Design och arkitektur
De första behållarna som var särskilt utformade för vattenlevande djur var de strikt funktionella friluftstankar som romarna använde för att bevara och göda fisk för marknaden. Det var inte förrän på 1700-talet som importen av guldfiskar till Frankrike från Orienten för estetisk njutning skapade efterfrågan på små akvarier; keramikskålar, ibland försedda med genomskinliga delar, tillverkades. I de stora offentliga akvarier som byggdes i många europeiska städer mellan 1850 och 1880 försökte man skapa en illusion av att åskådaren skulle komma in i en undervattensvärld. På senare tid har trenden varit att betona den naturliga skönheten hos exemplaren och att göra en skarp åtskillnad mellan vattnet och betraktningsutrymmet.
Oavsett storlek – oavsett om det rör sig om en liten burk med en kapacitet på mindre än en gallon eller ett enormt akvarium med en kapacitet på mer än 1 000 000 gallon – måste akvarier konstrueras med försiktighet; många ämnen, särskilt plast och lim, som är giftfria för människor, är giftiga för vattenandande djur.
Glas är förmodligen det säkraste grundmaterialet, även om polyeten, polypropen, akrylplaster (plexiglas) och fluorkarbonplaster normalt sett inte är giftiga. Fiberglas har använts i stor utsträckning och är giftfritt om det är korrekt preparerat. Lim för tätning omfattar epoxihartser, polyvinylklorid, silikongummi (med undantag för vissa färgade preparat) och neopren. Metaller används vanligen inte, särskilt inte i havsvatten som är mycket korrosivt. Rostfritt stål har dock en låg toxicitet och används ofta, särskilt i sötvattensystem.
Ett litet akvarium kan byggas helt av glas och utan stödramar genom att använda silikongummi som lim. Glasfiber är förmodligen det mest praktiska stödmaterialet för alla utom de största akvarierna eftersom det är lätt, starkt, inte försämras och lätt kan tillverkas i vilken form som helst. Trä, även om det används i stor utsträckning, är utsatt för röta och borrande organismer och måste därför skyddas. Armerad betong, inklusive specialblandningar för havsvatten, är det viktigaste bärande materialet som används vid byggandet av stora akvarier.
I moderna akvarier grupperas ofta akvarier av olika storlekar och former för att undvika det ”lådor med fiskar”-utseende som kännetecknar en del av de äldre, formella akvarierna. Torra dioramor på baksidan av akvariet skapar en illusion av avstånd; akvariets livsmiljö kan vara en naturlig livsmiljö eller en livsmiljö där glasfiber har impregnerats eller målats för att kopiera nästan vilken miljö som helst. Moderna akvarier försöker illustrera den naturliga miljön för de exemplar som visas.
Polerat planglas, helt härdat polerat planglas och plexiglas är de vanligaste glasmaterialen. Polerat planglas används vanligtvis endast i små akvarier eftersom det går sönder i stora bitar när det går sönder. En allmänt accepterad praxis är att glasa stora akvarier med två eller tre lager av härdat glas så att om brott uppstår begränsas det till ett lager. Även om plexiglas är lätt att repa kan det poleras om.
Accessoarer för enskilda akvarier omfattar normalt filter, luftpumpar, lampor och elektriska termostatstyrda doppvärmare, eller kanske alternativt, något sätt att kyla vattnet. I akvariebyggnader är akvarierna vanligen grupperade så att de har ett gemensamt filter och en gemensam metod för temperaturreglering. Vattensterilisatorer kan ingå. VVS-installationer i stora akvarier med flera system är ibland komplicerade och omfattar en mängd olika automatiska kontroller och system för övervakning av vattenkvaliteten. På grund av dess kostnad och bräcklighet används glasrör (t.ex. för luftning eller cirkulation av vatten i ett akvarium) endast i de fall där låg toxicitet är av avgörande betydelse. Rör av mjukgjord polyvinylklorid används i stor utsträckning. Glasfiberrör och epoxifodrade asbeströr används ibland, men bly- och hårdgummirör är föråldrade. I havsvattensystem undviker man tillväxten av nedsmutsande organismer som musslor och havstulpaner genom att förse systemet med dubbla rör och växelvis använda dem varje vecka. När en ledning är torr dör de få organismer som finns där och spolas ut när ledningen återigen tas i bruk.
Pumpar med icke-metalliska eller plastinklädda pumpar är bättre än metallinklädda när det gäller toxicitet, men rostfritt stål är ofta tillfredsställande. Luftlyftpumpar (t.ex. de som används i undervattensfilter i hemakvarier) flyttar stora vattenvolymer när lyftrören har tillräcklig diameter.
Generellt sett är den effektivaste belysningen genom glödlampor som placeras ovanför frontglaset. Fluorescerande lampor ger en jämn belysning men kan överbelysa akvarieväggarna; färgade lampor framhäver naturliga färger och kvicksilverdamplampor uppmuntrar maximal tillväxt av marina växter.
Införandet av någon form av vattenväxter är av praktiskt värde i ett akvarium, även om närvaron av växter kan orsaka komplikationer. Vattenväxter förbrukar löst syre och avger koldioxid; under påverkan av starkt ljus förbrukar växterna också koldioxid och avger syre när de bedriver fotosyntes. Fiskarnas avfallsprodukter utgör i sin tur gödningsmedel eller föda för växterna och konsumeras av dem. Detta fungerar mycket bra så länge ljus med en viss intensitet faller på växterna – djuren avger alltså det som växterna kan använda och vice versa. Akvarier där växter och djur tros balansera varandra i andningsprocessen kallas i allmänhet för balanserade akvarier.