”Riskfyllda handskrifter har alltid funnits i vårt DNA”, säger fader Columba Stewart, verkställande direktör för Hill Museum & Manuscript Library vid St John’s University i Collegeville, Minnesota. I enlighet med sin benediktinerordens månghundraåriga tradition är fader Columbas uppdrag att bevara kunskap, men han och hans kollegor gör det med en modern twist. Deras ansträngningar går ut på att göra fotografiska och digitala registreringar av manuskript som hotas av krig, försummelse, stöld eller som är så avlägset belägna att de nästan är oåtkomliga.
Det hela började på 1960-talet med en av fader Columbas föregångare, som gick, åkte tåg och körde en VW-minibuss runt i Österrike för att övertyga abbotar om att tillåta honom att mikrofilma manuskript i deras abbys. Projektet drevs av en oro för att dessa manuskript skulle kunna försvinna för alltid om Österrike attackerades under det kalla kriget. Sedan dess har HMML samarbetat med mer än 550 partnerbibliotek i Europa, Mellanöstern, Afrika och Indien för att fotografera och digitalisera 250 000 manuskript och se till att det finns kvar ett register för framtida generationer av forskare och för dem som flyr sina hemländer.
Under 2015 började HMML göra dessa manuskript tillgängliga virtuellt på vHMML. Webbplatsen innehåller ett läsesal online som gör det möjligt för besökare att upptäcka nya texter, jämföra versioner av kända texter på flera språk och spåra cirkulationen av manuskript över tid. För forskare som är intresserade av att lära sig mer om paleografi, studiet av gamla skrifter, finns det undervisningsverktyg online. I sitt senaste bidrag till HMML har NEH tillhandahållit 323 958 dollar för att skapa vHMML 3.0.
Onlinesamlingen innehåller bilder av handskrivna manuskript som skapats från 600-talet fram till det tjugoförsta århundradet; de täcker nästan 50 språk, bland annat arabiska, armeniska, kyrkslaviska, ge’ez, latin, syriska och turkiska garshuni. Från Etiopien finns digitala kopior av de vackert illuminerade Abbā Garimā-evangelierna, som har daterats med hjälp av koldioxiden till 600-talet, och från Syrien via Turkiet finns en digital version av en 1500-talskopia av Mikael den stores krönika, ett verk av en kyrkopatriark som skrev originalet på 1100-talet. Michael berättade bland annat om korsfararnas ankomst till Mellanöstern. Enligt HMML är krönikan, som har funnits i Aleppo, ”säkert gömd för tillfället.”
”Vi har arbetat mycket i skuggan av invasionen av Irak 2003 och dess efterdyningar”, säger fader Columba, som trots farorna har skapat partnerskap i regionen sedan dess. Otaliga skrifter har förstörts i Irak och Syrien. År 2017 reste han och fader Najeeb Michaeel, chef för Digital Center for Eastern Manuscripts, till norra Irak för att visa Lesley Stahl från CBS:s 60 Minutes den förödelse av kloster och bibliotek som ISIS åstadkommit och de efterföljande skadorna som orsakades under flygattackerna för att befria Mosul.
Fader Najeeb, som är medlem av Dominikanerorden, berättade hur han och tusentals andra kristna var tvungna att ge sig av snabbt när ISIS attackerade Qaraqosh 2014. Han lyckades få några manuskript på lastbilar och i säkerhet i Erbil i den kurdiska regionen i norra Irak. Flyende familjer hjälpte honom. ”Till och med de små flickorna och pojkarna, 10-12 år, bär på arvet och manuskript från tretton- och fjortonhundratalet. Jag räddar det inte ensam”, säger han.
I sitt arbete med religiösa ledare, bibliotekarier, statliga myndigheter och icke vinstdrivande organisationer bygger fader Columba upp ett förtroende i samhällen som annars kan vara misstänksamma mot ”att utlänningar är här ännu en gång för att ta våra saker”. Manuskripten går inte till Minnesota. I stället utbildas lokalbefolkningen i att digitalisera dem i sina hemländer så att det finns ett register för deras samhällen och ett register för HMML. ”Vårt löfte till våra givare är att uppgifterna kommer att vara säkra”, säger fader Columba. För att garantera detta löfte har museet en säkerhetskopia av registren i en säker anläggning långt från Minnesota.
Museet har nyligen utökat sin räckvidd till att även omfatta islamiska manuskript. Den första insatsen gjordes i Jerusalem, där muslimska familjer med omfattande bibliotek digitaliserade sina samlingar, och 2013 slöt fader Columba ett avtal med SAVAMA-DCI, en icke-statlig organisation i Mali. Parternas mål är att digitalisera samlingar av islamiska manuskript som hade förts ut ur Timbuktu och skickats till Bamako, huvudstaden, eller som hade gömts i öknen för att hålla dem säkra från radikala islamister, som förstörde många religiösa och historiska platser i Timbuktu 2012. Detta digitaliseringsarbete är HMML:s största hittills: Femton kameror är i drift för att registrera religiösa texter och verk om astronomi, medicin, diplomatiska förbindelser och det arabiska språket.
Varför försöka spara så mycket? Som fader Columba sa till Harvard Magazine: ”Arv är arv. . . . Varför inte få allt material, av alla sidor?”