En av de saker som stör människor så mycket med Rysslands långsamma försök att lägga beslag på delar av Ukraina är att länder i stort sett har slutat annektera varandras territorier sedan andra världskriget. Denna moderna framgång är desto mer anmärkningsvärd med tanke på att länder under större delen av historien älskade att erövra land och underkuva de människor som bodde där.
Den europeiska kolonialismen har varit den i särklass värsta förövaren i detta avseende under de senaste 500 åren. Ta en titt på den här GIF:en som visar de (mestadels) europeiska imperiernas uppgång och fall från 1492, då den europeiska upptäckten av Amerika inledde deras rörelse västerut och söderut, till 2008.
Den här GIF:en innehåller en hel del intressanta saker. Thailand blir aldrig koloniserat av någon makt, vare sig europeisk eller asiatisk. Danmark hade de tidigaste europeiska kolonierna västerut, på Grönland. Det japanska imperiet var ganska stort 1938.
Men det största och mest anmärkningsvärda i kartan är den ebb och flod i det territorium som kontrolleras av de europeiska stormakterna. Det återspeglar några saker. Krig mellan stormakterna själva (till exempel första världskriget), koloniala erövringar (Storbritannien i Australien), konflikter mellan kolonialmakter (Storbritannien och Frankrike i Nordamerika) och koloniserade människor som kastar ut kolonisatörerna (den dramatiska nedgången i den afrikanska kolonialismen efter andra världskriget).
Kolonimperiernas uppkomst och fall förtjänar särskild uppmärksamhet. Var och en av dessa ibland århundrade långa ockupationer som förändrade det dagliga livet för koloniserade människor. Dessa regimer varierade på alla möjliga sätt: i vilken utsträckning de bokstavligen förslavade koloniserade undersåtar, för att ta ett särskilt dystert exempel, eller i vilken utsträckning de tillät lokalt politiskt självstyre.
Forskare argumenterar fortfarande om konsekvenserna av dessa massiva koloniala förskjutningar för modern politik, vilka utan tvekan är dramatiska. Ta den globala ekonomin i stort: varför vissa länder är rika och andra fattiga. Daron Acemoglu, Simon Johnson och James A. Robinson har föreslagit att kolonialismen skapade en ”omkastning av förmögenheter” i ekonomiska termer. Tidigare rika folk blev fattiga när de koloniserades, medan tidigare fattiga folk blev jämförelsevis rikare. Och båda är i stort sett så i dag.
Varför? Jo, det centrala syftet med den europeiska kolonialismen var att gynna och berika européerna. Acemoglu, Johnson och Robinson föreslår att skapade olika incitament för europeiska makter i rikare och fattigare koloniserade länder. På rikare platser byggde de upp regeringar vars uppgift var att stjäla rikedomar och resurser och skicka dem till Europa, vilket krossade grunderna för det lokala välståndet. På fattigare platser byggde de faktiskt upp europeiska kolonisatörssamhällen och skyddade ekonomiskt användbara institutioner som privat äganderätt för att få dessa samhällen att klara sig bra. På både tidigare fattiga och tidigare rika platser förändrade dessa koloniala institutioner banan för deras utveckling fram till idag.
Acemoglu/Johnson/Robinson-teorin är ganska kontroversiell. Andra forskare ifrågasätter själva idén om att en vändning av öden överhuvudtaget har ägt rum. Det är logiskt: med tanke på kolonialismens enorma inflytande på både koloniserade och koloniserande samhällen är det verkligen svårt att isolera variabler för kontrollerade studier. Det finns också ett problem med tidsperioden: det kan vara svårt att spåra det konsekventa inflytandet av en variabel över hundratals år.
Det är på sätt och vis poängen. Kolonialismens inflytande var så enormt att vi bara har börjat ta reda på hur vi ska mäta det på rätt sätt.
Men det finns vissa saker som vi vet, framför allt att kolonialismen var en brutalt otäck verksamhet. Enligt en uppskattning dödade den belgiske kungen Leopold II:s ockupation av Kongo 8 miljoner människor mellan 1885 och 1908. R.J. Rummel, en forskare vid University of Hawaii som tillbringat sitt liv med att uppskatta statliga grymheter, uppskattade att kolonialismens dödstal under 1900-talet uppgick till 50 miljoner (efter Sovjetunionen och det kommunistiska Kina när det gäller antalet döda). Och den europeiska kolonialismen har funnits i hundratals år.
Så när du ser att stora delar av världen koloniserades 1914:
och att kolonialmakterna krympte till i stort sett sina hemländer 2008:
ser du en av de senaste 100 årens största humanitära bedrifter i aktion.
Miljoner vänder sig till Vox för att förstå vad som händer i nyheterna. Vårt uppdrag har aldrig varit viktigare än i det här ögonblicket: att stärka genom att förstå. Ekonomiska bidrag från våra läsare är en viktig del av stödet till vårt resurskrävande arbete och hjälper oss att hålla vår journalistik gratis för alla. Hjälp oss att hålla vårt arbete fritt för alla genom att ge ett ekonomiskt bidrag från så lite som 3 dollar.