Amputationer och inbördeskriget

Under inbördeskriget skadades uppskattningsvis 476 000 soldater av kulor, artillerisplitter, sablar och bajonetter. De vanligaste såren som inbördeskrigssoldater drabbades av var från kulor som avfyrades av musköter. Den typiska kulan som avfyrades kallades en Minnie-kula, en konisk kula med ihåliga rännor. De stora kulorna (.58 kaliber) vägde 1 ½ ounce och drevs relativt långsamt av den svarta kraftladdningen. När den träffade en människa orsakade kulan avsevärda skador och plattades ofta till vid nedslaget. Minnie-kulorna splittrade ben, skadade muskler och drev in smuts, kläder och annat skräp i såren. Som ett resultat av de enorma skador som orsakades av Minnie-kulor var amputationer vanliga under inbördeskriget.

En amputation är ett kirurgiskt ingrepp som innebär att en kroppsdel avlägsnas på grund av trauma eller infektion. Under inbördeskriget var tre av fyra operationer (eller närmare 60 000 operationer) amputationer. Detta gav kirurgerna i alla arméer rykte om sig att vara ”slaktare” när amputationer i själva verket var ett av de snabbaste och mest effektiva sätten för kirurgerna att behandla så många patienter som möjligt på kort tid. Den medicinska chefen för Army of the Potomac, dr Jonathan Letterman, var väl medveten om kritiken mot kirurgerna i fält och skrev i sin rapport efter slaget vid Antietam:

Kirurgin på dessa slagfält har varit uttalad slaktare. Grova felaktiga framställningar av läkares uppförande har gjorts och spridits ut över landet, vilket orsakat djup och hjärtskärande ångest hos dem som hade vänner eller släktingar i armén, som när som helst kunde behöva en kirurgs tjänster. Man får inte tro att det inte fanns några inkompetenta kirurger i armén. Det är säkert sant att det fanns, men dessa svepande fördömanden mot en klass av män som kan jämföras med militärkirurgerna i vilket land som helst, på grund av några få inkompetens och brister, är felaktiga och gör orättvisa mot en grupp män som har arbetat troget och väl.

Det fanns flera olika typer av sår som krävde amputation enligt medicinska militärmanualer, bland annat ”när en hel lem bärs bort av en kanonkula och lämnar kvar en trasig stump; även om de viktigaste blodkärlen och nerverna är kraftigt sönderslitna även utan att benet är skadat, eller om de mjuka delarna (musklerna) är kraftigt sönderslitna, eller i fall av omfattande förstörelse av huden”. När det var nödvändigt att amputera en lem var det dock inte bara fråga om att ”hugga av” lemmen, som man vanligen tror. Förfarandet var sofistikerat och i likhet med de flesta kirurgiska ingrepp under kriget genomfördes patienterna under narkos i form av antingen kloroform eller eter.

För att genomgå en amputation spändes ett tourniquet runt lemmen för att minska blödningen när den skadade lemmen avlägsnades. Kirurgen började med antingen cirkulär eller klaffamputationsförfarande. En cirkulär amputation skar igenom huden, muskeln och benet på samma ställe på lemmen och skapade ett öppet sår vid stumpen som läkte av sig självt. Det visade sig vara den enklaste och snabbaste amputationsmetoden, men det tog längre tid att läka. I klappmetoden användes hud från den amputerade lemmen för att täcka stumpen och stänga såret. Denna operation tog längre tid men läkte snabbare och var mindre känslig för infektioner. När det var möjligt valde kirurgerna klaffmetoden.

Under en amputation användes en skalpel för att skära genom huden och en Caitlin-kniv för att skära genom muskeln. Kirurgen tog sedan upp en bensåg (det verktyg som bidrog till att skapa inbördeskrigets slang för kirurger som kallas ”Sawbones”) och sågade genom benet tills det var avhugget. Lämnet kastades sedan och kirurgen band av artärerna med antingen hästhår, silke, bomull eller metalltrådar. Kirurgen skrapade sedan benets kanter slät, så att de skulle tvingas arbeta sig tillbaka genom huden. Den hudlapp som kirurgen lämnade kunde dras över och sys ihop, vilket lämnade kvar ett dräneringshål. Stumpen täcktes sedan med gips, bandades och soldaten togs åt sidan så att kirurgen kunde börja med nästa patient.

Chanserna att överleva vid en amputation berodde på var amputationen utfördes och hur snabbt medicinsk behandling gavs efter sårskadan. Många amputationer under inbördeskriget skedde vid fingrarna, handleden, låret, underbenet eller överarmen. Ju närmare bröstet och bålen amputationen skedde, desto mindre var chansen att överleva till följd av blodförlust eller andra komplikationer. Många kirurger föredrog att utföra primära amputationer, som slutfördes inom fyrtioåtta timmar efter skadan. De hade större chans till överlevnad än intermediära amputationer som skedde mellan tre och trettio dagar. Dålig näring, blodförlust och infektioner bidrog alla till den lägre överlevnadsgraden för intermediära amputationer efter fyrtioåtta timmar.

