”Jag är självmedveten om att jag svettas. Nu måste jag tänka på vilka kläder jag ska ha på mig. En dag trodde jag att det skulle gå bra och hade en ljusgrå T-shirt på mig på jobbet och det blev en katastrof. Uppvärmningarna är galna – de kommer från ingenstans när som helst och jag är plötsligt dränkt i svett.”
Sophie är 31 år gammal. Hon arbetar som tv-producent på en reklambyrå i England. Liksom många unga yrkesverksamma personer prioriterar hon sin karriär, ett lån och kanske äktenskap. Hon planerade inte att lägga till klimakteriet till den listan.
Läs mer: Living with PMS That makes you want to die
Londonbon lider av svår endometrios. Hennes endometrium – cellerna som kantar hennes livmoder – har vandrat till andra delar av hennes kropp. I Sophies fall innebär det hennes livmoder och tarmar. Cellerna följer hennes menstruationscykel, de byggs upp för att sedan brytas upp och blöda när hon har sin mens. Men till skillnad från de vanliga cellerna i livmodern som avges under menstruationen har det överflödiga blodet inget sätt att släppas ut och leder till kronisk smärta, kraftiga menstruationer, inflammation och bildning av ärrvävnad.
För att förbereda sig för en operation där denna överflödiga livmoderslemhinna ska skäras bort injicerades Sophie med Zoladex, ett konstgjort hormon som används för att effektivt stänga av hennes menstruation i tre månader. Detta tämjer livmoderslemhinnan, vilket gör den mindre blodig och lättare att hantera.
De gjorde några blodprover och sa: ”Okej, du har precis gått igenom klimakteriet. Så är det. Vi kan inte göra något åt det. Du får gå.”
Att dämpa Sophies östrogenproduktion och stänga av hennes menstruation har kastat henne in i ett tillfälligt kemiskt klimakterium. Hon lider av värmevallningar, nattsvettningar, bristande libido och ett avbrutet sömnmönster. Men det finns ljus i slutet av denna sömnlösa, svettiga och osexiga tunnel: Zoladex’ effekter avtar efter tre månader. Om allt går bra under operationen kommer Sophie att vara tillbaka på banan som en normal 30-åring inom några månader.
Sophie är en av de lyckligt lottade. Bortsett från hennes kroniska smärta och stora operation är hennes upplevelse av för tidigt klimakterium helt reversibel. Emma*, en lärare som bor i Hertfordshire i England, var betydligt mindre lyckligt lottad.
Biverkningar av för tidigt klimakterium är bland annat värmevallningar, nattsvettningar och bristande libido. Foto av Simone Becchetti via Stocksy
”Jag var 28 år när jag fick diagnosen. Jag hade en pojkvän och hade tagit p-piller ett tag. Jag bestämde mig för att ta bort p-pillret eftersom jag kände att jag hade varit på det länge och förmodligen borde tänka på att skaffa barn någon gång. Sedan hade jag bara haft två menstruationer på sex månader så jag gick till doktorn. Första gången jag gick dit sa de: ”Oroa dig inte för det, det är ingenting, det ordnar sig”. Jag gick tillbaka igen några månader senare. De tog några blodprover och sa: ”Visst, du har precis gått igenom klimakteriet. Det var allt. Vi kan inte göra något åt det. Du kan gå.”
Orsakerna till för tidig menopaus – även känd som för tidig ovariesvikt (POF) eller primär ovarieinsufficiens – kan delas in i två kategorier: Primära och sekundära. Sekundära orsaker inkluderar kemiskt inducerad menopaus, som i Sophies fall, och inkluderar kirurgisk menopaus där äggstockarna och/eller livmodern har avlägsnats till följd av cancerbehandling eller en infektion som t.ex. påssjuka. Det är vid primära orsaker som det blir knepigt. Vissa är ganska enkla, till exempel kromosomavvikelser som Turners syndrom eller autoimmuna sjukdomar, men de allra flesta är oförklarliga.
Ingen känd orsak, ingen familjehistoria. Jag hade aldrig hört talas om det och de vet fortfarande inte vad som orsakade det.
Dr Euan Kevelighan, förlossningsläkare och gynekolog i Swansea i Wales, bekräftade att för tidigt klimakterium är sällsynt och svårt att fastställa. ”Det är inte vanligt , vi ser verkligen inte en enorm mängd av. Den vanligaste orsaken är att vi inte vet. Vi kallar det ’idiopatisk’, eller okänd.”
Emmas fall speglar detta odefinierade, underbeforskade område: ”Ingen känd orsak, ingen familjehistoria”, säger hon. ”Jag hade aldrig hört talas om det och de vet fortfarande inte vad som orsakade det.”
