Abercrombie & Fitch Adonis stirrar in i köpcentret från butikens entré, naken från midjan och uppåt, vaxad, sliten, solbränd och otroligt snygg. Hans kroppsspråk är lika förföriskt som utmanande. ”Du kommer aldrig att se ut som jag”, tycks han säga.
Det är tydligen en utmaning som företagets målgrupp – tonåringar, förskolebarn och även yngre barn – inte kan motstå. Naturligtvis kommer de flesta inte att se ut som affischnamnet. Modeller, popikoner och rockstjärnor skulle inte heller se så gudomliga ut utan personliga tränare, timmar på gymmet och dyrbar vård.
För ett tiotal år sedan kunde tioåriga pojkar inte ha brytt sig mindre om sin fysik. ”I dag påverkas fler pojkar än vi vet eller kan föreställa oss lika mycket som flickor av de fysiska attribut de ser i media och reklam”, säger psykologen William Pollack, författare till ”Real Boys” och ”Real Boys’ Voices”.
”Kvinnor brukade klaga: ’Jag är bara ett köttstycke’. Nu gör pojkar faktiskt sig själva till köttbullar”, säger Pollack om skönhetskulturen. ”En gång i tiden sades det att män kunde gå runt med en mage och ändå få dejter – en del gör det fortfarande – men det nya mantrat är: Om du inte ser bra ut kommer tjejerna inte att titta på dig och de populära pojkarna kommer att se dig som underlägsen. ”
Joe Friedman, som går i sjunde klass på Charles E. Smith Jewish Day School, har en flickvän som han träffade i april, men 12-åringen tar inga risker. Joe, som nyligen shoppade på Montgomery Mall med sin mamma Seena Sussman, lyfter vikter hemma och på ett fitnesscenter tillsammans med sin pappa. ”Jag strävar efter stora muskler”, säger 12-åringen, som pumpar tre eller fyra gånger varannan vecka.
Joe började lyfta riktigt lätta vikter när han var 7 år och säger att han nu kan bänkpressa 80 pund. Hans flickvän gillar hans muskler, särskilt hans biceps, säger han och skrattar. ”Jag menar, de är inte som vattenmeloner eller något, men man kan se definitionen.”
Hans ultimata mål: ”Att bli ännu större.”
Lilla Joe är inte ensam.
Sociologen Michael Kimmel, författare till ”Manhood in America”, konstaterar: ”Det har skett dramatiska förändringar av vad som utgör muskulatur och maskulinitet. Titta på Lou Ferrigno som Hulk jämfört med den animerade karaktären i den nya filmen. Han skulle vara oförmögen att gå om hans lår var så stora.
”Arnold Schwarzenegger må ha varit den bästa kroppsbyggaren i sin tid, men han är verkligen liten nu, en besvikelse”, säger Kimmel efter att ha sett honom backstage vid en välgörenhetsinsamling. ”Och GI Joe Extremes biceps är nu lika stora som midjan på actionfiguren som kom ut på 1960-talet”. Om Joe skulle blåsa upp till mänsklig storlek skulle leksakspojken ha en bicepsomkrets på 26 tum, mer än 11 tum större än hos en hängiven tyngdlyftare, enligt Roberto Olivardia, medförfattare till ”The Adonis Complex: The Secret Crisis of Male Body Obsession”. Olivardia har följt mäns växande intresse för självbild från slutet av 70-talet till nu, vad han kallar ”en våg av respekt för sina kroppar”.
Personliga tränare som Bryan Wynn, 24, som arbetar på Northwest Sport & Health i Washington, rapporterar att de jobbar med yngre klienter nu för tiden. ”Styrketräning ger dem självförtroende och förbereder dem för att delta i den sport de väljer”, säger han. Även om deras sport bara är att jaga tjejer.
”De flesta män vill se bra ut för tjejerna”, säger Wynn och retas med en blyg 13-årig klient. Pojken duckar ner huvudet och hamnar i en stirrande tävling med sina gympaskor. Även om det är svårt att tro har denna smärtsamt blyga yngling blivit mer utåtriktad sedan han började styrketräna i somras.
