tredje året corners medan de groomed första rundan pick Jeff Gladney och tredje rundan pick Cameron Dantzler. Murphys lag tog dock över och har avslöjat farorna med att ha en underutvecklad och obeprövad cornerbackgrupp. Skador och misstag av nykomlingar har varit temat när deras andraback har haft otaliga problem och nästan ingen kontinuitet. Sex olika corners har spelat över 30 snaps i en match, och Vikings har ännu inte haft samma tre primära corners i hela två matcher i rad.
En del av de lärdomar som dragits under de första sex veckorna kommer säkerligen att vara användbara för framtiden, men de har också bidragit till Vikings 1-5-start. Låt oss gräva djupare i vad som har hänt på cornerback.
Var försiktig med vad du önskar dig
Det verkade som om gräset skulle bli grönare när Vikings gick vidare från Xavier Rhodes, Trae Waynes och Mackensie Alexander, men att förlora alla tre spelarna på en gång kan ha varit en mer drastisk förändring än vad någon räknat med.
Tyvärr minskade Rhodes märkbart, Waynes planade ut och Vikings sjönk från tredje till 15:e plats i tillåtna yardage förra säsongen, men deras totala täckning var fortfarande tredje bäst i NFL, enligt Pro Football Focus. Försvaret var topp-3 i interceptions, och lagets säkerhetsspel var extraordinärt nog för att maskera många av cornernas problem.
Den tidigare gruppen hade år av gemensam erfarenhet under Mike Zimmer som inte skulle vara lätt att ersätta. Deras förmåga att kommunicera effektivt och spela rätt teknik bidrog till att minska misstag som ledde till stora spelupplevelser. 2020-gruppen har tyvärr varit en maskin för stora spel och har tillåtit 13 passningsspel på 30 yards eller mer. Förra årets lag tillät 18 hela året.
”När du spelar off-coverage är de två viktigaste sakerna mottagarens hastighet och mottagarens släpp och när du ska vända”, sade Zimmer när han inventerade lagets bye week. ”När du spelar press handlar det om att komma i rätt position vid line of scrimmage och sedan vara bra på toppen så att du kan vara bra på toppen av rutten. Just nu tror jag att våra killar tittar lite grann i bakfältet och försöker se spelupplägget, löpningarna och sådana saker. Därför kommer vi inte tillräckligt nära mottagaren. Vi ger dem alldeles för mycket utrymme, oavsett var han är, i stället för att gå in i mottagaren och använda vår kropp på deras kropp för att försöka påverka vägen.”
Men även om fjolårets försvar lät motståndarna flytta bollen mer än vad fansen var vana vid, var deras spel i den röda zonen näst bäst i ligan och hjälpte till att vinna matcherna mot Denver och Dallas tack vare sena stopp i spelet. Den delen av 2020 års försvar har inte varit hemsk, Vikings ligger på sjunde plats i red zone defense, men Minnesota förlorade också en match mot Seattle när Seahawks omvandlade en 4th and goal i slutsekunderna på grund av Dantzlers täckningsfel.
NFL-offensiven har aldrig varit bättre, vilket har satt en måltavla rakt på ryggen på Vikings oerfarna corners.
Skador har varit problematiska
Märkligt nog har Vikings ännu inte fått se samma tre startande quarterbacks på planen i ens två raka matcher. Så här har rotationen sett ut:
Vecka 1: Mike Hughes, Holton Hill, Cameron Dantzler
Vecka 2: Mike Hughes, Holton Hill, Jeff Gladney
Vecka 3: Holton Hill, Jeff Gladney, Kris Boyd
Vecka 4: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Holton Hill
Vecka 5: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Mike Hughes
Vecka 6: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Harrison Hand (Hughes skadades i mitten av matchen)
Minnesota fick exakt en titt på sin föredragna uppställning vecka 1 med sina två tredjeårs corners Hughes och Hill. En tidig skada på Dantzler (revben) tvingade Vikings att vända sig till Gladney, sedan ytterligare skador på Hughes (nacke) och Boyd (hamstring) tvingade Vikings att starta med två rookies i vecka 4 – första gången på minst 20 år som det hade hänt i Minnesota. Det blev tre rookies i söndags när Hughes gick ut i förtid mot Atlanta, vilket gav Vikings sin första glimt av femte rundans val Harrison Hand.
Även om det inte var på eget bevåg har Vikings roterat genom corners som de kanske hade gjort under försäsongen. Tyvärr har det gjort lite för att bygga upp kemi eller kontinuitet på en position som kräver det.
”Den som är där inne känner till sin roll och vet att vi är beroende av dem”, sade Gladney. ”Vi måste bara göra vårt jobb.”
De ”veteraner” kan inte hålla sina platser
Som det framgår av föregående avsnitt har skador varit en nagel i ögat på Vikings. Det bådar extra dåligt för de två äldre corners som kan känna att deras fönster håller på att stängas.
