Vi hade alla mycket större problem när de chockerande nyheterna kom: Noah Syndergaard, Mets högoktaniga kastare, var på väg in för Tommy John-operation. Det skulle ha slagit ner som ett ton tegelstenar – bara två dagar före öppningsdagen – om det inte hade varit för det faktum att säsongen redan var pausad.
Ersättningen av Thors ulnar collateral ligament kommer förhoppningsvis att rädda hans karriär. Men det kommer att utplåna hans 27-åriga säsong, vilket allvarligt försämrar Mets förhoppningar för 2020 (om kampanjen skulle komma igång). Förhoppningen hade varit att Syndergaard skulle utvecklas tillbaka mot sitt enorma tak och ge laget spelets bästa 1-2 punch tillsammans med uber-ace Jacob deGrom.
Men det är egentligen bara en del av bilden för Mets – den svåraste, men också den enklaste delen. Klubben har inget annat val än att soldatera vidare och lita på de armar man har sammanställt. Det går inte att ändra kurs i slutet av mars. Men hur är det med det längre perspektivet?
Mets kommer säkerligen att erbjuda Syndergaard ett kontrakt för 2021, hans sista säsong som berättigar till arbitrage, om det inte finns en allvarlig röd flagga i hans rehabiliteringsförsök. Det kommer att kosta 9,7 miljoner dollar, vilket motsvarar hans lön för 2020. Även om Mets bara får något som liknar en halv säsong av Syndergaard är han nästan säkert värd den typen av risk. Och laget skulle köpa rätten att ge honom ett kvalificerande erbjudande – och, om han avböjer det, att ackumulera draftkompensation – i slutet av säsongen.
Men vänta … vi överväger nu i princip att betrakta Syndergaard som något av en tärning med tio miljoner dollar på uppsidan. Det tar vanligtvis cirka 14 månader för en startspelare att komma tillbaka till full tävlingsduglighet efter att ha genomgått operationen, vilket skulle innebära att han är på väg att återuppta sin insats i juni 2021. Och Syndergaard kommer att ha lika mycket personliga incitament att ta full hänsyn till att komma tillbaka till backen som att prestera bra när han gör det, eftersom han kommer att förbereda sig för free agency. När GM Brodie Van Wagenen planerade sina senaste drag, inklusive att säga adjö till Zack Wheeler, var tanken att ha en hel säsong 2021 med Syndergaard och deGrom. I stället blir det deGrom, en hoppfull återkomst av Thor i mitten av säsongen och … låt oss se vad mer …
Tanken på en intern Wheeler-ersättning, i form av Marcus Stroman, var ganska vettig i samband med kampanjen 2020. Men Stroman är nu på väg mot sin egen resa på den öppna marknaden, sannolikt efter att ha tackat nej till ett kvalificerande erbjudande. Det finns inget som tyder på att sidorna har kommit vidare i förlängningssamtalen (om de överhuvudtaget har inlett dem på allvar). De senaste undertecknarna Rick Porcello och Michael Wacha spelar bara på ettåriga kontrakt, så de kommer också att vara fria agenter.
Anslutningen av Stroman kostade Mets en nästan storspelare i Anthony Kay och en potentiell snabb uppstickare i Simeon Woods Richardson. Klubben hade redan flyttat en annan omedelbar rotationskandidat i Justin Dunn, som gick till Seattle i Edwin Diaz-Robinson Cano-affären.
Dessa flyttar har lämnat de övre delarna av Mets farm relativt torftiga på väl ansedda rotationstalanger. David Peterson, Thomas Szapucki, Franklyn Kilome och Kevin Smith är bland de bästa armarna i systemet som skulle kunna vara en del av rotationen 2021. Men de kommer alla att förlora stora utvecklingsmöjligheter på grund av coronaviruset. Det finns några andra något mer avancerade hurlers, vilket vi diskuterade när vi utvärderade lagets rotationsdjup i våras, men den allmänna talangnivån bedöms ligga ett steg under de nyss nämnda namnen. Det är fruktansvärt svårt att anta att Mets kommer att känna sig bekväma med att luta sig mot den här gruppen.