Fabian Navidi-Kasmai, som går i sjätte klass på Janney Elementary School i nordvästra Washington, är inskriven i ett annat program på fitnesscentret som är avsett för 9-11-åringar. Han kör en stationär cykel, lyfter lätta vikter och gör en kort serie utfall och knäböjningar. ”Det ger mig energi. Det är en av de saker som gör en dålig dag bra. . . . Jag har inte gjort det tillräckligt länge för att se muskler, men jag kan känna dem”, säger han.
Inte att oroa sig för tillfället. Flickor på mellanstadiet är inte så krävande.
Melanie Hanson, en 13-årig elev på Alice Deal Junior High, vill inte ha en muskulös kavaljer. ”Han måste bara vara lite längre än jag”, säger hon.
”Och inte riktigt fet”, tillägger hennes vän Deborah Samuels, som också är 13 år.
Arthur Olinga, en andraårselev på Woodrow Wilson, har styrketränat sedan han var 12 år, och det syns. De flesta kvällar tillbringar han tre timmar med att träna i gymmet på toppen av sitt hyreshus. ”Vissa killar tränar bara för att se sig själva i spegeln, men jag gör det för att hålla mig frisk och stark för sport”, säger Olinga, som i förbigående tillägger att en mans sexpack på magen ”visar en lite sexig sida av sig själv”.
Brady Blade, sportchef för Bethesda-Chevy Chase High School, säger: ”Viktkammaren brukade vara sportmännens tillflyktsort, men inte längre. När man ville visa upp sin manlighet var det sport som gällde för tio år sedan. Man behöver inte längre vara idrottsman för att definiera sin maskulinitet.
”Vi har alltid vetat att flickor bryr sig om hur de ser ut. Killarna fick ett passerkort, men nu bedöms de också efter sitt utseende. På våren kan jag inte fatta hur många pojkar som dyker upp utan skjorta”, säger Blade. ”Pojkarna såg att flickorna klädde sig som poptårtor och frågade sig själva: ’Varför skulle inte jag visa vad jag har?'”
Ack, sexpack räcker inte längre, enligt Wynn och andra tränare. Nu finns det åtta- och tolvpack, säger han och pekar på utrymmet söder om hans bröstkorg.
”Marknadsförarna har övertygat männen, precis som de hade gjort med kvinnorna, om att de är bristfälliga”, säger Olivardia. ”Vårt samhälle är så fokuserat på bilder att det nästan var inneboende att detta skulle hända med män.
”I dag köper männen fler produkter eftersom de också är missnöjda med sina kroppar. Deras oro för utseendet sätter dem på samma negativa löpband som kvinnorna. De blir narcissistiska i hopp om att någon ska älska dem. Man ser tonåringar som spenderar timmar om dagen på gymmet, tar steroider och fortfarande klagar över hur små de är”, säger Olivardia.
Antonia Baum, en psykiatriker från Chevy Chase som behandlar idrottare i alla åldrar och med alla ambitioner, nämner också det fördärvliga inflytandet från kroppsnära mode för tonåringar, musikvideor och dataspel. ”Fler och fler mellanstadiebarn tränar av estetiska skäl. En växande andel missbrukar anabola steroider med stor fara”, säger Baum. De estetiska nackdelarna, som sträcker sig från akne till krympta testiklar, verkar sannolikt upphäva den påstådda tjusningen med all denna massa, tillägger hon.
För de flesta barn är målet inte att bli en Mr Universum.
Tag Alex Cox, en smal 15-åring från distriktet som går till gymmet tillsammans med sin mamma. Medan hon svettas på övervåningen i aerobicutrustningen tränar han i viktrummet. Han grimaserar och grymtar när han pressar sig igenom ytterligare en uppsättning övningar för fyrkanter.
Alex tränar inte överdrivet mycket och föraktar kosttillskott. Allt han vill göra, säger han, är att bli starkare så att han kan förbättra sitt fotbollsspel.
Hur är det med att imponera på tjejerna?
”Det är en extra fördel”, säger han och rodnar in i rötterna på sitt röda hår.