Alexis de Tocqueville av Théodore Chassériau, 1850 (Wikimedia Commons)Amerikanerna har i århundraden varit besatta av att definiera sin nation och dess unika karaktär. Bokhyllorna är fortfarande fyllda med nya böcker om Amerikas natur. Det är därför desto mer förvånande att den mest inflytelserika och auktoritativa uttolkaren av det amerikanska löftet var en fransk aristokrat vid namn Alexis de Tocqueville. Hans teorier och bild är allestädes närvarande i det amerikanska offentliga livet – han citeras ständigt av politiker och journalister, från både vänster och höger, medan statsvetare, sociologer och historiker debatterar hans förtjänster och bidrag i all oändlighet. Här i New York har till och med restauranger och hedgefonder tagit Tocquevilles ärofyllda namn.
Tocqueville själv skulle troligen ha blivit chockad över denna utveckling, eftersom han verkligen var fransman och, trots alla sina skrifter om Amerika, framför allt sysslade med franska problem. Han föddes 1805 i en familj i den lägre adeln, som hade stött Ludvig XVI under den franska revolutionen och fängslats under terrorn (hans farfars farfar hade faktiskt blivit giljotinerad). Som ung man läste Tocqueville upplysningens teoretiker. Insikterna hos Hume, Kant och andra ledde till att Tocqueville gav upp sin tro och sökte sekulära och rationella förklaringar till politik och moral. Liksom många begåvade unga män på den tiden studerade Tocqueville juridik och blev domare 1827. För Tocqueville var detta dock inte tillräckligt: han ville ge sig in i politikens värld, och han ville förstå hur den nya politiska världen fungerade. Den politiska demokratin var fortfarande något av en nyhet, men Tocqueville såg att den var framtidens våg. Tillsammans med sin vän Beaumont bestämde han sig för att besöka Amerika och studera den modernaste av demokratier på plats.
I teorin var det meningen att Tocqueville skulle studera det amerikanska fängelsesystemet, och han producerade faktiskt en rapport på det temat. Men han hade mer angelägna frågor. Hur, ville han veta, kan ”folket” inneha suverän makt? Vad innebär detta, och hur kan folket undvika att bli tyranniskt? För att besvara dessa frågor reste Tocqueville och Beaumont runt i Amerika under tio månader 1831. De reste över sju tusen mil och togs emot som kändisar. De pratade med alla de kunde, de läste tidningarna och de läste amerikansk politisk teori, framför allt Federalist Papers. Även om de besökte amerikaner av alla möjliga slag koncentrerade de sig på Boston, Philadelphia och New York – deras första stopp var ett pensionat på Broadway, nära Wall Street. Liksom andra samtida européer på turné i Amerika blev Tocqueville förvånad över vad han fann. Han tog åtta år på sig för att sätta alla sina tankar på papper; under processen skapade han en av klassikerna i modernt politiskt och socialt tänkande.
Democracy in America utkom i två delar: den första 1835 och den andra 1840. De två volymerna gjorde Tocqueville berömd, och han blev en hyllad intellektuell och politiker. Han valdes in i den franska deputeradekammaren och blev särskilt intresserad av imperiefrågor. Även om han var en viktig antislaveriaktivist försvarade han den franska rätten att kolonisera Algeriet. Tocquevilles lyckliga, framstående period skulle inte vara långvarig: 1852 kom Napoleon III till makten i Frankrike och skapade en modern diktatur. Tocqueville reagerade genom att dra sig tillbaka från det offentliga livet och skriva ännu ett enastående och berömt verk, den här gången om den franska revolutionen. Han dog några år senare.