Kubansk musik har varit populär i Afrika söder om Sahara sedan mitten av 1900-talet. Det var den kubanska musiken, mer än någon annan, som utgjorde den ursprungliga mallen för afropop. För afrikanerna lät den clave-baserade kubanska populärmusiken både bekant och exotisk. I Encyclopedia of Africa v. 1. står det:
”Från och med 1940-talet fick afrokubanska grupper som Septeto Habanero och Trio Matamoros stor popularitet i Kongoregionen till följd av sändningar på Radio Congo Belge, en mäktig radiostation med säte i Léopoldville (numera Kinshasa DRC). En spridning av musikklubbar, inspelningsstudior och konsertframträdanden av kubanska band i Léopoldville sporrade den kubanska musiktrenden under slutet av 1940- och 1950-talet.”
Kongolesiska band började göra kubanska covers och sjunga texterna fonetiskt. Snart skapade de egna originalkompositioner som liknade kubanska kompositioner, med franska texter. Kongoleserna kallade denna nya musik för rumba, även om den egentligen var baserad på sonen. Afrikanerna anpassade guajeos till elgitarrer och gav dem sin egen regionala smak. Den gitarrbaserade musiken spred sig successivt från Kongo och fick alltmer lokala känslor. Denna process resulterade så småningom i att flera olika distinkta regionala genrer etablerades, till exempel soukous.
Den kubanska populärmusiken spelade en viktig roll i utvecklingen av många samtida genrer inom den afrikanska populärmusiken. John Storm Roberts konstaterar följande: ”Det var den kubanska kopplingen, men i allt högre grad även salsa från New York, som gav de stora och bestående influenserna – de som gick djupare än tidigare imitationer eller tillfälliga modenycker. Den kubanska kopplingen började mycket tidigt och skulle pågå i minst tjugo år och gradvis absorberas och återafrikaniseras.” Afrikanernas omarbetning av de afrokubanska rytmiska mönstren gör att cirkeln sluts.
Omarbetningen av de harmoniska mönstren avslöjar en slående skillnad i uppfattning. Den harmoniska progressionen I IV V IV IV, som är så vanlig i kubansk musik, hörs i popmusik över hela den afrikanska kontinenten, tack vare inflytandet från den kubanska musiken. Dessa ackord rör sig i enlighet med de grundläggande principerna i västerländsk musikteori. Som Gerhard Kubik påpekar uppfattar dock inte nödvändigtvis utövare av afrikansk populärmusik dessa progressionsförlopp på samma sätt: ”Den harmoniska cykeln C-F-G-F som är framträdande i populärmusiken i Kongo/Zaire kan helt enkelt inte definieras som en progression från tonika till subdominant till dominant och tillbaka till subdominant (som den slutar på), eftersom de i artistens uppfattning har samma status och inte står i någon hierarkisk ordning som i västerländsk musik.”
Den största vågen av kubanskbaserad musik som nådde Afrika var i form av salsa. År 1974 uppträdde Fania All Stars i Zaire (i dag känt som Demokratiska republiken Kongo) i Afrika på Stadu du Hai i Kinshasa med 80 000 platser. Detta fångades på film och gavs ut som Live In Africa (Salsa Madness i Storbritannien). Uppträdandet i Zaire skedde vid en musikfestival som hölls i samband med tungviktsmatchen mellan Muhammad Ali och George Foreman. De lokala genrerna var redan väl etablerade vid den här tiden. Trots detta fick salsa fotfäste i många afrikanska länder, särskilt i Senegambia och Mali. Kubansk musik hade varit favorit på Senegals nattklubbar under 1950- och 1960-talen. Det senegalesiska bandet Orchestra Baobab spelar i en grundläggande salsastil med congas och timbales, men med tillägg av Wolof- och Mandinka-instrument och texter.
Enligt Lise Waxer: Lise Waxer: ”Afrikansk salsa pekar inte så mycket på en återkomst av salsa till afrikansk mark (Steward 1999: 157) utan på en komplex process av kulturell tillägnelse mellan två regioner i den så kallade tredje världen”. Sedan mitten av 1990-talet har afrikanska artister också varit mycket aktiva genom supergruppen Africando, där afrikanska och New York-musiker blandar sig med ledande afrikanska sångare som Bambino Diabate, Ricardo Lemvo, Ismael Lo och Salif Keita. Än idag är det vanligt att en afrikansk artist spelar in en salsalåt och lägger till sin egen regionala prägel på den.