Framtiden för Amazons logistiknätverk kommer utan tvekan att involvera artificiell intelligens och robotteknik, men det är en öppen fråga när AI-drivna maskiner kommer att göra merparten av arbetet. Enligt Scott Anderson, företagets chef för robotisering, är det minst tio år kvar tills ett Amazon-lager är helt och hållet automatiserat. Andersons kommentarer, som rapporterades i dag av Reuters, belyser den nuvarande takten i automatiseringen, även i miljöer som är mogna för robotarbete, som ett Amazon-lager.
Som det ser ut i dag är robotar i arbetsstyrkan mest duktiga på specifika, upprepningsbara uppgifter som de är exakt programmerade för. För att få roboten att göra något annat krävs dyr och tidskrävande omprogrammering. Och robotar som kan utföra flera olika uppgifter och arbeta i dynamiska miljöer som kräver att roboten ser och förstår sin omgivning befinner sig fortfarande inom forskning och experimentella försök. Till och med den enkla processen att identifiera ett föremål och plocka upp det utan att ha tränats på det föremålet tidigare kräver en rad komplexa, sofistikerade mjuk- och hårdvaror som ännu inte finns kommersiellt.
Så även om en robot kan hjälpa till att tillverka ett mikrochip och karossen på ett Tesla-motorfordon kan den inte utföra mänskliga uppgifter som lagerarbete kräver. På Amazons anläggningar och andra företags utlämningscentraler utförs en stor del av arbetet fortfarande till stor del av mänskliga händer, eftersom det är svårt att utbilda robotar att se världen och använda robotgrepp med samma fingerfärdighet som mänskliga arbetare.
Men som en del av den pågående revolutionen för djupinlärning som har påskyndat framstegen inom AI-forskningen under det senaste decenniet börjar robotar få en syn- och motorstyrning som närmar sig mänsklig nivå av sofistikering. Amazon är ett av de företag som är pionjärer när det gäller sådana robotar, och företaget har hållit en årlig så kallad plockningsutmaning, efter lagerterminen från att plocka upp ett föremål för att flytta det till en annan del av logistikkedjan, för att främja framsteg på området.
Ett antal andra företag och forskningslaboratorier har också gjort framsteg på den fronten. UC Berkeley har ett robotlaboratorium som har gjort betydande framsteg på området, och dess nya lågprisrobot, ett par humanoida armar som styrs av ett centralt system som kallas Blue, kan utföra komplexa manuella uppgifter, t.ex. vikning av en handduk, tack vare ett AI-drivet synsystem. Forskningslaboratoriet OpenAI har på liknande sätt använt en AI-utbildningsteknik som kallas förstärkningsinlärning för att lära en robothand mer exakta och eleganta rörelser, den typ av rörelser som skulle krävas av en robot för att efterlikna en människa i ett lager. Kindred, ett startupföretag med säte i San Francisco, tillverkar en robotarm kallad Kindred Sort som används i lager för detaljhandelsföretaget Gap som använder en blandning av mänsklig styrning och automatisering för att utföra dynamisk produktplockning.
Som exempel använder Amazon små Roomba-formade robotar som helt enkelt kallas ”drivor” främst för att leverera stora staplar av produkter till mänskliga arbetare, genom att följa bestämda vägar runt lagret. ”I sin nuvarande form är tekniken mycket begränsad. Tekniken är mycket långt ifrån den helt automatiserade arbetsstation som vi skulle behöva”, sade Anderson till Reuters, som besökte ett Amazon-lager i Baltimore tidigare idag.