Sinnesorganens resultat tas först emot av thalamus. En del av thalamus’ stimuli går direkt till amygdala eller ”känslomässig/irrationell hjärna”, medan andra delar skickas till neocortex eller ”tänkande/rationell hjärna”. Om amygdala uppfattar en matchning med stimulansen, dvs. om erfarenhetsregistret i hippocampus talar om för amygdala att det är en kamp-, flykt- eller frysningssituation, utlöser amygdala HPA-axeln (hypothalmisk-hypofys-binjure-axel) och kapar den rationella hjärnan. Denna emotionella hjärnaktivitet bearbetar information millisekunder tidigare än den rationella hjärnan, så i händelse av en match agerar amygdala innan någon eventuell riktning från neocortex kan tas emot. Om amygdala däremot inte finner någon matchning av det mottagna stimuluset med dess registrerade hotfulla situationer, agerar den i enlighet med de anvisningar som mottagits från neocortex. När amygdala uppfattar ett hot kan det leda till att personen i fråga reagerar irrationellt och destruktivt.
Goleman hävdar att känslor ”får oss att uppmärksamma oss just nu – det här är brådskande – och ger oss en omedelbar handlingsplan utan att vi behöver tänka oss för. Den känslomässiga komponenten utvecklades mycket tidigt: Äter jag det eller äter det mig?”. Den känslomässiga reaktionen ”kan ta över resten av hjärnan på en millisekund om vi blir hotade.” En amygdala-kapning uppvisar tre tecken: stark känslomässig reaktion, plötsligt utbrott och insikt efter episoden om att reaktionen var olämplig.
Goleman betonade senare att ”självkontroll är avgörande … när man möter någon som befinner sig i en amygdala-kapning” för att undvika en kompletterande kapning – oavsett om det är i arbetssituationer eller i privatlivet. Således är till exempel ”en viktig äktenskaplig kompetens att parterna lär sig att lugna sina egna plågade känslor … ingenting blir positivt löst när make eller maka befinner sig mitt i en känslomässig kapning”. Faran är att ”när vår partner i praktiken blir vår fiende är vi i klorna på en ’amygdala-kapning’ där vårt känslomässiga minne, som finns i hjärnans limbiska centrum, styr våra reaktioner utan logik eller förnuft … vilket får våra kroppar att gå in i en ’kamp- eller flykt’-reaktion”
.