Hughes har missat tid två gånger nu med en nackskada, ett problem som också kostade honom förra årets slutspelsmatcher. Genom två och en halv säsong har den tidigare förstavalet bara spelat 75 % av snapsen i tre raka matcher en gång. Det var de tre matcherna som fortsatte med hans ACL-sträckning under rookieåret och som satte tonen för en skadebenägen start på Hughes karriär.
”Du kan inte kontrollera skador”, sade Hughes i vecka 6. ”Jag gör bara mitt bästa för att komma tillbaka till att vara mig själv till 100 procent. Lita på min kropp och inte oroa mig för dessa saker när jag kommer ut på planen. Jag vill inte använda det som en ursäkt till varför jag inte spelar på den nivå jag vet att jag är kapabel att spela på.”
Det är också lite talande att Hughes förpassades till CB3 i veckorna 5-6 med Dantzler och Gladney som höll de två översta platserna och Gladney som agerade som bästa slot corner när Hughes kom in i matchen. Vikings måste fatta ett beslut om Hughes femteårsoption efter den här säsongen, och om han inte anses vara en topp-2 corner kan man säkert undra om den optionen kommer att utnyttjas.
Den andra startspelaren i vecka 1, Hill, har missat två matcher med ett fotproblem men har inte varit bra när han varit aktiv. Han rankas på 69:e plats av 72 kvalificerade corners, enligt PFF, och tillåter en 101,9 passer rating när han blir måltavla. Det är osäkert om han kommer att återta sin startplats när han är frisk, eventuellt efter bye.
Hill hade en möjlighet i år att bli en bounce-back-stjärna. Ett år efter en avstängning på åtta matcher fick han en chans att starta och till och med bli lagets bästa cornerback. Hill har dock inte visat några större framsteg och kan förlora sin startplats till en rookie. Det är fullt möjligt att Hill får ett RFA anbud nästa offseason för att stanna ytterligare ett år, men allt tal om ett lukrativt andra kontrakt är fortfarande långt borta.
THE ROOKIES SHOW PROMISE BUT NEED WORK
Det finns 68 corners som har tagit 50 % av täckningsomgångarna den här säsongen. De två nedersta i yards tillåtna per cover snap? Gladney och Dantzler.
”Spelet är mycket snabbare”, sade Dantzler i tisdags. ”Du bevakar större och bättre mottagare. Så jag måste bara bli mer fysisk, göra spel när spelarna finns där för mig att göra och bara vara tight i täckningen. Det känns som om jag har lärt mig av de fyra matcher jag har spelat, så de fyra matcherna var en lärorik erfarenhet. Jag måste bara gå vidare och skydda mitt hantverk.”
Dantzler har tillåtit fyra touchdowns och en passer rating på 134,5. Han har tillåtit ett spel på 24 yards eller längre i varje match han spelat. Vad gäller Gladney har han tillåtit tre poäng, ett passerarbetyg på 143,8 och ett spel på 28 yards eller längre i fyra av sina fem startade matcher.
Rokieproblemen har kommit från en kombination av täckningsmissar och en brist på självsäkerhet. Zimmer tyckte att den senaste prestationen, låga 40 poäng som släpptes till de segerlösa Falcons, var ett exempel på det sistnämnda.
”Jag tror att det bara var killar som spelade osäkert”, sa han. ”Det var verkligen inte täckningsbrister. Det var knappast några byten. Vi utmanade dem helt enkelt inte tillräckligt. Det var inte riktigt mycket av det. Det enda spelet på scramble som Gladney gav upp, han såg quarterbacken springa, han hade killen och började gå av och sedan helt plötsligt försökte han komma tillbaka, och vid den tiden var det för sent. Den långa bollen längs sidlinjen på Dantzler, han kom inte in i mottagaren. Det var ett par gånger som vi var alldeles för långt ifrån mottagarna och gav upp enkla fångster. Vi utmanade inte några bollar. Det var en besvikelse.”
På den ljusa sidan har både Dantzler och Gladney visat en fallenhet för att göra tacklingar i rymden och hjälpa till med lagets löpstyrka i perimetern. Gladney, till exempel, leder ligan i tacklingar mot löpning med 13. Men framstegen på det området blir enormt uppvägda av monsterspel över toppen som har varit alldeles för frekventa.
DETALJER KAN VARA EN STYRKA NEDANFÖR VÄGEN
Spela fram saker och ting ett år och det kan finnas lite ljus i slutet av tunneln. Alla sex cornerbacks som för närvarande finns på listan kommer sannolikt att vara tillbaka 2021. Hughes och Hill kan slåss om andra kontrakt, Gladney, Dantzler och Hand bör vara ett år mer raffinerade med en mer normal lågsäsong i bagaget, och Boyd kommer att förbli ett pålitligt djupalternativ.
Medans Vikings fortfarande väntar på att en tydlig startgrupp ska växa fram, ger de sina unga corners värdefull erfarenhet som bör bidra till att informera framtida beslut, även om det kostar Vikings mer omedelbar framgång.
Minnesota kan förmodligen avvakta med att välja en annan tidig corner i 2021 års draft, vilket öppnar upp för dem att ta itu med mer akuta behov.
Alla artiklar