Efter att ha genomfört många amputationer efter en strid stod sjukvårdspersonalen kvar med ytterligare ett problem som behövde lösas. Vad skulle man göra med högarna av kasserade lemmar. Synen av en hög med amputerade lemmar skrämde många och bidrog till att soldaterna ansåg att kirurgerna snarare var ”slaktare” än ”läkare”. Efter slaget vid First Manassas anmärkte en av de konfedererade soldaterna, John Opie från 5th Virginia Infantry, på ett fältsjukhus:

Det fanns högar av ben, fötter, händer och armar, alla kastade ihop, och på avstånd liknade de högar av majs vid en majsskörd. Många av fötterna hade fortfarande kvar en känga eller sko. Sårade män låg på bord och kirurgerna, av vilka några vid den tiden var mycket oskickliga, snittade iväg som bönder under slaktperioden, medan de stackars djävlarna under kniven skrek av smärta. Många lemmar förlorades som borde ha räddats, och många liv gick förlorade när man försökte rädda lemmar som borde ha amputerats…

Efter slaget vid Fredericksburg beskrev poeten Walt Whitman scenen på ett federalt sjukhus i Chatham på andra sidan Rappahannockfloden:

Det har använts som sjukhus sedan slaget och verkar bara ha tagit emot de värsta fallen. Utomhus, vid foten av ett träd, inom tio meter från husets framsida , såg jag en hög med amputerade fötter, ben, armar, händer osv. — ungefär en last för en hästkärra. Flera döda kroppar ligger i närheten, var och en täckt med sin bruna ullfilt. På gårdsplanen, mot floden, finns färska gravar, mestadels av officerare, med deras namn på bitar av tunnpinnar eller trasiga brädor som sitter fast i smutsen.

Vad skulle kirurgerna göra med dessa amputerade lemmar? Tyvärr finns det inget tydligt svar för förvånansvärt lite är skrivet om ämnet eftersom det var en så slående och illamående syn. Med hjälp av de få dokumentära källor som finns tillgängliga, liksom de arkeologiska bevis som hittats på de många slagfälten, verkar det som om många amputerade lemmar begravdes i massgravar eller, mindre troligt, brändes. Kampen med synen av amputerade lemmar fanns inte bara på sjukhusen, utan soldaterna var tvungna att konfrontera detta stigma även hemma.

För de soldater som överlevde amputationer väntade en annan kamp hemma, både psykiskt och fysiskt. På 1800-talet var ett av många kännetecken för manlighet förmågan att försörja sin familj. Att ha ett funktionshinder innebar att dessa män inte längre var den framträdande medlemmen i sina familjer, utan istället var tvungna att förlita sig på andra. På 1800-talet hade män som inte var den främsta familjeförsörjaren negativa konsekvenser för ens moraliska karaktär, och många sådana män sågs som en skamfläck för samhället. Faktum är att slanguttrycket ”invalid” på 1800-talet betydde att personen inte ansågs vara en giltig medlem av samhället. Med den negativa stigmatiseringen före kriget i samband med förlusten av en lem och förmågan att arbeta motsatte sig många soldater inte bara amputationen innan det kirurgiska ingreppet påbörjades, utan kämpade också med depression, skamkänslor och med att hitta en meningsfull roll i samhället igen när de väl återvände hem. Detta skapade det ökande behovet av pensioner och/eller proteser för sårade veteraner.

Ett federalt pensionssystem skapades 1862 för att hjälpa sårade unionsveteraner. Systemet för att ansöka om pension var dock mycket svartvitt: antingen hade en veteran fysisk förmåga att arbeta eller så hade han eller hon inte det. Enligt United States Pension Office definierades invaliditet som oförmåga att utföra manuellt arbete, vilket innebar att för att få vad många soldater ansåg vara en rättvis utbetalning var de tvungna att svära på att de inte längre kunde arbeta alls. För många veteraner var detta ett stort steg att ta eftersom det tog bort deras manlighet eftersom de var tvungna att förlita sig på regeringen för att få pengar för att kunna leva och försörja sina familjer. Om en handikappad soldat bestämde sig för att ansöka om pension, berodde det belopp de fick på månadsbasis på deras rang och deras skada. En invalidiserad soldat fick till exempel bara 8 dollar i månaden (cirka 205 dollar i månaden år 2020) från det första pensionssystemet. Anhöriga, såsom änkor och barn, till soldater som dödades i tjänsten var också berättigade. På grund av 1800-talets negativa syn på att få pension gjorde många veteraner allt de kunde för att försöka bevisa att de kunde arbeta.

Många veteraner ville fortsätta att arbeta efter att ha återhämtat sig från sina krigsskador, men som handikappade veteraner diskriminerades de ofta eftersom man ofta antog att de inte kunde utföra ett arbete lika bra som en frisk arbetstagare. Som ett resultat av detta gick vissa veteraner extremt långt för att bevisa att de kunde arbeta, bland annat genom att lära sig skriva med vänster hand för kontorsarbete och genom att förlita sig på proteser. Före inbördeskriget fanns det få alternativ till proteser för soldater som behövde dem. De patenter som fanns tillgängliga var obekväma och inte lätt funktionella. Redan 1861 började amputerade personer utveckla egna förbättrade proteser som gav dem större rörlighet och gjorde det möjligt för dem att återinträda i det civila samhället. En av de första soldaterna som genomgick en amputation under inbördeskriget var menige James Hanger från Churchville, Virginia, som förlorade sitt ben under slaget vid Philippi den 3 juni 1861. Under kriget började han distribuera sin nya ”Hanger Limb” till andra behövande soldater och efter krigsslutet startade han sitt eget företag: J.E. Hanger Company. I dag är Hanger Inc. ett av de ledande protesföretagen i dag.

Inbördeskriget skapade tusentals ”lemlästade män” som återvände hem med tomma ärmar och var tvungna att anpassa sig till ett liv utan de lemmar som många tar för givet. Dessa män var inte bara tvungna att hantera obekväma och smärtsamma proteser, de var också tvungna att komma till rätta med hur de behandlades av sin familj och sitt samhälle. Liksom många aspekter av inbördeskrigets medicin, eftersom det fanns så många fall av amputationer, drevs förfarandena, återhämtningsmetoderna, protesernas kvalitet och en ökad medvetenhet om psykisk hälsa in i den moderna medicin som många av oss tar för given i dag.