Den största jokern kan vara Steven Matz, vars upp- och nedgångar är väldokumenterade. Han har varit tillräckligt frisk för att göra trettio starter under var och en av de två senaste säsongerna och har haft en stabil ERA på 4,09 under den perioden, men de fältoberoende kastmätningarna är inte alls lika optimistiska för Matz som de en gång var. Under 2019 genererade han en 4,60 FIP, 4,33 xFIP och 4,47 SIERA – alla checkar in norr om hans 4,21 ERA.
Om något går fel med Matz kan Mets se fram emot att inleda säsongen 2021 med fyra nya rotationsdelar vid sidan av deGrom. Även med utsikten om en heroisk återkomst av Thor som ger laget uppmuntran i mitten av kampanjen är det en tuff bild för en organisation som har åtnjutit så mycket förträfflighet från sin stab. På den positiva sidan kommer det att finnas mycket pengar att arbeta med … beroende på hur man ser på saker och ting.
Mets var inställda på att gå in i säsongen 2020 med strax under 175 miljoner dollar i lönesumma; de har åtagit sig för ungefär 100 miljoner dollar mindre för 2021. Det är bra! Men det inkluderar inte utgifter för skiljeförfaranden. Med Syndergaard, Matz, Michael Conforto, Edwin Diaz, Brandon Nimmo, Seth Lugo, Amed Rosario, J.D. Davis och andra kan detta bli en skiljedomsklass på 40-45 miljoner dollar. Det skulle flytta den totala lönesumman till 120 miljoner dollar.
Hursomhelst borde det i teorin finnas en del pengar att arbeta med, även om det är en gissning vad som kommer att hända med lagets osäkra ägarsituation och hur det kommer att väga in i situationen. Saken är den att Mets också kommer att ha en hel del hål att fylla. Att lägga till så många som fyra pålitliga startspelare är helt enkelt inte lätt att göra billigt. Mets kommer också att ha öppningar på catcher, på mittfältet och i en bullpen som kommer att förlora Dellin Betances, Justin Wilson och Brad Brach.
Detta är en tuff situation för Mets. Under en normal säsong skulle de förmodligen justera sin inställning till handel i mitten av säsongen till att vara mer villiga att sälja. Om kampanjen inte utvecklas riktigt som man hoppats skulle det finnas en möjlighet att lösa in Stroman och kanske andra för att hjälpa till att förbereda sig inför 2021. Men vi har ingen aning om huruvida detta verkligen kommer att vara möjligt i ett mycket ovanligt format för säsongen 2020 (vars detaljer fortfarande är helt okända i dagsläget). Och det skulle skada att inta en säljande hållning efter att ha byggt upp för att kämpa.
Mets fick en tuff hand här; förlusten av Syndergaard svider verkligen även bortom 2020. Anta att han hade spelat bra 2020, men att laget gick ner sig på andra områden; han skulle ha varit ett utmärkt bytesobjekt mitt i säsongen eller efter säsongen. Eller vad händer om det verkligen går bra för klubben även utan Thor? Ett lag som är på väg att slåss mot Mets kan i slutändan bli tvunget att utnyttja farmsystemet för att få in en arm som kan påverka, oavsett om det är i mitten av 2020 eller under den efterföljande lågsäsongen eller både och. Planeringen inför säsongen 2021 och framåt blir nu ganska mycket mer komplicerad, eftersom det blir ganska svårt att veta vad klubben kommer att få ut av Syndergaard. Och möjligheten till en förlängning med Syndergaard – även om den kanske var avlägsen till att börja med – verkar nu ganska svår att ens föreställa sig.
Foto med tillstånd av USA Today Sports Images.