Förutom den ”idiopatiska” karaktären hos för tidig menopaus är biverkningarna hårdare och allvarligare än de som förknippas med den naturliga menopausen. Eftersom kroppen producerar mycket mindre östrogen är risken för benskörhet mycket större. Som dr Kevelighan uttrycker det: ”En kvinna i 20-årsåldern som slutar menstruera kommer att ha samma ben som en 70-åring vid 40 års ålder eftersom hon förlorar bentäthet år efter år.”
”Det var fruktansvärt”, säger Emma. ”Särskilt för att läkaren var så hemsk om det. Jag minns att jag bröt ut i gråt och hon sa: ’Jag vet inte varför du gråter, det är inte så illa. Du kan bara använda dig av en äggdonation. Det enda du borde oroa dig för är att du förmodligen kommer att få benskörhet.””
Läs mer: När barnmorskor betraktas som brottslingar
Mangel på östrogen ökar också risken för kardiovaskulära sjukdomar. Dr Kevelighan betonade vikten av hormonbehandling för att motverka denna risk. ”Det är mycket viktigt att POF-kvinnor diagnostiseras och behandlas, vanligtvis med hormonersättningsterapi (HRT), som är en kombination av östrogen och gestagen på ett cykliskt sätt, och som en följd av detta kommer de att få en uttagsblödning. Eller så sätts de på kombinerade p-piller, som också innehåller östrogen och gestagen. Detta kommer att minska risken för kardiovaskulära sjukdomar.”
Och där ligger den största ironin med för tidigt klimakterium: Att använda p-piller för att behandla en infertil kvinna.
Den kanske smärtsammaste bieffekten av för tidig menopaus är infertilitet – att få möjligheten att skaffa barn ryckt ifrån sig innan man ens har övervägt att skaffa barn. Det är en svår sak att hantera när man lider av sitt livs värsta PMS.
”Du är helt upp och ner, humörsvängningar och irrationell och du försöker hantera något mycket psykologiskt svårt (infertilitet) i alla fall”, säger Emma.
Det känns verkligen som om någon har dött. Jag vet från min erfarenhet och andra som jag har talat med att det tar ungefär två år att komma till rätta med det.
Hon liknade den här upplevelsen vid en sorg. ”Det känns verkligen som om någon har dött. Jag vet från min erfarenhet och från andra som jag har talat med att det tar ungefär två år att komma till rätta med det. Man går nästan igenom sorgens stadier.”
Det finns ett stigma kring det naturliga klimakteriet. Suzanne Moore uttrycker denna allmänna avsmak i en artikel i New Statesman med titeln ”There Won’t Be Blood”. Hon skriver: ”Kvinnor torkar ut. Ungdom är fuktig, våt, daggig. Gamla kvinnor är skal med grov hud och tunna vaginala väggar och orsaken till denna förbannelse är hormonell: Om detta är uppfattningen om en kvinna i 40- och 50-årsåldern som genomgår ett naturligt klimakterium – en kollektiv kvinnlig rätt till passage – så är för tidigt klimakterium en isolerande anomali.
För Emma var det svårt att ens avslöja sitt tillstånd för andra. ”När jag fick min diagnos sa de bara ’för tidigt klimakterium’. Och jag tror att associationerna med det, med att vara ’gammal’, är svåra. Folk antar när de hör det att man kommer att åldras framför ögonen på dem.”
Läs mer: Förutom samhällets uppfattning om klimakteriet, och i sin tur för tidigt klimakterium, kan effekten på individen vara förödande. Längre fram i sin artikel funderar Moore på följande: ”Om man träder in i ’kvinnlighet’ med menstruation, så lämnar man den nu.” Så hur känns det att lämna kvinnligheten långt innan man är redo för det?
”Det får en inte att känna sig som en kvinna. Man känner sig inte som en komplett person. Man känner sig som ett fullständigt misslyckande”, anförde Emma. ”Jag minns att jag sa till min mamma på den tiden: ’Jag önskar att jag hade fått diagnosen cancer, något i stället för det här’. Det låter hemskt nu, men det kändes som en mer naturlig sak, medan det här kändes så onaturligt.”
Tolv år senare, med två barn från äggdonation, kan Emma se tillbaka och skratta åt sin traumatiska upplevelse av för tidigt klimakterium. Hon arbetar ibland med The Daisy Network, en välgörenhetsorganisation som är särskilt inriktad på att stödja kvinnor med för tidigt klimakterium och som erbjuder stöd och vägledning via telefon.
”När jag fick diagnosen kände jag mig väldigt ensam. Jag bestämde mig för att ge telefonstöd så att andra människor förhoppningsvis inte känner sig så och kan prata med någon som förstår och ge dem hopp om att man kommer ut på andra sidan och kan bli lycklig igen.”
* Namnet har ändrats